не побежал. Вместо этого оба как-то неуверенно зашагали на кухню. Там уже вовсю бушевало пламя — видимо горело что-то легковоспламеняемое.

Мальчишки остолбенели закашлялись от дыма. Да чего ж они такие бестолковые-то? Ну неужели их родители ничему не учат? Даже нас, поколение двухтысячных учили, что делать при пожаре, а эти какие-то совсем не от мира сего. Вот тебе и советские дети.

Наконец, один ухватил другого за шиворот и кашляя, потащил к выходу.

Через минуту, в доме было уже пусто. Я вышел в прихожую и в дальней комнате увидел картонные ящики с какими-то яркими этикетками. Видимо про них и говорили мальчишки… Ну, все ясно, это и есть заготовленная фарца. Видимо, что-то совсем дорогое, раз хранится прямо здесь. Честно говоря, не думал, что Шерстнев, какой бы важной шишкой он ни был, хранит товар прямо у себя дома!

Строить из себя героя было непросто — стоять в горящем доме было страшно. Хорошо хоть дым стелился в основном под потолком, но постепенно оседал все ниже и ниже, заполняя собой все пространство. Кухня уже вся пылала, но огонь еще не распространился на другие помещения.

Где-то справа раздался скрип. Приоткрылась дверь из соседней комнаты и я вновь увидел поджигателя. Капюшон по-прежнему скрывал его голову, в руках у него был рюкзак с инструментами.

Он еще не успел увидеть меня, чем и дал мне преимущество.

Я тихонько подхватил с полки увесистую книгу и размахнувшись, с силой швырнул ее прямо в голову поджигателя. Попал лишь частично, сбив капюшон с головы. Тот чертыхнулся, взвыл. Выругался.

Каково же было мое изумление, когда я разглядел его лицо.

Это был сам Швед!

Только загримированный и с накладными усами.

Черт возьми, это точно он! Поджигателем оказался не кто-то из парней Клима, даже не сам Клим, а именно Швед. Тот, кто рулил местной бандой из фарцовщиков. Какого черта он сам взялся за это дело? Неужто сам шарит в электрике? Вот так неожиданность!

— Ты? — прошипел я, кое-как справившись с изумлением. Швед, потирая ушибленную голову, посмотрел на меня с ненавистью.

— Что, удивлен? — он вдруг усмехнулся, затем сунул руку в карман и вытащил оттуда короткий нож. Прокрутил в руках. — Позволь спросить, а что ты тут делаешь, Жаров? Неужели материал для статьи собираешь?

— Нет, Швед! Не за материалом! — твердо заявил я, спешно соображая, что противопоставить ножу. Ведь он достал его не просто так.

Тот кинул взгляд на кухню — там уже все пылало так, что потушить своими силами было никак нельзя. Основную массу дыма вытягивало через открытую дверь и окна, поэтому мы хотя и видели друг друга сквозь пелену, но дышать было можно.

— Гляди, как горит! — хмыкнул Швед.

— Что ты намерен сделать? — задал я прямой вопрос.

— Ну… Дом сгорит, вместе со всем имуществом. Шерстнев потеряет кучу денег — его банда и так почти рассыпалась. И тогда рынок Сулина будет мой, а там перспектива расшириться и на соседние города. Правда, ты этого уже не увидишь, Артем!

Швед резко устремился ко мне, но я был готов. Ухватил вазу с настенной полки и швырнул в него. Попал — послышался звон разбитого стекла. Я отшатнулся в сторону, подхватил стул замахнулся им на манер дубины…

Противник увернулся и снова бросился ко мне. Я заметил кровь у него на лице — какой-то из осколков оцарапал. Хорошо, если он тут все измажет.

— Не дури, Швед! — рявкнул я, отступая назад. Кулаками махать одно, а когда у противника нож, особо ничего и не предпримешь. К тому же было видно, что он умеет им пользоваться.

— Чего ты вообще сунул сюда свой нос? — спросил тот, хищно оскалившись. — Какое тебе дело до каких-то там фарцовщиков, да к тому же заезжих? Будешь мне про дружбу рассказывать? Чушь, не поверю! Клим мне все рассказал!

— Дружба тут ни при чем… — закашлявшись, произнес я. — Я хочу стать пожарным, а ты эти самые пожары провоцируешь! Ты как красная тряпка для меня! Думаешь, если милиция этого не знает, некому тебя остановить? Ошибаешься!

— Не-ет, Жаров! Все не так! — рассмеялся Швед. — Я ничего не провоцирую. Я лишь создаю благоприятные условия для этого, а потому моя совесть чиста!

— Могли погибнуть ни в чем не повинные люди. Дети. И не один раз! — яро возразил я. — Ты об этом подумал?

— Ну и что? — злорадно усмехнулся тот. — Одним больше, одним меньше!

— Ну ты и тварь! — качая головой, процедил я. Одновременно заприметил на стене что-то вроде старой сабли. Идеально!

— Тварь, да. А еще я люблю деньги и чем их больше, тем лучше! — тот вдруг остановился и взглянув на часы, цыкнул и качнул головой. — Пора заканчивать!

Он рывком бросился ко мне, а я резко отпрыгнул в сторону, намереваясь добраться до сабли. Вовремя понял, что не успею.

В следующее мгновение я почувствовал острую боль — лезвие ножа прошло вскользь по ноге, распоров кожу на голени.

— Стой, сука! — зарычал Швед.

Я резко двинул его ногой прямо в морду, отчего у того клацнули зубы и Швед словно мешок с картошкой, рухнул на ковер. Что-то замычал, задергался.

Хорошо я ему зарядил, что называется от души. По моей ноге потекло что-то липкое и теплое.

Не обращая внимания на боль, я все-таки дотянулся до сабли и сорвал ее со стены. Обернулся и почти сразу понял, что Швед пропал. На ковре его не было, как и в самом помещении.

В дыму ничего не разглядеть, поэтому я бросился к выходу — в доме и так было очень опасно, а с учетом притаившегося убийцы, тем более. Тот мог броситься на меня из любого угла, из любого коридора.

Когда я отыскал дверь и выбрался на улицу, сразу же увидел во дворе мальчишек и соседей. Ворота были открыты, люди таскали воду в ведрах. На меня тут же обратили внимание. Наверняка уже и пожарных вызвали. Эх, жаль Сотникова в городе нет, с ним было бы спокойнее. Да и разрулить проблему проще.

И тут чуйка буквально зазвенела. Я резко обернулся и увидел Шведа. Тот, с окровавленным лицом крался за мной, намереваясь всадить мне нож в спину.

Откуда-то справа раздался истошный крик:

— Сейчас рванет! Берегись!

Почти не думая, я решительно захлопнул входную дверь.