Вместо этого он смущённо жался спиной к стене и не понимал, что происходит.

– Ложитесь, вот так.

Рыжеволосая девушка суетилась вокруг Ружана. Вместе с Рагдаем они уложили его на кровать и стянули сперва обувь, затем кафтан и расстегнули рубаху. Ивлад прижал кулак к губам, чтобы не выдать изумления. Всё тело Ружана покрывали чёрные отметины, бугрящиеся и сочащиеся тёмной жидкостью. Это выглядело гораздо страшнее небольших язв, которые иногда виднелись у отца на руках и шее. Ружан закрыл глаза, на лбу у него выступил пот. Будто там, в зале, он держался из последних сил, а теперь вдруг позволил себе проявить слабость.

Девушка опустила тряпицу в воду, отжала и начала спешно промакивать язвы Ружана. Он мелко вздрагивал каждый раз, когда она касалась кожи.

– Ивлад, – прошептал Ружан. – Ивлад, прости меня. Останься во дворце. Если я скоро… умру…

– Что вы такое говорите! – возмутилась девушка.

– Если я скоро умру, то ты должен будешь принять корону вместо меня. Я совершил много ошибок. Но я не желаю Аларии смуты. На троне должен быть сын Радима Таворовича. Ты.

Рагдай быстро подошёл к Ивладу и шепнул на ухо:

– Ружан думает, будто я убил Домира.

Ивлад растерянно вжался в стену. Ему хотелось бы, чтобы Ружан знал, что все четверо детей Радима живы, но что, если это обернётся против Рагдая? Хотя ведь Рагдай сам не противился, когда Ивлада связывали в лесу…

– Я не рождён для трона, – выдохнул Ивлад.

Ружан лежал с закрытыми глазами, его челюсти были крепко сжаты, и Ивлад не был уверен, что брат его слышал.

Девушка всхлипывала и металась вокруг Ружана. Ивлад пытался припомнить, видел ли он её среди слуг? Таких красивых ярких волос он ни у кого не замечал. Да и голос был незнаком.

Ивладу стало неловко так пристально наблюдать, как она обхаживает больного брата. Он отвернулся к окну и замер. Небо румянилось алым заревом, город за воротами полыхал, по снегу рыжими искрами сновали стрельцы, которыми Ружан заполонил царский двор.

– Птицы, – ахнул Ивлад и выскочил из покоев.

* * *

– Где он? Ивлад!

Навстречу им бежали стражи, но лишь учтиво склоняли головы на ходу, приветствуя Нежату, и не спешили вязать их с Вьюгой. Нежата ворвалась в светлицу брата. Там никого не было. Она схватилась за голову от досады. И с чего она взяла, что брат будет отсиживаться в своей опочивальне?

Вьюга тронул её за плечо.

– Не переживай. Найдётся.

– Что, если он уже снаружи?

– Тем лучше. Там Пламя, Зверь и Шторм. Они справятся с пожаром.

– Я почти уверена, что это Пламя и подожгла город! В ответ на снежные бури, которые наслал на них Ружан. Ты же понял! Он пригласил тебя только для того, чтобы ты не так быстро отвёл бури от колдунов.

– Понял, конечно. Но как Ружан не догадался, что трое верховных в состоянии сопротивляться сами, даже если убрать от них вьюжного?

Нежата беспомощно всхлипнула. В покоях Ивлада давно не топили очаг, постель была чопорно застелена, всё выглядело неживым и холодным.

– Ты думаешь, они станут спасать Азобор? – Нежата развернулась к Вьюге. Он смотрел в пол, будто тоже сомневался в своих словах, но боялся высказать свои сомнения ей в лицо. – Думаешь, не сожгут всё дотла?

– Им это не нужно. Колдуны никогда не убивали простых людей Аларии. Только пытались вернуть отнятые земли. К тому же в Азоборе хватает стрейвинцев, ушедших на заработки. Всё будет хорошо, Нежата. Пламя просто решила присмирить твоего брата.

Она прижала ладони к лицу, встряхнула головой и вышла обратно в коридор. Вьюга следовал за ней.

– Бесовские птицы, – проворчала Нежата. – Сидели бы и дальше в своём лесу, отродья. Я слышала украдкой, как они начали петь.

– После нашей крови у них прибавилось сил. Пение девоптиц сулит несчастья и безумие, так у вас говорят?

– Что им только не приписывают. Ох, я-то верила, что это всё ложь… Лита ведь была такой безобидной, даже беспомощной! А эти – истинные чудовища. Что им нужно от нас?

– Ещё больше развить мощь леса. Обрести от него полную свободу. Вернуть льстивое почитание людей. Много чего.

– И ты не противился, когда они полетели за нами!

– Я бы ничего не смог сделать. Они всё равно отправились бы хоть куда-то – проверить, сколько свободы даст им лес.

Нежата растерянно вздохнула:

– Они что-то сделали с Ивладом. Ты видел, каким он стал? Совсем чужим. Что, если он натворит сейчас каких-то глупостей?

– Не натворит. Не сможет. Во дворце не слышны девоптичьи голоса, наваждение должно скоро пройти. Не беспокойся так. Твой брат не безумен. Пока не безумен.

– Где же он тогда?

Нежата огляделась. Коридоры были пусты, где-то ярусом ниже раздавался шум. Дворец выглядел неприветливым, тёмным, будто Ружан совсем о нём не заботился, сосредоточившись только на себе самом.

Вьюга обхватил её за плечи и легонько встряхнул.

– Нежата, успокойся. Ивлад наверняка с Ружаном. Отыщем Ружана и, если Ивладу грозит опасность, попытаемся помочь ему на месте. Пожар скоро потухнет. Девоптицы уже в городе, они уже поют, здесь ты ни на что не повлияешь. Напротив, сохранишь ясный разум, если останешься во дворце. Где может скрываться Ружан? В своей опочивальне? Подумай. И идём. Затем сможешь зайти в свою светлицу и забрать вещи. Или же остаться, если пожелаешь.

Нежата переступила с ноги на ногу. В коридоре царил полумрак, золочёная роспись на сводчатых стенах тускло поблёскивала: ветки, шишки, золотые яблоки, благородные лица девоптиц. Нежата только сейчас поняла: как же глубоко они проникли в разум отца, чтобы он окружил себя ими буквально повсюду, вплоть до ковров и чеканки на посуде. Выходит, вся его жизнь проходила в любовании чудовищами из Серебряного леса? Жил с мечтами о них и умер, увидев Литу.

Нежата могла бы здесь остаться. Вернуться домой. Но что её ждёт? Оставит ли Ружан мысли о замужестве сестры? Сегодня он даже обмолвился, что пора бы Вьюге взять её замуж. Смирился или дразнил? И сможет ли Нежата делить кров с тем, кто отправил её в темницу и пытался убить своих младших братьев?

Вьюга сказал: «Остаться, если пожелаешь». А чего бы она желала? С одной стороны – жестокий больной брат, с другой – колдун, продавший царских детей Серебряному лесу. Кому из них она больше верила?

Вьюга стоял чуть поодаль, не наседал и не торопил. Всё ещё был с ней. Нежата обхватила себя за плечи, вжала пальцы в мягкую чёрную накидку со звёздами. Накидку колдуньи-Смерти.

– Идём искать Ружана, – проговорила она.

Нежата подхватила подол платья и побежала по коридору. Они оставались в центральной части дворца, недалеко от пиршественной залы, а Ружан вряд ли смог бы уйти далеко, любое движение явно давалось ему с трудом.