у Марии на этот счёт было иное мнение: ведь её семья довольна, а это главное. Так спор зашёл в тупик. Валерий почувствовал в Сергее определённую конкуренцию, и вряд ли это чувство было безосновательным. Тот восторг, с которым отзывалась о нём Анна Борисовна, те радостные оценки детей, тот взгляд, полный счастья и благодарности, который подарила ему Мария, резали Валерия ножом по сердцу. Да, взгляд, пожалуй, задел его сильнее всего.

«Мне она так не улыбается, хотя я из кожи вон лезу, чтобы быть ей полезным и приятным, — поддел он себя, мучительно придумывая, как купить любовь этой неприступной женщины. — Что ж, если для Марии её семья значит больше, чем что бы то ни было, я буду воздействовать на неё именно через семью… А этот ушлый воспитатель быстро смекнул, кто в доме главный. Напел что-то детям, раскланялся Анне Борисовне — вот в любимчиках и ходит. А я так же умею. Задарю их подарками. И потом, тут такой повод замечательный — день рождения. Да, они не смогут устоять…».

— Ну, и что мы здесь встали? — недовольно спросил Валерий у шофёра, наблюдая за окнами родной офис. — Разве я не сказал тебе отвезти нас с Марией Анатольевной к торговому центру?

Шофёр испуганно взглянул на начальника, не будучи уверенным: шутка это или нет, удивлённо посмотрел на Марию. Уловив на лице женщины не меньшее изумление, чем у него самого, он немного успокоился и пояснил:

— Нет. Я не слышал Вашего пожелания.

— Значит, я забыл его сформулировать, — без лишних извинений за резкий тон ответил Валерий. — Заводи мотор и поехали. Нам с Марией Анатольевной надо сделать много покупок к субботе.

Мария вздрогнула.

— Валера, зачем ты? Я сама…

— Перестань, Маша. Это ведь для твоей дочери. Ты же хочешь, чтобы у неё был достойный праздник? Или как?

***

Сергей, успокоившись насчёт Полины и её непредсказуемого поведения, перепоручил присмотр за девчонками Анне Борисовне, а сам отправился в комнату к Павлу, чтобы навести справки о Марии у самого всезнающего ребёнка в их семье.

Павел, по своему обыкновению, играл после обеда в компьютерную игру. Не отрывая взгляда от монитора, он лишь по звуку шагов определил, что к нему пришёл воспитатель. И сразу же заявил, что тренировать мускулы ему не хочется, так как он сильно занят.

Сергей усмехнулся.

— Расслабься, я не с гантелями пришёл, а кое-что обсудить. Не возражаешь?

Услышав, что речь не пойдёт об изнурительном спорте, Павел довольно кивнул и, по-прежнему не отрываясь от экрана и клавиатуры, сказал:

— Не возражаю. Если Вы по поводу экскурсии к дяде Косте, то бабушка условилась с ним на завтрашний вечер.

Сергей тоже кивнул, в сотый раз прикидывая в уме, откуда мальчишка всегда всё знает? Воспитатель прошёлся по комнате и присел в мягкое кресло.

«Ситуация щекотливая, но у кого еще поинтересоваться, если не у него? Не у Анны Борисовны ведь!».

— А что, Паша, — осторожно попытался сформулировать он свой вопрос, — твоя мама часто приезжает сюда с этим типом? Ну, с дядей Валерой?

— Нет, сюда впервые. Да и в городе я его всего лишь раз видел, — Павел быстро-быстро защёлкал по управляющим кнопкам клавиатуры, выполняя какую-то особо важную миссию в игре. — Наша бабушка с ним не контачит. Считает его скользким.

— Мм-м, вот как? — Сергей повеселел. — У Анны Борисовны талант разбираться в людях! А что говорит твоя мама?

— В смысле: что говорит? — Павел оторвался на мгновение от экрана. — О чём?

— Ну, об этом скользком сослуживце. Мне показалось, что твоя мама ему нравится.

— Естественно, нравится. Это бы и ребёнок заметил.

Мальчишка вновь погрузился в киберпространство. А его воспитатель нахмурился:

— И он твоей маме, стало быть, тоже нравится, да?

— Не-а. Мама притворяется, что он ей мил. Но это не так.

— Не так? Подожди, Павел, оторвись от игры. Разъясни. Если мамин коллега не нравится твоей бабушке и не нравится твоей маме, то зачем она ездит с ним везде и даже приглашает к вам в дом?

Павел вздохнул, ставя игру на паузу.

— Что здесь неясного? Дядя Валера — мамин начальник. Если мама не будет делать вид, что он ей симпатичен, она же без работы останется. И без денег. А у нас ещё кредиты не выплачены. Мама из-за нашего отца кругом денег должна. По-моему, и дяде Валере. Вы же взрослый, дядя Серёжа, сами должны всё понимать.

Сергей заволновался ещё больше:

— Э… Что именно я должен понимать?

— Всё. Вот Вам, к примеру, нужны деньги, и Вы трудитесь воспитателем: нам пытаетесь понравиться, нашей бабушке. И пусть бабушка очень строгая, выхода у Вас всё равно нет. Вы будете ей улыбаться и слушаться её. Так? Вот и мама у нас в подобной ситуации. Подневольный человек.

Сергей поднялся на ноги и в раздумье прошёлся по комнате.

— Так-то оно, конечно, так, Паша. Но Анна Борисовна, в отличие от дяди Валеры, я уверен, не предложит мне ничего вредного или постыдного. Э-э… Забудь, что я только что сморозил. Я упустил из вида на мгновение, что беседую с ребёнком.

Павел снял игру с паузы и опять уткнулся в монитор:

— Я не ребёнок. Я подслушал разговор мамы и бабушки. Дядя Валера зовёт маму провести с ним свой отпуск. Поэтому он подсуетился с объявлением о няне. И в августе они оба отчалят в Турцию на две недели. За его счёт, разумеется.

— В Турцию?.. Ладно, «не ребёнок». Давай потолкуем как мужчина с мужчиной, — Сергей присел к Павлу на диван. — Я прямо спрошу. Ты полагаешь, у дяди Валеры серьёзные намерения и он желает занять место твоего отца?

Мальчишка задумался на мгновение и тяжело выдохнул:

— Мы-то ему, зачем сдались? Трое детей, ворчливая бабушка, да куча долгов в придачу. Дядя Костя утверждает, что пока Любка не выйдет замуж, вряд ли найдётся кто-то, кто захочет быть нашим отцом. А дядя Валера очень жадный и расчётливый. Ему нужна только наша мама. Он зовёт её с ним встречаться без всяких обязательств. Как в некоторых кино показывают.

— Вот чмо настоящее! — грубо выругался Сергей. — Прости за ругательство, Павел. Но это самое мягкое, что я смог найти.

— Не страшно. В компьютерных играх иногда бывает круче.

— Угу. В компьютерных играх, значит… Так! Павел! Мне надоело смотреть на твою макушку. Вернись уже к реальности! Твоя мама попала в неприятную, щекотливую ситуацию, если не сказать прямо — в беду! А ты тут неизвестно чем занимаешься! И что, в вашей семье нет никого, кто бы мог заступиться