разорвать тянущиеся из-под земли костлявые руки, не до исполнения каких-то там приказов…

Я тут же развернул всю нашу технику назад — для стальных гусениц человеческие кости не препятствие, пусть даже они изменены и напитаны Силой.

Снегирь тоже изо всех сил старался исправить положение. Некоторые из наших бойцов были вооружены оружием ближнего боя, теми же вибросекирами. Их шансы выжить оказались выше всего… Вокруг них старый ветеран и стал формировать очаги сопротивления, стараясь стянуть туда всех выживших, которые расчищали и расширяли безопасные островки.

В рекордные сроки было собрано и отправлено вперёд подкрепление, тоже из бойцов, лучше всего экипированных для противоборства с нежитью.

Ситуацию постепенно удалось взять под контроль — но мы потеряли время.

Один из посланных вперёд зондов-разведчиков, которому посчастливилось проскользнуть сквозь противодронную защиту поместья, показал жуткую картину: огромный зал, весь буквально заваленный мёртвыми телами. Причём, судя по всему, прикончили этих людей только что.

Кто они были при жизни — слуги рода, принесённые в жертву, или какие-то пленники — уже значения не имело. А важно было то, что посреди всего этого возвышалась человеческая фигура, с которой буквально на глазах сползала кожа и плоть, оставляя лишь голые кости.

Кто-то из семейства Кащеевых решил превратить себя в лича. Ритуал завершился буквально на наших глазах…

Порождённая некромантией тварь вышла нам навстречу неспешным шагом через парадные двери поместья. И тут же поплатилась за эту бессмысленную любовь к дешёвым эффектам. Повинуясь моей вовремя отданной команде, по личу тут же открыли ураганный огонь, сбив его с ног и буквально вбив обратно внутрь помещения.

Я даже успел напитать энергией главный калибр «Косатки», раскрутив реактор на полную мощность, и выстрелить тоже… Но именно в этот момент включились щиты поместья, и без труда погасили мощнейший заряд, который бессильно разбился о прозрачную плёнку и без следа впитался в неё.

Сам лич не пострадал. Для оружия он практически неуязвим. Всё, что его могло побеспокоить — это отдача от взрывов и попаданий, ведь законы физики не обмануть. Будь ты хоть сколько угодно прочным, а постоянно кувыркаться, улетать и падать придётся всё равно…

Нас это, увы, спасти не могло — только подарить временную передышку. Лич был серьёзной проблемой. Нечеловечески сильный, нереально быстрый, абсолютно неуязвимый, и, самое поганое — отнюдь не тупой… Поняв, что грубой силой нас не одолеть, он сориентировался очень быстро. Прошло меньше минуты, как из одного из окон особняка, разбив его вместе с решёткой, вылетел байк на антигравитационной подушке — почти такой же, как тот, на котором мы когда-то с Ярой убегали от погони.

Управлял им, само собой, лич собственной персоной. Я тотчас пометил его приоритетной целью… Но мы не успевали, слишком быстро всё произошло. Пока орудия разворачивались и наводились, пока прозвучали первые выстрелы, несущийся на огромной скорости байк уже успел преодолеть половину расстояния. А после оседлавший его скелет в чудом сохранившихся кое-где на теле обгорелых лохмотьях и вовсе рухнул вниз, за мгновение до того, как его несущееся вперёд транспортное средство разнесло прямо в воздухе.

Два стремительных прыжка — и монстр врубился в наши порядки, буквально отрывая башни у пытающихся стрелять в упор танкеток, прошибая пальцами броню и разрывая её ладонями, словно бумагу. Что уж говорить об обычных пехотинцах… Поломав всю технику, которая оказалась у него на дороге, лич дорвался до лакомой живой плоти. И мгновенно забрызгался кровью, весь — от костлявых ступней и до голой черепушки с пустыми глазницами.

Такими темпами уничтожение всей моей армии было только вопросом времени, ведь лича обычным оружием не убить, можно только временно затормозить его движение. Горькая ирония — Кащеевых мы выбрали своей целью именно потому, что посчитали их способности довольно слабыми… Но это оказалось критической ошибкой. Или же просто огромным невезением. Ведь кто мог знать, как всё повернётся? Не каждый некромант, даже обладая необходимыми навыками и достаточной силой, согласится лишить себя телесной оболочки.

Если кто-то и пойдёт на такое, то лишь в самой безвыходной ситуации. Видимо, мы сами виноваты — спровоцировали Кащеевых, загнав их в угол…

Единственная хорошая новость: благодаря дрону мы проследили за завершением ритуала, и видели, куда лич дел свою филактерию, большой мутный шар со слабо светящимся содержимым: её подобрал старый слуга. И тут же понёс куда-то внутрь, нырнув в одну из неприметных дверей… За которую наш разведчик, увы, уже проникнуть не смог.

Поэтому лич ещё не успел начать свою кровавую жатву, а я уже отдавал команды Титу и Луцию. А «Косатка», напитав щиты, двигалась вперёд, игнорируя так до сих пор и не подавленные до конца зенитные турели.

Вместе с тамплиерами мы бегом сбежали в трюм. И только подлетели к поместью — на всякий случай с противоположной стороны от той, где резвился лич — тут же выпрыгнули наружу.

У меня не было времени искать и надевать на себя скафандр или хотя бы десантный ранец, поэтому спускаться пришлось в крепких объятиях Луция.

Тамплиеры синхронно рухнули вниз, без труда погасили инерцию у самой поверхности, зависнув на тяге реактивных струй — и тут же, наклонившись, ракетами устремились вперёд. Выбив окно, мы влетели прямо в нужный нам коридор, где перед закрытой дверью беспомощно крутился диагностический дрон.

Все эти манёвры не остались незамеченными. Лич тотчас осознал величину грозящей ему опасности, прекратил избиение младенцев и со всех ног припустил обратно в сторону поместья. Но так как побежал он напрямик, даже не пытаясь запутать возможных стрелков — прекрасно подставился. Я успел дать команду оставшимся в строю роботам и танкеткам стрелять, причём на сей раз с опережением, в точку прямо по ходу движения нашего неуязвимого врага. Огненный шквал сбил его прямо в полёте, отбросив далеко в сторону и подарив нам немного времени.

С ходу вынеся несчастную дверь, мы оказались у ведущей вниз лестницы, и тут же со всей возможной скоростью рванули вниз. Тит прямо на ходу схватил нашего разведчика — его способности могли нам вскоре понадобиться.

Вот только, куда запропастился окаянный слуга с филактерией своего господина, было совершенно непонятно. Двери были практически на каждом пролёте лестницы, и какую из них выбрать, я не имел ни малейшего понятия — все они выглядели для нас одинаково.

А лич был всё ближе, сумел ускользнуть с линии огня, и уже нырнул внутрь…

Будто прочитав мои мысли, Луций рявкнул:

— Тит, прикрой!

Тамплиер отвечать ничего не стал — молча развернулся и вместо того, чтобы продолжать спуск, начал возвращаться назад. Только перекинул Луцию нашего несчастного дрона.

После этого мы продолжили бег по ступеням. И через пару пролётов нам внезапно повезло. Мы успели спуститсья на такую глубину, где, видимо, никто обычно не бывал… И в пыли, подсвеченной вмонтированными в бронескафандр Луция прожекторами, мы отчётливо различили вереницу следов… Ведущую к очередной запертой двери, которая напоминала внешним видом скорее створку сейфа.

Удары тамплиера, усиленные сервоприводами брони, не смогли снести её петель. Отстранив телохранителя, я вызвал плазменный меч и с немалым усилием погрузил его в толстое железо на всю глубину, после чего повёл им вокруг, вырезая замок.

Сверху раздался грохот. Тит встретил лича, поливая его из всех стволов, и заставил отступить. Ещё и вызвал обвал — к несчастью, тварь успела уйти из-под него, иначе упавшие сверху плиты могли бы её изрядно задержать, если не остановить.

Дождавшись, когда я закончу, Луций вновь ударил дверь. На сей раз она без проблем распахнулась настежь, открывая нам очередной коридор… И цепочку следов в так удачно выручившей нас пыли.

Сражение наверху разгоралось всё жарче. Лич смог миновать завал, проломившись сквозь куда более тонкую боковую стену, потом сквозь ещё одну, прорвался сквозь шквальный и очень точный огонь Тита… И сошёлся с ним врукопашную.

И вот тамплиер отчаянно отбивался, а неуязвимый монстр наносил удар за ударом, оставляя вмятины на прочнейшей и усиленной рунами броне. Нам надо было очень-очень спешить…

Ещё одну дверь мы открыли уже отработанным способом, потратив на всё про всё не больше десяти секунд.

С другой стороны нас встретил могильный холод и звон цепей. Прикованные