– Прагматика – это хорошо, – кивнул Адамски. – Но в чем ваша выгода? Не лучше ли было бы спокойно дожидаться, пока мы не потратим кучу денег, чтобы вывести свои орбитальные лазеры, а потом обезоружить нас демонстрацией возможностей «Звезды»?

– В плане стратегии противоречия тут нет, – заверил Маринин. – Приведу два довода, хотя их больше. Первый. Мы действительно выступаем за то, чтобы в космосе никогда не было оружия. Тем более такого оружия, которое угрожает безопасности целых стран. Мы собираемся развивать космическую инфраструктуру с целью продвижения к Луне и Марсу. И мы опасаемся, что в вашей системе СОИ случится какой-нибудь сбой, и она атакует наши ракеты-носители и космические корабли. Вероятность подобного сбоя с течением времени будет только возрастать, и когда-нибудь всё это обернется глобальной катастрофой. Второй довод. Ваши траты разоряют не только вас, но и весь мир. На протяжении полувека мировая экономика строилась под вашим руководством так, что Соединенные Штаты Америки стали главным банкиром и главным потребителем ресурсов. Помните, кризис августа девяносто восьмого года? Из-за провокационных действий ваших биржевиков пострадали десятки стран. Пострадал бы и Советский Союз, не имей мы на тот момент самого большого золотовалютного резерва в истории. В итоге часть мировой экономики потеряла в цене. То есть ваша проблема оказалась проблемой для всего человечества. Мы все снова подешевели, а ведь израсходованные ресурсы уже не вернешь. Мне страшно представить, в каком кризисе окажется мир, если СОИ разорит вас. В такой же ужас приходят и наши экономисты. Нам чрезвычайно невыгодно разорять вас. Нам было бы выгодно, если бы вы пользовались своим исключительным положением мирового банкира во благо, а не во вред. Миру – мир! И под этим лозунгом готовы подписаться не только пацифисты.

– О’кей, – сказал Адамски. – Я всё понял. Прагматизм, тактика, стратегия. И я, признаться, благодарю Бога за то, что русские наконец-то стали прагматиками, и у нас есть теперь возможность спасти «Колумбию». Но нельзя ли поподробнее рассказать о миссии спасения, которую вы разработали? Мне нужно будет понимать, что я вижу, когда мы прибудем в Москву.

– Пожалуйста, – Маринин извлек блокнот, авторучку и набросал схему. – Взгляните, Дэйв. Корабли «Звезда» рассчитаны на двух членов экипажа, но спускаемый аппарат сконструирован на основе спускаемого аппарата «Союза», а значит, туда легко влезут трое. Мы облегчили корабль, сняли с него разведывательное оборудование и пушку. Не смотрите на меня так – пушка входит в стандартную компоновку «Звезды», это военный корабль. Радиопеленгатор оставили, чтобы точно выйти на цель. За счет облегчения корабля удалось улучшить его маневренные способности. Мы пока такой маневр не совершали, но баллистики уверяют, что никаких сложностей в переходе с орбиты наклонением в пятьдесят один градус на орбиту наклонением в тридцать девять градусов не возникнет. Первая «Звезда» стартует в ночь с тридцать первого января на первое февраля с космодрома Дальний. Слышали о таком?

– Да, что-то слышал. Это ваш новый космодром. Его открыли в девяносто четвертом. На Дальнем Востоке?

– Совершенно верно. Свободненский район Амурской области.

– Он, кажется, используется для запуска спутников?

– Мы дважды запускали с него «Звезду» в беспилотном варианте под обозначением «Космос». И всё прошло идеально. На борту первой «Звезды» будет самый опытный космонавт Отряда. Он освоил всю процедуру сближения и эвакуации экипажа терпящего бедствие корабля во время совместного полета с «Бураном». Этот человек умеет многое, и сейчас безвылазно тренируется в Центре подготовки космонавтов на специальном тренажере. В компьютер тренажера заложены тысячи ситуаций, которые могут возникнуть при спасении «Колумбии». Ракета «Союз-У» выведет «Звезду» на опорную орбиту высотой в двести тридцать километров. Затем «Звезда» совершит два маневра: доворот с изменением наклонения орбиты и маневр увеличения высоты орбиты. По расчетам, у космонавта уйдет восемь часов, чтобы добраться до «Колумбии». Он доставит на борт шаттла капсулы с гидроксидом лития и решит таким образом главную проблему вашего корабля – проблему поглощения углекислого газа. Затем он заберет женщин и уведет «Звезду» на траекторию снижения с таким расчетом, чтобы спускаемый аппарат приводнился в Тихом океане, где его подберут наши или ваши корабли.

– А почему женщин?

Маринин непонимающе взглянул на Адамски, потом до него дошло:

– Ах да, у вас же трудовое равенство. Объясню. На «Титанике» сначала спасали женщин и детей. На «Колумбии», к счастью, детей нет. Поэтому сначала будем спасать женщин!.. После благополучного возвращения первой «Звезды» в космос отправится вторая. Потом третья. Таким образом, весь экипаж «Колумбии» в течение двух-трех суток вернется на Землю.

– А если бы Майкл Андерсон был жив?

– Отправили бы четвертую. Нет проблем.

– Великолепно! – восхитился Адамски. – Такая трудоемкая миссия, а вы говорите о ней так просто.

– Вы не поверите, Дэйв, но самым сложным для нас было изготовить ложементы. Дело в том, что они должны быть идеально подогнаны под тело космонавта – иначе он покалечится при посадке. На то, чтобы узнать параметры членов экипажа «Колумбии», мы потратили довольно много времени. Их, знаете ли, нет в доступных электронных сетях. Если бы ваше правительство сразу и открыто обратилось бы к нам за помощью… Потом мы потратили время на изготовление самих ложементов. Это, кстати, серьезный недостаток нашей программы. Следует его учесть и разработать универсальный ложемент под широкий диапазон параметров.

– Я слушаю вас, Игорь, и удивляюсь, – признался Адамски. – Получается, что в СССР существует сразу несколько космических программ. Программа гражданского освоения космоса с использованием кораблей «Союз». Программа строительства орбитальной станции «Мир-2». И военная программа «Звезда». Я уж не говорю о том, что вы недавно запустили «Циолковского» и собираетесь долететь до Луны.

– Кстати, программа достижения Луны называется «Гагарин», – рассеянно добавил Маринин. – Юрий Алексеевич должен был ступить на Луну, но не сложилось… Так что вы хотите спросить по этому поводу?

– Всё это стоит сумасшедших денег! Откуда они берутся?

– Вы знаете, Дэйв, до начала девяностых, до экономических реформ, мы тратили на космонавтику намного меньше вашего. Если брать реальный курс рубля к доллару в тот период, то мы тратили в двадцать раз меньше! И то, что мы делали, согласитесь, тоже было неплохо. Мы запускали спутники и космические корабли, сделали «Буран», а по орбитальным станциям вообще впереди планеты всей. Мы посылали аппараты на Луну, на Марс, на Венеру. Кстати, только советские аппараты добрались до поверхности Венеры и сумели передать телеснимки оттуда. У нас был колоссальный задел, а тут еще и финансирование заметно улучшили. При таком подходе впору говорить о звездолетах и прикладных аспектах межзвездной навигации. Между прочим, Дэйв, а что вы думаете о звездолетах?

И они переключились на тему звездолетов.

30 января 2003 года, где-то над Атлантическим океаном