приласкают обязательно, настроение и у него было не из веселых. — …Остается надеяться, что он знает что делает.

— Да посмотрите же сами, капитан. — Сколько их там? — Десятка два. И они все продолжают выныривать из-за горизонта… А у нас? — всего пять кораблей, из них только три военных. Надо удирать.

— Биим, мы с вами оба жители Фааркоона. — Тяжело вздохнув, ответил на это капитан. — Нам ли не знать, что лучше повстречаться лицом к лицу с тысячей кровожадных пиратов, чем вызвать гнев нашего доброго владетеля? Лично я, потом не собираюсь объяснять генералу оу Дарээка, по каким причинам, я посчитал себя умнее его, и что лучше знаю что надо делать. А вы?

— Но ведь надо же что-то делать!

— У нас конечно не новомодные клиперы, но наши галеоны, либо сделаны, либо недавно проходили ремонт и переделку на вервях Дома Ваксай. — Пожал плечами капитан. — А там, — ткнул он пальцем в сторону горизонта, — судя по всему, по большей части старье стародавнее. Фелуки с их косым парусом и малой осадкой хороши в прибрежных водах, прыгать по большим волнам им не сподручно. Больших кораблей, я там вижу только три. И судя по всему, идти так же круто к ветру как и мы, они не могут. Так что у нас есть шанс удрать. А если и нет — лучше драться с тремя, чем с тридцатью… Так что, наш славный оу Дарээка, все делает правильно!

Капитан оказался прав. Пристроившиеся за кормой преследователи, вскоре начали отставать. Разница в скоростях была не столь уж велика, и погоня продолжалась еще очень долго. Но уже к полудню, стало понятно, что если не произойдет чего-то неожиданного, они сумеют удрать от пиратов. Но уж коли боги решили посмеяться над смертными, они своего не упустят. — Стоило только тревогам Биима немного утихнуть, как вновь раздался крик с марса — «Паруса на горизонте!». На этот раз правда, паруса были обычными белыми. Но судя по тому, как встали чужие корабли, перерезая путь злополучному каравану — это были отнюдь не мирные торговцы.

Оу Ренки Дарээка, генерал

— Хм… Не совсем там, где я ожидал. — Пробормотал Ренки себе под нос, оторвав от глаза подзорную трубу, в которой рассматривал горизонт. — Странно, мыс Гаадрааш, — идеальное место для засады. А тут…, если бы мы сейчас были одни, нам бы ничего не помешало развернуться и дать деру. Разве что, удихи работают вместе с этой прибрежной шелупонью. …Однако «вместе» еще не значит «совместно». — Поправил он себя, после небольшого раздумья. — Делиться добычей никто не любит, особенно удихи, которые, как объяснил оу Лоодииг, считают себя, чуть ли не единственным нормальным народом на земле, которому все другие должны подчиняться. Так им, их боги обещали. Делиться добычей для них, это потеря чести. Так что «вместе»…, это очень сомнительно. А вот то, что обе эти ноги растут из одной задницы, которая сейчас сидит в Кредоне — предположение вполне логичное, и вполне в духе кредонских торгашей — если удихи грохнут пиратов, тем можно будет не платить за работу. …Но что делать сейчас? Два варианта — развернуться и идти на встречу старым преследователям, благо — три старых галеона, не представляли для его кораблей серьезной опасности, а фелуки и шхуны и вовсе, для настоящих боевых кораблей, были бы опасны только в качестве брандеров. Так что это — наиболее безопасный вариант. С другой стороны — всего-то в двух-трех десятках верст пути, его ждет целый дружественный флот, а вернее — даже два флота. Если удастся прорваться через блокирующую линию, флот удихов устремится за ними в погоню, неизбежно растянется, ибо скорость всех его кораблей и выучка команд наверняка очень разная, и в результате, станет легкой добычей. Но конечно, риск при этом, возрастает в десятки раз. Стоит чуть замешкаться, завязнув в сражении, и… численное преимущество будет на стороне удихов. Впрочем, тут есть одна хитрость…

— Шкипер??? Звоните боевую тревогу. — Начал отдавать он команды. — Всех марсовых матросов, отправьте на мачты, предстоит много маневрировать. Вы помните, как мы тут шли месяцев пять назад? Готовьтесь прижаться ближе к берегу, в этих местах, насколько я помню, рифов нет, а глубины позволяют свободно проходить судам нашей осадки, буквально в сотне саженей от береговой полосы. Но будьте внимательны, где-то тут была обширная отмель. Как только минуем ее, примите к берегу. Удихи слишком растянули свою линию. Чувствуется, что в этих водах они новички. На южном фланге у них, всего несколько шхун и шлюпов с малой осадкой. Будем прорываться там. — Отдать сигнал эскадре — «Готовиться к бою. Боевые корабли делай как я, купцы сзади. Строго придерживаться курса. Не растягиваться». Позаботьтесь зарядить пушки, однако порты пока не поднимайте, — волна высокая, можем нахлебаться воды.

Шкипер откозырял, и началась привычная корабельная суета. Зазвенел боевой колокол, забегали матросы, выполняя команды офицеров. — Убрать с палуб все лишнее и полить их водой, избегая пожаров от случайных искр, растянуть сети, которые будут останавливать падающие с мачт обломки рангоута. Открыть крюйт-камеру, и поднять из нее бочонки с порохом и корзины с ядрами, зарядить пушки, запалить фитили, начинить порохом бомбы, открыть арсенал, и раздать матросам сабли, протазаны и топоры, на случай абордажа. Громко топая сапогами, на шканцы поднялся отряд фаарконских егерей, несущих на «Счастливом» функцию морской пехоты. Марсовые матросы и стрелки полезли на мачты. Судовой плотник с помощниками вытащили из трюма какие-то куски дерева, на случай если понадобится быстро заменить мачту. Несмотря на внешне кажущийся хаос и нервозность, все это была привычная работа, и выполнялась она быстро, но аккуратно, за чем, с особым вниманием следил боцман и старшины. Наконец предбоевая суета улеглась, и потянулись долгие минуты перед боем. Двигаться приходилось против ветра, расстояние между флотами сокращалось очень медленно, и без того долгие минуты, растягивались в часы. Это была, наверное самая мучительная и невыносимая часть службы военного моряка, но Ренки уже успел привыкнуть к неспешному ритму морских сражений и научился сдерживать рвущуюся из груди жажду боя, превращая ее жаркое пламя в неторопливо, но уверенно тлеющий огонечек.

И вот — предупреждающий крик матроса с марса. Спустя несколько минут, по изменившемуся характеру волн, Ренки и сам заметил язык отмели, далеко выдающейся в открытое море. Шкипер был опытным моряком, и в напоминаниях не нуждался. Раздалась команда, рассевшиеся на вантах, как стая воробьев, матросы, дружно заработали, разворачивая паруса под другим углом, рулевой закрутил штурвалом, и красиво припав на один борт