со сковывающими их кандалами, и те осыпались чёрной пылью. – Вставайте, сейчас мы выведем вас отсюда.

– А как же… – начал один из парней, помогая подняться девушке.

– Не о чем беспокоиться, – отмахнулся Эстран. – Мы уже практически со всем разобрались.

Словно в ответ на его слова, стены цитадели мелко задрожали, а с потолка посыпалось каменное крошево.

– Надо бы убираться отсюда. – Даниэр обернулся к камню. – Кто там у нас?

Подошедшая практически вплотную к своеобразному ложу алта Лаира заметно побледнела и зло прошипела:

– Элрис.

Комната моментально погрузилась в тишину, а присутствующие в ней застыли. Каждый пытался осознать то, что только что услышал. Наконец, отмерев, Даниэр подошёл к эльфийке и тоже внимательно вгляделся в разноцветные всполохи.

– Неожиданно… Даже не верится, что мы её так легко нашли.

– Что нам теперь делать? – пробасил орк, неприязненно косясь в сторону находящейся в стазисе женщины.

Сонея внимательно осмотрела плетения, окружающие камень, и тяжело вздохнула.

– Защитные заклинания слишком плотно переплетены с заклинанием стазиса. Если я их сниму, она проснётся.

– Снимай, – после непродолжительных раздумий приказал Даниэр.

Пока воровка возилась с плетениями, ежесекундно шипя и ругаясь, Алина с интересом рассматривала ту, что принесла в этот мир столько боли и крови. Перед телохранительницей лежала довольно молодая женщина с чуть грубоватыми чертами лица, которые не смог смягчить даже сон. Слегка вьющиеся волосы каштанового цвета обрамляли лицо, брови нахмурены, как будто Элрис снилось что-то неприятное. Аккуратный прямой нос, тонкие, неодобрительно поджатые губы.

В следующий миг спавшая пелена заклинаний заставила Алину слегка отшатнуться. Она сама не вполне понимала своей реакции, но ничего поделать с собой не могла. Создавалось впечатление, что телохранительница оказалась слишком близко к чему-то мерзкому и опасному.

Пара секунд прошла в гробовой тишине, а затем женщину начало выгибать, словно от сильной боли. Её рот широко открылся в немом крике. Даниэр, подавшись вперёд, выхватил кинжал у Эстрана из ножен и вогнал по самую рукоять в бьющееся в конвульсиях тело. Не ожидавшая такого студентка Академии испуганно вскрикнула, прижавшись к своему другу.

Даниэр обвел всех присутствующих суровым взглядом и холодно спросил:

– Вы считаете, что я поступил неверно?

– Нет, – ни секунды не раздумывая, пробасил орк. – С этим уже давно надо было разобраться.

В следующий миг раздался сильный грохот, и стены буквально заходили ходуном, быстро покрываясь сетью глубоких трещин. Пол, ощутимо подрагивая, стал вздуваться, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка.

– Убираемся отсюда! – Алина вновь схватила за руку эльфийку и потянула её в сторону выхода.

– Не успеем, – перекрикивая грохот, остановил их дракон, открывая портал. – Сюда, быстрее!

Стоящий рядом с телохранительницей орк буквально зашвырнул её и эльфийку в открывшийся проход. А на другой стороне, на выходе из портала, их крепко впечатало в стену. В следующее мгновение не успевших прийти в себя эльфов придавил своим телом все тот же орк.

– Вот же ящерица облезлая! – взревел он, и, расставив пошире руки, уперся ими в стену, поверх голов Алины и Лаиры. Слегка отстранившись, напрягся всем телом. – Не шевелитесь, зашибут ведь, болезных.

Телохранительница замерла, решив не перечить. Прислушиваясь к глухим ударам о спину их защитника и тихим стонам вперемешку с руганью, Алина даже испытала что-то вроде сочувствия к незадачливому дракону.

– Простите, – прохрипел Эстран, пытаясь встать с земли и потирая лоб. – Совсем из головы вылетело, что здесь…

– Нет времени, бежим! – Даниэр подтолкнул студентов в сторону ворот.

Кругом падали камни, дрожала земля, слышались панические крики. Люди и нелюди старались быстрее покинуть опасное место. Вцепившись в руку Лаиры, Алина жаждала лишь добраться до спасительного выхода. Но рушащиеся здания не давали простора для маневров. Эстран растянул над ними щит и крикнул, чтобы они пошевеливались. Уже у самого входа, когда до спасения остались считанные шаги, Сонея споткнулась, растягиваясь среди обломков. Одному из «викингов», пробегающему в это время рядом с ними, буквально в последнюю секунду удалось выдернуть её из-под летящей каменной глыбы. Закинув воровку к себе на плечо, он вылетел за пределы цитадели, совершив прямо-таки гигантский прыжок.

Когда все оказались за воротами цитадели, её каменные стены сначала раздулись, а затем словно схлопнулись, подняв тучу пыли. Пришлось накрыться щитами, чтобы переждать, пока всё осядет.

Спустя какое-то время, когда уже можно было дышать без опасения закашляться, все с удивлением увидели, что от некогда величественного строения не осталось и следа. Лишь крупные осколки камней, похоронившие под собой тела убитых. Здесь никто и никогда не сможет поселиться, потому что восстанавливать попросту нечего.

– Но ведь… – Алина резко повернулась к Даниэру, глядя на него расширенными от ужаса глазами. – Там же остались…

– Здесь мы, – раздался слабый голос придворного мага. – Ушли в последнюю секунду.

Алина с облегчением всмотрелась в посеревшее лицо наставника. Тот, как и его спутники, оказался весь измазан в крови и грязи. Было заметно, что маг держится из последних сил, но всё равно крепко прижимает к себе тело алта Аландара.

– Княжна! – «викинги» плотным кольцом окружили кронпринца Лейсара, державшего на руках еле живую девушку.

– Она жива, но нам нужно поспешить. – Дракон осторожно передал свою ношу одному из воинов и, осмотрев поредевшие ряды своих спутников, отдал приказ: – Уходим. Здесь нам больше делать нечего.

* * *

Два дня спустя.

Молчание, которое наполняло кабинет владыки Светлого леса, было каким-то тяжелым, практически осязаемым. Алина безучастно смотрела в окно, наблюдая за тем, как после нападения бесов эльфы приводят в порядок окружающую дворец территорию. Как ей потом рассказал Гэриат, всё обошлось малой кровью, хоть пострадавших и было много. Ещё никогда эльфам не приходилось сражаться с таким количеством потусторонних тварей за раз. Если бы владыка не слился с древней сущностью, от их народа мало бы что осталось. Но для Гэриата это не прошло бесследно. Он практически напоминал бледную тень себя прошлого. С сероватым оттенком кожи, с залёгшими под глазами тёмными кругами, осунувшийся и донельзя уставший. Слишком много сил ему пришлось отдать, чтобы спасти свой народ.

– Гэриат, – наконец нарушила гнетущую тишину алта Улария. – Я согласна с Алирэ, Калира многих замучила и убила, чтобы можно было позволить ей просто так умереть. Хватит и того, что Дорэл и Элрис скончались слишком легко.

– Ты стала кровожадной, сестра. – Владыка с укором посмотрел на эльфийку.

– Скажи ещё, что не согласен со мной, – возмутилась алта Улария.

– Согласен, – коротко ответил Гэриат, а потом, подумав, добавил: – И, если честно, жалею о том, что нельзя придумать наказание для всех её пособников.

– Соляные рудники станут достойным наказанием, – отозвался Лейсар. – Легко они точно не умрут.

Ничего на это