– Теперь уже никто ничего не докажет!

Император сжал кулаки, вспоминая девушку на отборе. Ее глаза, губы, мелодичный голос. Она стала старше, но именно так выглядела бы Ханна, если бы повзрослела и сменила цвет волос! Как бы ему хотелось верить в то, что это она! Что случилось чудо, и та, кого он не мог забыть, как ни пытался, выжила и сама отыскала его…

В тот же день Ариан эль Кимри решил, что нужно отправить запрос в ее родной город. Пусть дознаватели выяснят, она ли это или действительно просто похожая на нее родственница по имени Юханна эль Ландри. А он тем временем вернется на остров и проверит ее сам… по-своему.

Когда распорядительница отбора вышла, взяв с меня обещание, что непременно поговорю с императором, я осталась одна в комнате. Сердце отчаянно стучало, словно подгоняло меня. Разговор с Дораной эль Юланн взволновал так, что, даже еще чувствуя слабость, я не могла усидеть на месте. Сначала ее слова лишили меня надежды, затем подарили ее. Неужели еще не все потеряно и Ариан найдет выход?

Однако можно ли доверять его матери? Пусть она в истории с родовым проклятием тоже оказалась жертвой, все же ей повезло. Ее сын жив, он стал наследным принцем, а затем и императором. Ей не приходилось стоять у его кроватки во время очередного приступа, остро, как вонзающийся в сердце нож, ощущая собственное бессилие. А если Кая не станет, будущим внукам тэйсы эль Юланн ничто не будет грозить…

Что, если она мне солгала насчет того, что кровную связь с родом нельзя разорвать?

Вздрогнув, я прижала к щекам ледяные ладони. Мне не хотелось об этом думать. Не хотелось подозревать в корыстных мотивах женщину, к которой прониклась уважением с первой встречи.

Но ведь ни сам Ариан эль Кимри, ни его мать не знали моего Кая. Они никогда с ним не встречались, не слышали его звонкого голоса, его смеха… Для них он всего лишь один из многих детей, что живут на просторах Далиссийской империи. Ребенок, которому не посчастливилось родиться сыном будущего императора.

Концы шали на груди развязались. Я попыталась затянуть узел снова, но руки дрожали. Если бы не приезд дознавателей и не то, что удалось выяснить ее помощнице, я бы не стала откровенничать с Дораной эль Юланн. Но в ее рассказ о том, что император приходится ей сыном, я верила. Ведь не напрасно же она с самого начала отбора вела себя так, точно станет для одной из девушек свекровью.

Тревоги, снова нахлынувшие на меня после ухода распорядительницы, поколебали мою решимость. Но отступать уже поздно – я во что бы то ни стало должна поговорить с Арианом. Может быть, тогда на душе полегчает.

Хоть немного, если такое вообще возможно.

Наверняка дознаватели уже побывали в Дорсуле, где допрашивали родственников и знакомых убитой, искали связи Джеммы эль Рианит с другими участницами и гостями отбора невест. Если таковых не нашлось, первыми подозреваемыми наверняка станут соперницы. Или же… те, кто мог заинтересоваться «Сокровищем Леинары».

Робер эль Далти! Мог ли он быть убийцей? Хотел заполучить дорогие духи, однако флакон разбился, и душевед решил втереться ко мне в доверие, чтобы узнать, где дочь мэра раздобыла такую редкость. Даже надавил, когда я не захотела с ним откровенничать. Должна ли я рассказать дознавателям о том разговоре?

Когда за дверью послышались шаги и раздался стук, я затаила дыхание, ожидая появления Ариана эль Кимри.

– Входите!

– Добрый день!

– Вы?..

Я растерянно уставилась на вошедшего. Это был вовсе не император, как я ожидала, а Жаком эль Марни. Южанин, от которого наверняка не ускользнуло мое замешательство, широко улыбнулся.

– Слышал, вы нездоровы. Решил навестить. Но выглядите вы очень даже хорошо!

– Спасибо, – отозвалась я. – Я чувствую себя лучше. Простите, тэйс эль Марни, но я сейчас…

– Вы слышали о приезде дознавателей?

– Да, тэйса эль Юланн сказала.

– И… что вы об этом думаете? Вам страшно? – спросил он. Его вопрос прозвучал неожиданно.

– Почему мне должно быть страшно? Я ведь не убивала девушку, просто одной из первых оказалась на месте преступления.

– Но вы ее землячка.

– Разве только я? – Я постаралась добавить непринужденности в интонацию. – Еще Лиана эль Делли. Да и… вы тоже.

Странно, почему мне раньше не пришло в голову, что этот человек мог знать Джемму эль Рианит еще до отбора. Ведь Наринтия совсем недалеко от Дорсуля. По роду деятельности эль Марни вполне мог бывать в нашем городке. Они с дочерью мэра были одного круга и, даже если этих двоих официально друг другу не представляли, случайно могли где-то столкнуться. Правда, не сказала бы, что их обмен приветствиями здесь походил на встречу старых знакомых, но всякое бывает.

Может, просто Джемма не сразу его узнала… Да и не присматривалась она особо к мужчинам из числа гостей. Ее ведь интересовал только император – ради него она так стремилась на остров и не пожалела денег ни на наряды, ни на духи.

– Она вам что-то сказала? – подался ко мне собеседник. – Да нет, когда бы… Глупости, – усмехнулся он. Всего на какое-то мгновение, но его лицо вдруг утратило прежнее обаяние, как будто с него слетела маска.

По коже пробежали мурашки, в голове вдруг словно зазвенел колокольчик: «Опасность!»

Дорана эль Юланн сказала, что в особняке толстые стены. Сейчас все наверняка внизу, в соседних комнатах никого нет. Если позвать на помощь, не услышат.

Наверное, Джемма эль Рианит тоже кричала, но фейерверк заглушил ее крики…

Я опустила руку в карман и нащупала там что-то маленькое и гладкое. Свистулька, которая не раз меня выручала. Хотя сейчас, пока шел отбор, я была избавлена от необходимости ходить по темным улочкам бедного квартала и защищаться от тамошнего сброда, а платья были новыми, я по привычке перекладывала ее из одного кармана в другой, как делала прежде.

Я зажала свистульку в кулаке и, вытащив ее из кармана, спрятала руку под шалью.

– Кое-что сказала, – произнесла я, желая проверить свою догадку. Губы похолодели и не слушались, но мне все же удалось растянуть их в улыбке. – Вы ведь действительно встречались с ней раньше, да, тэйс эль Марни?

Я знала, что рискую, и все же не смогла промолчать. Что-то тут нечисто. Допустим, Жаком эль Марни действительно убил Джемму, но с какой целью он подбирался ко мне? Почему подозревал, будто я могу что-то знать? Ведь подругами мы с ней не были.

Или дело в «Сокровище Леинары»?

– Не дразните меня, тэйса эль Ландри, – процедил мужчина, шагнув ко мне. Маска снова исчезла, но теперь он не озаботился тем, чтобы натянуть ее обратно. – Вам ведь тоже есть что скрывать, не так ли?

– О чем вы? – похолодела я.

– Для чего-то вам ведь понадобилось назваться чужим именем.