Парень пожал плечами.

— Нет. После смерти папы защитников у нас не осталось.

— Как не осталось? А брат твоей мамы? Дядя Костя? Он ведь должен…

— Дядя Костя — не мужчина. Он великий изобретатель и пока не признанный гений. Так говорит наша бабушка. Он целыми днями придумывает, как сделать жизнь людей лучше.

— Правда? Вот молодец какой! — Сергей нервно хохотнул, а затем процедил сквозь зубы: — Так бы и напинал ему за изобретательность. Ладно. А ты, Паша? Почему ты не встаёшь на защиту матери, а? Или тебе всё равно? Кажется, кто-то только что мне сказал, что он не ребёнок. А как дело дошло до дела, так в кусты?

Павел оторопел.

— А что я? Я, разумеется, уже взрослый, но бабушка считает, что я расту по женскому типу. То есть очень мягкий, робкий, бесхарактерный и слабый. Какой из меня защитник?

— ЧЕГО-О-О? Это бабушка так тебе сказала? — Сергей от удивления ахнул. — Ну и ну! Нет, Анну Борисовну я возьму на себя. Установки ей аккуратно подправим. Но ты-то сам, Паша, неужели согласен мириться с данным определением? Тебя не задевает такая уничижительная формулировка? Разве не хочешь доказать им всем, что они ошибаются? Что ты растёшь настоящим мужчиной? Ты вообще хочешь заставить женщин в вашей семье тебя уважать?

Мальчишка страдальчески вздохнул:

— Хочу, конечно. Но эти женщины меня уважать не будут точно. Поэтому нет смысла стараться.

Сергей внимательно посмотрел на ребёнка: а ведь у детей действительно бывают проблемы, и совсем даже недетские.

— Это ещё по какой причине они никогда не будут тебя уважать? Выкладывай! Что натворить успел за свои годы?

Павел вновь тяжело вздохнул: на его душе сильно наболело.

— Что Вы пристали ко мне с глупыми вопросами? Вы же умный человек, сами всё должны понимать. Не будут наши женщины меня уважать, потому что они меня старше, и они все, кроме Любы видели меня в подгузниках. Я в их памяти — бесштанная команда. Полька, вон, до сих пор прикалывается надо мной. Как я стану для них авторитетом после этого?

Сергей всеми силами сдержался, чтобы не рассмеяться.

— А-а! Вон в чём причина, оказывается! В таком случае, открою тебе, Пашка, один секрет, — воспитатель наклонился к пареньку ближе и перешёл на шёпот, чтобы его слова вдруг не долетели до посторонних ушей. — Запомни на будущее: женщинам нравятся сильные и мужественные кавалеры. Но они весьма благосклонно относятся и к тем мужчинам, которых им доводилось видеть слабыми и беззащитными. Это я тебе, Павел, как мужчина мужчине говорю. И комплексовать по поводу подгузников и подколок сестры не следует. Твои домашние тебя любят таким, каков ты есть. А вот завоюешь ли ты у них уважение, это от тебя самого зависит. Что решишь? Бороться за их признание будешь или опять спрячешься в киберпространстве, а?

— А как бороться?

— Как? Только делом, дорогой мой, только делом. Слова — привилегия женщин. А мужчина должен доказывать свою мужественность подвигами. Давай, поднимайся. Для начала предлагаю починить простаивающий в вашем гараже мотоблок. Вскопаем Анне Борисовне участок под её посадки.

Мальчишка состроил кислую мину, а Сергей ему в ответ хитро подмигнул:

— А кому мы доверим настоящий мужской подвиг? Неужели твоим сёстрам — этим изнеженным кисейным барышням? Вашей бабушке не на кого рассчитывать. Только на нас. У твоих домашних глаза на лоб полезут, когда мы с тобой им сюрприз организуем. Пошли-пошли! Никуда твои компьютерные игрушки не денутся. А уважение — вещь такая: один раз завоюешь, потом всю жизнь в твою пользу работать будет…

***

Всё с большим чувством усталости ходила Мария следом за Валерием по торговому центру и всё с большим чувством вины принимала от шефа пакеты с подарками. Каждый раз на её возражения или пожелания выбрать что-нибудь поскромнее, звучал напористый вопрос начальника: «Да ты что, Маша? Это ведь для твоей мамы…, дочери…, сына… А это к столу побаловать их деликатесами…». В руках Валерия мелькала банковская карта, и женщина обречённо констатировала, что их сумки пополнились ещё на один блестящий свёрток. Закупив кучу ненужных, с точки зрения Марии, вещей и продуктов и загрузив их в машину, Валерий отдал распоряжение шофёру трогаться в дорогу.

— Вези нас ко мне домой, — начальствующим тоном потребовал он. — Не хочу светить подарки в офисе, разгрузим их у меня.

И шофёр послушно повёз своего шефа и его помощницу по указанному адресу. Остановившись у подъезда, он услужливо открыл дверцы автомобиля, помогая пассажирам выйти, подал сумки и пакеты, и сам намеревался помочь отнести вещи, но, услышав чёткую команду «ждать», покорно остался в машине.

Валерий и Мария вдвоём поднялись в квартиру.

— Сколько важных дел сделали за один день! — довольно протянул начальник рекламного агентства, сваливая все пакеты в единую кучу в углу комнаты. — Теперь можно и отдохнуть. Предлагаю на работу, Машуня, уже не выходить. В конце концов, у нас с тобой командировка, и на закате дня нечего возвращаться в офис. Сейчас позвоню шофёру и отпущу его. Может ведь директор и его заместитель позволить себе немного расслабиться?

Валерий взял одной рукой телефон, а другой рукой вдруг притянул к себе женщину и поцеловал. Мария резко отстранилась.

— Валера, прошу тебя, не надо!

— Что опять не так? — не понял он, откладывая телефон в сторону, вновь подходя к Марии и обнимая её за плечи. — Коллег и семьи рядом нет. Срочные дела сделаны. Можно и о себе подумать. Точнее — подумать о нас двоих. Ведь нас же двое! — он поцеловал её в шею, крепко удерживая возле себя и не давая вырваться.

— Валера, я… Да, проблема во мне. Просто я очень долго была одна, чтобы вот так сразу… Я… Нет, я не могу. Мне надо домой! Прекрати целоваться, прошу! Мне необходимо время, чтобы к тебе привыкнуть. Ты обещал меня не торопить!

— Обещал, — согласился он, не переставая обнимать и целовать даму своего сердца. — Разве я тороплюсь? По-моему, совсем наоборот. И какой смысл ехать через весь город в пустую квартиру, когда можно остаться ночевать у меня? Поужинаем вместе, посмотрим хороший фильм. Полно времени, чтобы привыкнуть.

— Нет, отпусти! Валера! — женщина наконец-то вырвалась из цепких объятий шефа. — Извини, не сегодня. Я поеду домой. Мне надо собраться с мыслями. … До завтра.

Она схватила свою сумку и убежала прочь. Валерий выругался. Ни одной женщины он не добивался столь долго и так дорого.

***

Поздним вечером Райдариф вышел на связь, и Денис удивил учителя огромным всплеском