Странное подземелье, в которое они залезали как будто в пасть дракону, показалось им чуть ли не родным домом. На столе зловещими огоньками горели красные шарики, и книга была точно так же раскрыта, а напротив стоял лорд Бранборг с обнаженным мечом и в боевой стойке, а чуть правее Олф занес свой клинок для удара. Ни тот, ни другой не надеялись, что, оказавшись за стеной, пальмерцы так быстро смогут выбраться назад. Одного из возниц лорд уже отправил в замок с посланием для Геранта, но Святитель, даже если таинство, ради которого он отказался ехать к Веллету, не затянулось, мог появиться здесь только под утро. И лорд, и начальник его ночной стражи могли ожидать появления здесь, в этом подземелье, каких угодно монстров, любой нежити, оборотней, наконец…

– Ослаб, значит, Нечистый, если вас выпустил, – сказал Олф, пряча меч в ножны.

– А не продолжить ли нам наше приятное путешествие, – предложил Веллет, отряхиваясь – ему казалось, что он весь засыпан каменной крошкой.

– В сани не поместимся, – сообщил ему Олф. – Мы одну упряжку назад отправили.

– Да тут недалеко. – Веллет говорил буднично, как будто ничего не произошло. – Две ходки сделаем… Или три.

Первыми решили отправить Фертина, Оса и Миню, которому было позволено добить все оставшиеся запасы еды, благо, что появилась надежда на скорый ужин. Лорд, два эллора и начальник стражи шли в темноте по санному следу. Местами наст проваливался под ними, и тот, кто шел впереди, оказывался по пояс в снегу. Вскоре снежную ванну по очереди приняли все. Едва заметный ветерок раскачивал редкие снежинки, а где-то впереди среди сосен то появлялись, то исчезали крохотные огоньки – до усадьбы Веллета оставалось не более лиги. А сам Веллет думал только об одном: как бы этот лорд, провалившись в сугроб, не нашел еще какого-нибудь подземелья…

– Говорят, у тебя из Цаора пленники сбежали. – Гейра уперла свой тонкий пальчик в широкую грудь Кузнеца.

– Я за них не ответчик, – угрюмо ответил Треш. – Тут Резчик командовал, с него и спрос.

– Где сейчас Резчик, ты и сам знаешь… Туда же хочешь?

– Да что ты говоришь! – Кузнец сложил пальцы в грандиозную дулю и сунул Гейре под нос. – Накося выкуси. Морох скорее из тебя чурку сделает.

Гейра побледнела от злости, потом смачно плюнула Кузнецу под ноги и отправилась к себе на скалу, где ее поджидал Брик. Замок Хомрика так и заполонили хомрики, и надежда Гейры на то, что ей удастся там поселиться, рассыпалась по вине этого мерзкого уродца. Но зато она удостоилась похвалы Великолепного за то, что обратила Служителя Брика в истинную веру. Там, в древней часовне, Брика постигло великое разочарование – Служители из Холм-Гота убедили его в том, что он самозванец и никакого права представлять Творца на земле не имеет. Когда какая-то сила тащила его вверх, на гору, он некоторое время надеялся, что умер и возносится в царствие Творца Всемогущего, но, увидев Гейру, такую милую, такую соблазнительную, такую сладенькую, тут же забыл, куда направлялся. Она-то ему и поведала о том, как на самом деле обстоят дела в мире и за его пределами – оказывается, Творец хоть и сотворил мир, но жить ему толком не дает, ограничивает, значит, свободу воли и творчества. Вот приспичило ему, чтобы камни падали сверху вниз, а не наоборот. Дал человеку, понимаешь, разум, а силы, чтобы им пользоваться, воплощать замыслы, не дал. Живите, дескать, по законам природы и заповедям моим. А если я не хочу, заставлять, что ли, будешь! И правильно, что Великолепный против него восстал! Свобода дороже сытости! Больше всего Брика радовало то, что теперь за его спиной не призрачное милосердие Творца, в существовании которого только Гейра его окончательно убедила, а блистательная сила Великолепного, воплощенного в Сиятельном Морохе, Повелителе Будущего. Это он сам придумал титул такой, чем вызвал благосклонность к себе Великолепного, и теперь даже неизвестно, кто здесь главней, он или Гейра. Нет, он пока воздержится от соперничества. Всё, что надо, оно само придет – если будет на то воля Твор… тьфу ты, Великолепного.

Даровав людям свободу воли, Творец не отступился от тварей своих, а лишь приблизил их к Себе.

Откровение. Книга 9 Храма Пальмеры

Герант и Нау вышли из королевских покоев уже заполночь. Усталость свалила Элис, только когда всё было позади – и таинство, которое отняло немало сил не только у Служителей, но и у нее, двое суток ожидания в часовне, покосившейся от удара раскаленного камня о землю всего в сотне локтей от стены, пропажа Служителя Брика… Она за всё это время ни разу не показала ни страха, ни волнения, держась с поистине королевским достоинством. Обряд уже завершался, когда раздался страшный грохот, и в одной из стен образовалась трещина, но Сиятельная Элис, даже не вздрогнув, продолжала повторять за Герантом непонятные ей слова. Пространство вокруг наполнялось странным сиянием, а душа ее – непривычным покоем и светлой радостью. Камень, упавший с горы, растопил и разметал снежный завал, из-под которого торчал купол часовни, и вверх взметнулось множество раскаленных докрасна искр. И Служители, и королева знали, что прислужники Нечистого попытаются им помешать, и то, что падение булыжника может оказаться не последней их атакой… Впрочем, когда наутро Герант вышел осмотреться и поискать тело Брика, который как раз, на что-то обидевшись, вылез наружу, прямо под камень, он не нашел ни камня, ни тела. Он даже не ощутил дыхания Тьмы, которая непрерывно сгущалась над часовней с того самого момента, как они туда вошли. Враг отступил, и не просто отступил, а отступился от затеи превратить именно Пальмеру в свое владение на земле и отсюда начать обращение этого мира в первородный Хаос, в Изначальную Глину.

Не будь с ними Элис, они сами попытались бы выбраться отсюда, но и теперь они не теряли ничего, кроме времени. Нау, присев на опрокинутую тумбу, листал книгу Откровений, оставшуюся от Брика, и то смеялся, то постанывал, встречая нагромождения нелепостей, допущенных переписчиками. Герант беседовал с королевой, пытаясь объяснить смысл фраз, произнесенных ею во время таинства. Это было непросто – нужно было изложить суть, не раскрывая знаний, запретных для мирян. А еще Герант всё чаще вспоминал о своем приемном сыне, с которым расстался еще в Храме. Теперь он жалел, что не взял его с собой… Сначала Нау, а потом Лотар Воолтон рассказали ему, как мальчишка ухитрился-таки присоединиться к походу на север и как его утащили неведомо откуда взявшиеся мерзкие лапы какого-то монстра… Хуже всего было то, что с ним теперь не было оберега, с которым он имел шансы выжить там, в мире призраков. Впрочем, если бы оберег был с ним, никто бы его никуда не утащил. Сейчас оставалось только успокаивать себя тем, что надежды нет… В конце концов, Ос попробовал сам выбрать себе судьбу, и рано или поздно что-то подобное всё равно должно было случиться. А может быть, Творец защитил его там… Ведь чем непроглядней Тьма, тем пристальней взор Его.

Так прошел день и ночь, а к середине следующего дня они заметили, что со стороны долины к ним приближаются многочисленные маленькие снежные фонтанчики. Как оказалось, заслышав грохот в горах, оба войска – и пальмерское, и из Холмов – тут же сменили мечи на лопаты. Воины раскидывали снег днем и ночью, сменяя друг друга. К ним присоединилось бы и прочее население Скального замка, но на всех не хватило бы ни лопат, ни места в ущелье. В снегу прокопали целую дорогу, которая была втрое шире прежней тропы, и сани были поданы королеве прямо к дверям часовни. Она только успела попросить Нау ехать с ней и держать ее за руку, пока сани не въедут в ворота замка. Только пришлому Служителю она могла, да и то лишь намеком, дать понять, чего ей стоило пережить всё, что произошло здесь…