– Так и знала, что с этим отбором будет непросто, – вздохнула Дорана эль Юланн.

А мне вдруг вспомнилась песня, которую сочинила в академии Найла эль Мирти, будущая прорицательница. Я почти забыла ее, но сейчас в памяти ожили строчки из прошлого, в которых отражалось настоящее.

Так и случилось.

Джемма эль Рианит!

А тут речь идет о нас с Лианой! Интересно, а что подразумевается под последними строчками?

– Что ж, тэйса эль Ландри, откровенность за откровенность, – промолвила распорядительница. – Под вуалью иллюзии вы побывали во дворце. Хотя и без того наверняка знаете о том, кто такие придворные дамы. Они не просто фрейлины, не просто приближенные, не просто те, кто развлекает гостей на балах. Им запрещено выходить замуж, поскольку считается, что эти девушки принадлежат его величеству и он, когда пожелает, может сделать кого-то из них своей любовницей. Так повелось издавна. Разумеется, не каждая становится фавориткой, и они, проживая жизнь за стенами дворца, стареют, уступая место новым девушкам.

– Да, я слышала об этом, – кивнула я, не понимая, к чему тэйса эль Юланн завела подобный разговор. Не собирается же она предложить мне должность при дворе? Если подумать, печальна участь тех, о ком шла речь. Никакой свободы. Я всего несколько дней в резиденции и то соскучилась по бескрайним морским просторам, свежему воздуху и соленому ветру, а эти бедняжки заперты во дворце, как птички в клетке. Им никогда не быть женами, хозяйками в своем доме. Стоит ли жертвовать всем ради жизни при дворе и возможности разделить ложе с императором Далиссии?

– Едва достигнув совершеннолетия, я стала придворной дамой. В детстве осталась сиротой на попечении дальних родственников, и они считали большой честью то, что меня взяли во дворец. А затем… почти сразу после того, как я там оказалась, его величество, отец нынешнего императора, выбрал меня.

– Для чего?

– Чтобы сделать матерью своего первенца. Я отличалась хорошим здоровьем. Маги провели ритуал на рождение сына. Дочерей проклятие не касается. А потому… должен был непременно родиться мальчик.

– И вы знали, что ему придется…

– Узнала, хоть и не сразу. Меня поселили в отдельных покоях дворца, за мной следили, чтобы ничего не сделала с собой или с ребенком. Ее величество тоже забеременела, но ее дитя должно было появиться на свет позже, так что ему ничто не угрожало. Однако небеса рассудили иначе. У императрицы случились преждевременные роды, и ее сына не стало уже на второй день.

– А вашего сделали наследным принцем? – спросила я с замиранием сердца. Так Дорана эль Юланн – настоящая мать Ариана? Та, что подарила ему жизнь, хотя официально он считался сыном императрицы Далиссии.

– Да, потому что Энейра больше не могла иметь детей. Наследнику престола не пристало расти как бастарду, поэтому ей пришлось признать его сыном. Но настоящей матерью ему она так и не стала…

– Вам запрещали видеться?

– Мне было позволено наблюдать за ним издали… Наблюдать, ничем не выдавая себя. За тем, как он растет, как взрослеет…

Я молчала, осмысливая услышанное, представляя себя на ее месте. Как бы я вынесла долгую разлуку с Каем, зная, что мамой он называет другую, равнодушную к нему женщину?

– А теперь слушайте меня внимательно, – продолжала она. – Однажды во время беременности я попыталась оборвать связь своего будущего ребенка с родом эль Кимри. Я не смогла раздобыть нож, острые шпильки и булавки у меня тоже отобрали, и пришлось прокусить кожу на руке, чтобы потекла кровь. Я приложила ладонь к родовому артефакту, но ничего не вышло. Оказалось, что такое невозможно.

Мне показалось, будто сердце на какое-то мгновение перестало биться. Превратилось в кусок льда.

– Это ведь именно то, что вы собирались сделать, попав во дворец, тэйса эль Ландри? Чтобы спасти дитя, рожденное от императора. Верно?

Дорана эль Юланн все поняла. Поняла, потому что побывала на моем месте. Ей не составило труда сложить два и два и сделать верный вывод о том, как претендентка, у которой есть ребенок, смогла пройти испытание на непорочность.

– Я использовала свою кровь, потому что мой сын тогда еще не родился. Но позже эту попытку повторила еще одна женщина – мать другого бастарда прежнего императора. Она была замужем и хотела, чтобы ее сын считался ребенком ее супруга, не имея никакого отношения к роду эль Кимри. Ей пришлось взять несколько капель крови малыша. Однако и у нее не получилось.

Я до боли закусила губу, с отчаянием глядя на тэйсу эль Юланн. Все мои надежды рушились, обращались в прах.

– Вы, конечно, можете сами проверить, – мягко сказала она. – Но от семейного проклятия правящего рода невозможно избавиться таким образом, нельзя разорвать кровную связь. Я понимаю вас как никто… однако ничем не могу помочь.

Она действительно понимала меня. Как женщина, как мать, чьего сына его отец собирался принести в жертву. Ей пришла в голову та же мысль, что и мне. Ведь в империи многое замешано на крови. По ней определяют принадлежность к далиссийской аристократии, по ней можно выявить родство, пусть и не в каждой семье есть родовой артефакт, хранящий память о предках и знание о потомках. У эль Кимри он имелся, и именно к нему я так отчаянно стремилась, желая во что бы то ни стало попасть в столичный дворец императора.

– Отец Ариана отличался суровым нравом, – проговорила распорядительница отбора. – Но властвовать ему нравилось. Надевать корону, восседать на троне, вершить судьбу империи – вот что являлось для него главным. Фаворитки ему быстро надоедали, а супруга… Разве у нее был выбор?

– У вас его тоже не было, – заметила я.

– Верно. О том известно каждой, кто становится придворной дамой. Обратной дороги нет. Эти девушки больше не принадлежат своим семьям, да мои родственники меня бы и не приняли. И прежде-то обузой считали.

Как же мне повезло с дядей! Он не видел разницы между мной и Юханной. Не то что опекуны Дораны эль Юланн.

– А теперь, когда вы знаете правду обо мне, может, поведаете, как так вышло, что у вас есть ребенок от Ариана эль Кимри?