поднятым указательным пальцем, заставив уже начинавшего говорить Уэлша захлопнуть рот.

– Позвольте мне, Фед, обрисовать ситуацию так, как я ее понимаю, а потом вы меня поправите, ежели я вдруг ошибусь.

Глава разведки поджал губы, предвкушая изрядную порцию язвительного сарказма, и покосился на мрачного полковника. Поскольку Уранг заблаговременно сбежал на «Ганнибал», чтобы руководить операцией непосредственно на месте, предназначавшуюся ему клизму, судя по всему, получил его зам. И процедура определенно не доставила тому большого удовольствия. Уэлш обреченно кивнул.

– Республика предоставила экс-Советнику Ивару Локано политическое убежище и гарантировала безопасность, я лично подписал соответствующий указ. А сейчас человек, на чьей информации основана планируемая нами операция, остывает в морге. И что прикажете делать? – Сейдуран подождал, пока Уэлш соберется с духом, чтобы ответить, и немедленно заговорил снова, вынуждая того лишь беззвучно хлопать ртом, как вытащенная из воды рыба. – У вас было четкое указание – не допустить появления на планете ни одной Жрицы! Но Советник Руорн одну-таки протащил, а вы это проморгали! Мы предоставили Локано гарантии безопасности и не смогли его защитить! Вся ваша королевская рать оказалась бессильна против двух человек!

– Строго говоря, против нас выступили не совсем люди, – мрачно буркнул Уэлш.

– Да ну?! – Сейдуран вытаращился на него в притворном изумлении. – Для вас это стало настоящим откровением, как я погляжу.

– Я высказывал Сахабу свои опасения, но он счел предпринятые меры безопасности достаточными.

– Да-да! Давайте все теперь на покойника свалим! – премьер помассировал виски тонкими пальцами. – Десятки жертв, включая самого Сахаба, разгромленный пансионат, транспортный коллапс… Ну как, как вы могли проглядеть Жрицу?!

– Она сошла с корабля вместе с Советником Руорном, – подал голос угрюмый полковник. – Мы выяснили это только недавно, когда просматривали записи с камер.

– Вы смотрели записи?! – Уэлш внутренне напрягся. – Да их все надо немедленно уничтожить!

– В чем проблема, Фед? – Сейдуран отнял руки от головы и вопросительно на него посмотрел.

– В пансионате тоже имелись записи, и их просмотр стоил жизни двум оперативникам.

– Что же они там такого увидели? – спросил зам Уранга, хотя уже сообразил, что ответа не дождется.

– А у ваших людей никаких проблем после просмотра не наблюдалось? – внимание премьера переключилось на замминистра обороны.

– Вроде бы нет, – пожал плечами тот, – хотя материалы пришлось разбирать буквально по одному кадру. Только так удалось разглядеть эту бестию.

– Она настолько быстра?

– Дело не только в скорости. Ваши глаза просто отказываются ее видеть! На ее месте словно какое-то слепое пятно образуется, смотришь на нее в упор и не замечаешь.

– Точно так же, как и Советника Локано у вас в кабинете, Калим, – заметил Уэлш.

– Даже на записи?

– Угу.

– Просто замечательно! – констатировал Сейдуран, сложив руки на груди. – Что ни день, то новые открытия! У вас, господа, нет неприятного ощущения, что мы ввязались в драку с противником, не изучив толком всех его возможностей? Эта мысль, знаете ли, вызывает у меня определенный дискомфорт. Быть может, нам стоит дать задний ход, пока не поздно?

– В сложившейся ситуации это будет политическим самоубийством.

– Уж лучше политическим, чем, м-м-м, физическим, – невесело хмыкнул премьер. – Одна-единственная девчонка поставила на уши чуть ли не все чрезвычайные службы планеты. Альберт уже наизнанку вывернулся, переформатируя новостной вал в выгодном для нас свете.

– Ну, с другой стороны, клисситы уже откровенно перешли грань дозволенного, – заметил полковник, – тем самым развязав нам руки для любых, даже самых жестких ответных действий. Закон, формально, на нашей стороне.

– Ой ли? – в голосе Сейдурана насмешка смешалась со снисходительным сочувствием. – Весь тот погром, что они учинили, это всего лишь преступление. Тяжкое и непростительное, но преступление, которое, при желании, можно списать на самодеятельность отдельных лиц. А вот убийство высшего должностного лица другого государства – это уже другое. Это фактическое объявление войны. Так что кто кому руки развязал – еще большой вопрос.

– Строго говоря, – Уэлш задумчиво потер кончик носа, – убийства не было.

– То есть?

– Советник Руорн получил серьезные ранения, но остался жив и в данный момент находится под усиленной охраной в палате интенсивной терапии.

– Вот как? Но почему в представленном мне отчете сказано иное?

– Я не хотел, чтобы данная информация получила распространение. Решил приберечь ее на всякий случай, – Уэлш развел руками. – Не знаю, будет ли от него толк, как от заложника, но Советник вполне может послужить источником полезной информации.

– Хм, выходит, один козырь у нас все-таки остался? – Сейдуран ухмыльнулся. – Хоть что-то обнадеживающее за последние несколько часов.

– У нас еще есть «Ганнибал», – подсказал полковник.

– Это не козырь, это кувалда, – премьер шагнул к дверям в зал управления. – Пошли уже, смахнем с нее пыль.

* * *

Сестра Джейх вихрем ворвалась на командный пункт, расположенный в бункере под окружающими столицу скалами. Собравшиеся здесь Советники и ряд высших офицеров и без того находились на нервах, а появление Старшей Жрицы окончательно внесло сумятицу в их умы. Вооруженные силы Клиссы хоть и были неплохо оснащены и поддерживались в боеспособном состоянии, никогда не принимали участия в реальных боевых действиях. Регулярные маневры и учения проводились каждый год, но никто всерьез не думал, что дело дойдет до полноценной войны, да еще и с могущественнейшей Республикой.

– Да укрепится дом сей! – она встала во главе оперативного монитора и оперлась на него двумя руками. – Сегодня здесь командовать буду я. Ваша же задача – внимательно слушать и беспрекословно выполнять мои указания. Все ясно?

– Да, но… – послышался чей-то голос.

– Разговаривая со мной, генерал, – Джейх не умела рычать как Дэлери, но и ее негромкого сипловатого голоса хватало, чтобы отбить всяческую тягу к возражениям, – забудьте слово «но», мне нужен четкий ответ: да или нет! Я должна быть уверена, что мои приказы будут выполняться четко и быстро, а Вы даже на простой вопрос внятно ответить не способны! Для первого раза я вас прощаю, но впредь подобных поблажек не ждите!

Жрица откинула полу плаща и выхватила из кобуры на поясе большой черный пистолет. Щелкнул взводимый затвор.

– Вам все ясно? – повторила она вопрос, кладя пистолет на стол перед собой.

– Да,