и парой отдыхающих парней, да не освободили племяшку? — не отступал я.

— Так не знали ничего, — уже разозлился немолодой оборотень. — Эти сведения сам князь получил от купца. И тогда уже он распоряжался. А прямые приказы нарушать нельзя.

Селена хлопала глазами, кажется понимая причины моего недоумения. Почему решили нанять меня вместо того, чтобы провернуть простейшую операцию самим?

И тут до меня стало доходить. Князь что-то мутит. Или знает еще что-то про некроманта, или про других, замешанных в этом деле. И если дело касается некроманта, то я не подозреваю князя в том, что он утаил от меня, что там в засаде сидит костяной дракон. Такого владетель себе не позволит. Это уже не интриги будут, а предательство. А значит дело касается скорее всего или второго заключенного, или кого-то из учеников некроманта.

Но есть еще вариант, что дело касается именно меня или кого-то из вассалов князя. А ко мне отношение имеют только две Селены. Селена Холка, которая с какой-то досадой прямо сейчас смотрит на меня, не иначе укоряя себя, что сама предложила мне начать все сначала, а я вот… не спешу кидаться в её объятья. Или Селена Чапага, которая сейчас в заложниках. Сэра Роника я рассматривать как причину интриг не готов. Он просто служака.

И еще… Селена Чапага ведь доставала редкие артефакты. Как раз через купца, который в застенках у князя мог рассказать, точнее рассказал все, что знал. Если конечно его спросить не забыли.

А проклятье на меня могли наложить и через артефакт. Это очень даже возможный вариант. И Селена Чапага запросто могла такое провернуть с артефактом. Интриганка еще та! Да и ночь любви у нас с ней была.

А значит мне очень надо с ней поговорить!

— Ладно, — махнул рукой я. — Давайте теперь обговорим мою оплату.

— Оплату? — удивленно приподнял бровь дружинник.

— А что в этом такого удивительного? — даже не понял я. — Вы приехали нанять меня. Найм подразумевает оплату.

— Князь велел передать, что наградит тебя за услугу, — замялся сэр Роник. — Но про предоплату… про деньги ничего не говорил.

— Почему? — насторожился я. — Почему он так сделал? В этом есть какой-то тайный смысл?

И тут дружинник замялся, а Селена аж глаза округлила от удивления, кажется что-то начав понимать. Так что я посмотрел на нее и строго сказал:

— Селена! Быстро отвечай, что это значит? Почему князь хочет нанять меня без оговоренной оплаты, а с загадочной наградой после выполнения?

— Дим, — заюлила девушка, кинув взгляд на нахмурившегося дядю. Но все-таки произнесла. — Так князь поступает со своими людьми. Он отдает приказ, и после выполнения подразумевается награда на его усмотрение.

— И с каких пор я стал человеком князя? — хмыкнул я. — Я же сейчас пошлю вас обоих! Без меня разберетесь!

— Извини, парень, — проворчал Роник. — Думаю, что князь решил, что предложит тебе службу. И потребовал от меня и племянницы донести это до тебя. Он не мог даже предположить, что ты откажешься. Но когда мы выехали, Селена сказала мне, что ты именно что откажешься. А мы… Ты пойми, мы хотим чтобы ты спас Селену Чапага. Она же моя племянница и её двоюродная сестра.

— И мы даже не можем предложить тебе свои деньги, — вздохнула бывшая моя Селена. — Это будет как… взять на себя полномочия князя. Ты просто не понимаешь нюансов. Но Дим! Я обещаю тебе, что если награда тебя не устроит, я заплачу тебе за эту работу. Просто не могу это сделать именно сейчас.

Я уставился на девушку, которая смущенно теребила пуговицу на своей куртке, и проворчал:

— Ладно, сделаю. И не надо мне доплачивать. Думаю, князь не будет жадничать.

— Тебе что-то еще надо для этого задания? — облегченно выдохнул сэр Роник.

И я чуть не рассмеялся, что два дурня устроили тут представление. И ладно еще Селена… Она боится князя, что вполне объяснимо. А вот Роник-то что? Или я еще каких-то нюансов не знаю? Ну да ладно, если это касается дел старого интригана-князя, то плюнуть на всё это я смогу. Как минимум мне надо поспрашивать Селену Чапага про проклятье, вот и буду считать это основной оплатой, а если награда от князя будет чем-то вроде «назначаю тебя десятником моей вспомогательной дружины», то просто откажусь и всё.

Хотя есть кое-что, нужное мне для любого задания в Проклятых землях. Вряд ли я это получу, но попробовать стоит:

— Неплохо бы ленди, — проворчал я. — В случае ранения оно меня здорово выручит.

И тут сэр Роник просиял, сунул руку в сумку и торжественно водрузил на стол бутылку с очень знакомой мне этикеткой. Я бы предпочел концентрат, но тот взять совсем уж негде. А дружинник еще и пояснил:

— Князь из своих запасов выдал. Даже у него последняя бутылка осталась. И он сказал, что тебе она может здорово помочь. Наш князь о людях всегда заботится.

А Селена опять покраснела, сразу выдав, кто поделился информацией о том, что именно я пью для пополнения жизненной энергии.

Мы договорились, что горе-наниматели будут ждать меня в крупном трактире в землях вольных баронств, стоящем прямо на северо-западном отрезке Кольцевой дороги. Туда я и приведу Селену Чапага. Они даже предлагали отправиться нам туда вместе, но я отказался, сказав, что выйду прямо сейчас и пройду сто пятьдесят километров, которые сейчас отделяют нас от того места, уже к завтрашнему вечеру. Ночь отдохну и с утра пойду освобождать заложницу. Уже в обед и вернусь. Они на своих конях не факт что успеют к этому времени добраться.

Мой энтузиазм немало удивил девушку и её дядю, но возражать они не стали. А я просто не хотел путешествовать с ними, точнее с Селеной. Ну не горю я желанием начинать наши отношения заново. А еще мне очень не терпится задать парочку вопросов Селене Чапага. Очень важных для меня вопросов про чертово проклятье.

Операция началась рутинно. Я вошел в Проклятые земли с северо-запада и двинулся на юго-восток. По пути встретил всего одного скелета и легко его убил. А вот когда приблизился к гостевому домику некроманта, то лезть наобум не стал. Нашел высокое дерево и с него внимательно осмотрел окрестности одноэтажного строения, возведенного более пятисот лет назад, когда здесь