Глядя на этих детишек, я осознал, что наставник из меня, вполне возможно, получится так себе. Во всём моём обширном опыте было много всего и разного. Учебка, вторая учебка, война, в качестве рядового мага, потом резкий подъём сил, снова война, уже в качестве старшего офицера. Только командовать меня назначили не за лидерские качества и навыки, а из-за имеющейся силы.

Сидели мы в лесу, в полукилометре от учебного полигона, попавшего под обстрел. Раненый офицер, что нас вывел, обвёл всех взглядом так же, как я сейчас этих детишек, и ткнул в меня окровавленным пальцем. Так и сказал: «будешь старшим, пока не умрёшь, или командование не выберет кого получше». Что делать — непонятно. Где свои — непонятно. Это потом мы узнали, что группировку взяли в клещи и мы были в окружении. Всё было потом. Нас ждало четыре месяца партизанщины и диверсий. От трёх десятков осталось семеро, но шороху мы навели немало, это правда. Отчаянные мы тогда были, и злые.

— Тренировка по системе Малинина, третья, седьмая и восьмая стадии. На остальное забейте.

Ребятки переглянулись, не спеша выполнять. Я вздохнул.

— Слушайте. Я сейчас физически не могу вас вытащить, придётся ждать. Пока вам надо тренировать мелкий контроль и прямое плетение. Потом, когда я покажу вам методику развития, всё поймёте. Всё остальное, все системы, отточка других направлений, это всё вторично. Хотите заниматься в свободное время — пожалуйста, ваше право. Но ваше развитие будет зависеть только от одного навыка. Третья, седьмая и восьмая стадии. Понятно?

Кивнули и разошлись тренироваться. Ну наконец-то.

То, что я сильнее каждого из них по отдельности и всех их вместе взятых, я уже продемонстрировал. Иначе меня бы вообще слушать не стали. Однако сейчас им действительно делать ничего не надо, только долбить тренировку Малинина. Она больше всего походит на самостоятельное прокладывание нитей в своём теле. И только от этого зависит развитие.

Какой смысл тратить часы и дни на тренировку общего контроля и каких-то отдельных приёмов, если тебе проложат готовый вертекс, сразу ранга пятого и выше, в зависимости от особенностей? И те же тренировки будут даваться с возросшей многократно эффективностью. Им нужно подождать пару месяцев, может, чуть больше, пока я пройду ритуал, закончу с собственным развитием и смогу помочь. Тратить время на объяснение того, что они без проблем поймут позже, я не хотел.

Формально каждого мага можно вытащить на пятнадцатый ранг. На деле где-то для каждого пятого требуется больше ресурсов. На двадцатый ранг вытащить можно всё же не всех, но большинство из тех, кто добирается до пятнадцатого. Да, многим придётся связываться с существами других планов, заимствовать силу, продавать годы своей жизни или что-то сопоставимое. Например, эмоции. Половина твоих эмоций будет уходить какому-нибудь существу из другого плана. Мелочь, как может показаться. На деле — прямая дорога к медленному безумию.

Я связался с несколькими существами с других планов. Могущество таких союзников бывает очень... Неоднозначным. Многие из высших способны манипулировать концепциями, манипулировать самим миром в рамках своей силы. Мой друг связался с Уравнителем. Отдал половину прожитой жизни за возможность пройти три оставшихся ранга до двадцатого. Половина своей жизни, половина воспоминаний, формировавших характер, половина привязанностей, связей, надежд. Половина всего. Он перестал быть настоящим человеком, осколок личности, помешанный только на одной мысли. На отмщении.

Были и те, кто связывался со светлыми пантеонами. Надеялись, что существа стороны света помогут, не неся в себе зла. Моя напарница призвала ангела в помощь, поклявшись всегда защищать своих от врага. Надо ли говорить, что клятва сыграла с ней злую шутку? Некогда спокойная и разумная женщина, она превратилась в яростного берсерка, всегда бросающегося в бой при виде противника. Потому что не могла противиться требованию потустороннего существа, живущего своей логикой. Ведь наши враги, имперцы, убивали наших друзей. За это они должны получить возмездие. Ангел не мог ждать, не терпел условностей, вроде тактики, хитростей, приёмов, чьих бы то ни было приказов. Ангел требовал идти в бой и нести отмщение.

Одним из самых сильных существ, с кем связался я, был Пугающий. Я его знал именно под этим именем. Он питался страхом, упивался им. И в то же время производил впечатление адекватного существа, на фоне своих собратьев. Потому что тех, кто тебя боится, не обязательно убивать. Пугающий не требовал убивать всё живое вокруг себя, не требовал бежать от одного поля боя к другому. Он хотел, чтобы меня боялись. И потому, после того как связался с ним, я чаще действовал один. Самая тёмная часть моей прошлой жизни.

Смерть, страшная, приходящая оттуда, откуда не ждёшь. Я оставлял после себя медленно умирающих врагов. Не просто так я выбрал Пугающего, а не Короля Ужасов. Последний требовал пыток, крови, страданий. Пугающим был шёпотом смерти в ночной тишине. Пугающий знал — пытай я солдат противника, это поселит в душах товарищей убитого не страх, а злость, желание отомстить. Нет. Он хотел от меня иного. По задумке сущности я должен был вызывать именно страх. Одна мысль обо мне должна вселять холод в сердца и дрожь в руки. Я убивал, но дело было не в жестокости, хотя и она, бесспорно, присутствовала.

Я убивал из тьмы, выхватывал зазевавшуюся жертву и линчевал её буквально в каких-то паре шагов от остальных. Только что солдат разговаривал со своим напарником, а через несколько секунд напарник уже висит на столбе, а его внутренности остались на земле. Отсюда такие познания в полубытовых заклинаниях и огромный опыт их использования. В боевых операциях заметить низшие чары почти невозможно. Да, почти у всех есть защита, но имея навыки и знания, любую защиту можно обойти.

Контракт длился три года. Ровно три года я жил под капюшоном, в тенях, став временным аватаром Пугающего. А когда расплатился с ним за его дары, с радостью заставил себя всё забыть с помощью ментальной магии, вызывая обрыв ассоциативных цепочек. Воспоминания остались при мне, но любой взгляд в темноту не вызывает у меня возвращения в те холодные и чёрные три года. Вспомнить обо всём я могу, только если сам этого захочу. Пугающий мог дать больше, если бы я продолжил тот путь. Но я и так опасно близко подошёл к той грани, из-за которой уже не возвращаются.

— Господин, — нашла меня Аня, вырвав из мрачных мыслей. — Приехала Света. Подать