Ничего ты не мог сделать. И больше нет Империи, нет Императора, нет никаких долгов. Живи ради себя и в своё удовольствие. И не кори себя ни за что. Ты был рядом с нами в тяжёлые времена, и я этого никогда не забуду… Конечно, если кто-то меня не убьёт. Но на этот случай у меня настроена автоматическая рассылка писем в несколько частных сыскных контор, как ты сам мне и советовал. Так что меня найдут, тебя найдут… И вот тогда тебе придётся меня снова растить и воспитывать. Но очень надеюсь, этого не будет.

Дочь ненадолго замолкла, будто вновь собираясь для того, чтобы сказать что-то очевидно для себя неприятное. И всё же сказала.

— Про маму забудь. Понимаю, тебе тяжело сейчас это слышать, всё слишком внезапно… Но у неё давно уже новая жизнь.

Зигфрид выругался. Чего-то такого он подспудно ожидал с самого начала.

— Она ушла от тебя через восемь лет после Катаклизма. И это было действительно хорошо для вас обоих. Вы к тому времени уже даже не спали вместе, как мне потом мама говорила… Не знаю, может, когда-нибудь и случится несчастный случай, и уже тебе придётся объяснять ей, что произошло. Но ты даже не рассчитывай на подобный исход. Мама очень осторожна… В отличие от тебя. Сейчас у неё новая семья, устроенная жизнь, она счастлива. О тебе тоже всегда вспоминает с теплотой… Но убрала всю информацию о себе из открытого доступа, потому что ты каждый раз прилетал к ней и устраивал сцены. Она устала раз за разом проходить одно и то же.

Зигфрид не удержался — расхохотался. Да, оставлять всё так он бы даже и не подумал.

— Вот, вкратце, и всё. Главное — помни, мир изменился. Империи нет. Теперь власть в основном у одарённых, теней. Я знаю, ты не видишь жизни без службы — так что придётся искать среди них достойного покровителя. Конечно, они все одной кровью мазаны… Есть системы, где они закрепиться не смогли, может стоит поискать счастья там. Но в одну из прошлых жизней ты пробовал, не понравилось. Также не советую воевать против теней… Тоже кончилось плохо, их не так просто достать, и они ничего не прощают. Но ты слишком любишь ходить по граблям, так что смотри сам. И в любом случае — уверена, что где-нибудь и когда-нибудь ты обязательно найдёшь то, что ищешь. Обязательно. На этом всё… Люблю тебя. Пока!

Зигфрид какое-то время сидел, ошарашенный. К нему подошла Инга — он уже даже не обращал внимания на её прелести, полностью погружённый в себя. Хотя и отметил, что девушка на него посмотрела с улыбкой и даже какой-то гордостью, ну чисто учительница, радующаяся успехам своего воспитанника.

— Вы закончили? Узнали всё, что хотели?

Нет, всё-таки её чарующий голос сбил настрой. Ещё и эти сочные алые губки… Зигфрид поймал себя на том, что следит за каждым их движением, представляет, насколько они тёплые и мягкие, и какие звуки ещё может издавать этот прелестный ротик.

Пришлось крепко зажмуриться и потрясти головой, пытаясь привести себя в норму.

— Прошу меня простить, Инга… Немного не в себе.

— Всё хорошо, я понимаю. Вы ещё неплохо держитесь для того, кто вернулся с Той Стороны, даже ни разу не распустили руки.

Девушка смотрела с полным пониманием и будто бы даже сожалением. Мол, ну что же вы так, упустили возможность…

А Зигфрид внезапно поймал себя на том, что ему неприятно слышать, как кто-то касался этого прелестного создания. Осознать такую простую мысль оказалось совершенно дико. Ну какое дело ему до этой девки, работой которой является, судя по всему, соблазнение мужчин?

Вновь встряхнув головой, Зигфрид собрал всю свою волю. И хоть хотел сейчас обратного, попросил девушку:

— Инга. А можешь дать попользоваться своим коммуникатором ещё немного? Хотелось бы кое-что посмотреть.

Она сверкнула в ответ своими белоснежными зубками и радостно улыбнулась, будто услышала что-то для себя приятное.

— Да-да! Без проблем! Никуда не спешите, вас никто не торопит. Уж во всяком случае я точно подгонять не собираюсь. И, кстати, у вас очень красивая дочь!

— Спасибо.

— Я отойду, не буду мешать…

— Нет-нет, можешь остаться.

— Хорошо. Тогда просто отвернусь, чтобы не смущать вас…

Сделав это она, правда, добилась прямо противоположного эффекта. Но объяснять девушке её ошибку Зигфрид не стал.

Вместо этого прошёл по ссылке, которую ему прислала Вильгельмина, и открыл текстовый документ.

Сначала посмотрел в его начало. Там было написано: «Первую свою жизнь я не записывал. Зря. Пришлось восстанавливать всё только со слов дочери».

Пролистал в конец.

Сверху стояла пометка — «тридцать восьмая жизнь».

И внизу текст.

Зигфрид начал листать его, проматывая страницу за страницей. Незнакомые имена и названия… Постоянные упрёки в адрес командования…

Ближе к концу начали всё чаще появляться упоминания наследника Огневых-Белых.

Последняя запись гласила: «Подняли по тревоге. Летим отбиваться от флота соседей… Двумя жалкими сторожевиками. Очередная возня в песочнице, очередные игры местных царьков, этих проклятых Кровавыми теней. Как же это надоело… Но я опять выполню свой долг. Хотя уважения к тем, кому сейчас служу, нет, и это никак не позволит исправить старые ошибки… Но я просто не могу иначе. И мне всё равно нечего терять. Если ты-я читаешь эти строки, попробуй новенького, который Огнев-Белый. Чем-то похож на Первого Императора из преданий. Возможно, конечно, он всего лишь такой же, как остальные… А возможно, у него что-то выйдет. В любом случае, разницы, кому служить, теперь нет никакой — эти тени стоят друг друга. Так почему бы хотя бы не попытаться? Вдруг выгорит?»

Ниже была приписка: «P. S. В этот раз собрал отличную команду. Прямо очень жалко терять. Если вдруг получится, и тебя-меня снова назначат капитаном — попытайся ещё раз собрать их всех под своим началом. Имена и фамилии, где искать, что предлагать — всё ниже. Там же указаны ребята, которых находил раньше, в прошлых жизнях — но про этих уже ничего не скажу, сейчас про них знаю не больше твоего».

Закрыв дневник, Зигфрид окликнул Ингу, которая с готовностью развернулась и преданно посмотрела на него своими большими ясными глазами.

— Я бы хотел спросить. То, что вы нам предлагаете насчёт службы…

— Всё в порядке. Мы уже пробили вас по нашим базам. Готовы взять хоть сейчас, на любых условиях… Нам как раз нужен опытный капитан, а возможно, командующий флотилией.

— Кто у вас главный? Хотел бы обсудить условия.

— Ваш вопрос будут решать на самом верху, всё уже предварительно согласовано. Только… Прямо сейчас князь немного занят. Но как только освободится, обязательно вас примет.

— Инга.

— Да?

— Как насчёт провести вечер вместе?

Девушка мило покраснела и кинула два быстрых взгляда по сторонам. Засмущалась она очень натурально, будто бы даже и не наигранно. Затем она шагнула Зигфриду навстречу, подалась вперёд и прошептала на самое ухо, практически касаясь его губами:

— Я бы с радостью, Зигфрид. Но я себе совсем не принадлежу… И, боюсь, начальство будет против.

— Ничего, — он усмехнулся, аккуратно и уверенно беря девушку за талию. — Начальство разрешит.

Глава 38

Несмотря на все ухищрения, сил у нас было не так много, и точно не столько, чтобы разобраться со всеми семьями Ирия в одиночку. Приходилось выбирать и расставлять приоритеты.

По прикидкам Наины и штаба, гарантированно уничтожить мы могли только кого-то одного из наших врагов. Хотелось бы, конечно, большего… Но по изначальному плану союзников нам не должно было достаться и этого.

Из всех доступных целей я предпочёл бы Мироновых, особенно после шокирующего признания Хельги. Такая жертва точно удовлетворила бы как предков Темнозара, так и Яромиры — а последние, наверняка, так и вовсе не могли дождаться воссоединения на Той Стороне с блудной дочерью, пустившей всё прошлое своей семьи под нож.

Это было бы идеально, но к несчастью для меня и к счастью для Мироновых, их владения располагались слишком неудобно, фактически в противоположном от нас конце столичного региона. Добираться туда пришлось бы слишком долго, и мы растеряли бы всё преимущество, которая нам давала внезапность.

Так что пришлось остановиться на Кащеевых, которые тоже принимали активное участие в заговоре — того костяного дракона, да и остальных тварей, крушивших поместье Белых, я запомнил очень хорошо.

В пользу выбора