– Древние – это те, кто пришел прежде других.

– Куда они пришли прежде других? – спросил Брейгель.

Этот вопрос, видимо, показался старику не в меру легкомысленным, поэтому он попросту его проигнорировал.

– Может быть, я провожу вас? – предложил он.

– Куда? – насторожился Камохин.

– В помещение, – ответил старик. – Туда, где сухо и тепло. Где вы сможете высушить свою одежду, поесть, выспаться, отдохнуть.

– Вы просто читаете мои мысли, – счастливо улыбнулся Зунн.

– Ну, – старик покачал головой из стороны в сторону, – все Искатели поначалу только о том и думают, как бы поесть, выспаться и просушить одежду.

– Вы ведь говорили, что дождь здесь идет редко, – напомнил Брейгель.

– Именно так, – подтвердил старик. – Только когда приходят Искатели.

– А Искатели приходят не часто.

– Очень редко. – Старик прикусил седой ус и задумчиво прищурил глаз. – Иногда я даже начинаю без них скучать… Хотя, может быть, и не без них вовсе, а без дождя?..

– А «серые» – это не Искатели? – спросил Осипов.

– Кутяара? – переспросил старик.

Квестер кивнул.

Старик недовольно топнул ногой, обутой в остроносый тапок без задника.

– Кутяара – воры! Им сюда путь закрыт!.. Ну так что, идем? Или вы здесь решили остаться? Некоторые Искатели предпочитают спать на открытом воздухе. – Старец усмехнулся. – Ну, то есть это они сами так говорят. Хотя, как мне представляется, они боятся, что я заведу их в ловушку.

– Но это не так? – улыбнулся Брейгель.

– Да как сказать. – Старец тихонько захихикал. – Всякий, кто приходит сюда, сам попадает в ловушку.

– Что это значит?

– Змея ведь захлопнула пасть.

– То есть нам отсюда уже не выйти?

– Не выйти тем же путем, каким вы сюда пришли. – Старец повернулся к пришельцам боком и махнул рукой, в которой держал фонарь: – Ну идемте же! Идемте!

Не дожидаясь ответа, он пошел по стене в том же направлении, откуда явился.

Остальные последовали за ним.

Камохин хотя и не ожидал никаких подвохов, все же на всякий случай велел Брейгелю присматривать за тылом. Старик не внушал стрелку опасения. Но ведь он, скорее всего, был здесь не один. Кто знает, как были настроены в отношении гостей остальные? Почему они до сих пор не показываются? Только потому, что темно и идет дождь?

Камохин отыскал взглядом шамана. Тот вместе с племянниками держался в сторонке. Ной не был испуган или растерян – он как будто не хотел вмешиваться в происходящее.

– Как дела? – спросил, приблизившись к нему, Камохин.

– Все хорошо, – ответил Ной.

– Вам что-нибудь известно про этого старика?

– Он – мункумболе.

– Такой же, как вы?

– Нет, – качнул головой абориген. – Намного, намного сильнее. Он знает такое, о чем я даже не догадываюсь.

– Откуда же вы про это знаете?

– Я чувствую его силу.

– А он вашу?

Ной усмехнулся:

– Меня он в расчет не принимает. Для него я – такой же Искатель, как и все остальные.

– Он может представлять какую-то угрозу?

– Не думаю. Люди, наделенные большой силой, как правило, не пользуются ею.

– Почему?

– Потому, что они и без того знают, что она есть.

Камохин слышал нечто подобное от инструктора по рукопашному бою. Вот только тогда он не совсем понимал, что это значит. Теперь ему стало ясно – старик не испугался восьми незнакомых, вооруженных людей, потому что знал, что сильнее их. Что он мог сделать – не столь важно. Для того чтобы и они это поняли, ему не нужно было демонстрировать силу. Он просто знал, что она есть. А угрожает и пугает тот, кто сам боится.

– А сами вы тоже из Древних? – пристроившись по правую руку от старца, полюбопытствовал Орсон.

У него было еще много первостепенных вопросов, которые он собирался задать, пока они шли туда, куда собирался отвести их хозяин. А кстати, куда они направлялись?

– Нет, я не Древний. – Старец отрицательно качнул фонарем, который он держал в высоко поднятой руке. – Я – Вечный.

– А Вечным быть лучше, чем Древним?

– Ну, это как посмотреть.

– Почетнее?

– Возможно.

– Так Вечный – это ваша должность?

– Можно и так сказать.

– А как нам к вам обращаться?

– Так и обращайтесь – Вечный.

– Может быть, лучше по имени?

– Может быть. Только вы ведь все равно его не знаете.

Вечный был не лишен чувства юмора.

– И давно вы стали Вечным?

– Шутишь?

– Нет.

– Тогда это глупый вопрос.

– Почему?

– Сам послушай. – Старик чуть выше поднял фонарь. – «Давно ли вы стали Вечным?» Чувствуешь шизу?

– Нет, – мотнул головой Орсон.

Вообще-то он, конечно, шизу чувствовал, только не хотел сознаваться. К тому же, если относиться к слову «Вечный» не как к определению, а чисто как к должности…

– Так вы на самом деле Вечный?

– Разумеется.

– То есть не только по должности?

– А ты мог бы стать Вечным по приказу? Вот ты кто, к примеру, по сути своей?

Немного подумав, Орсон рискнул ответить:

– Человек.

– Вот, – кивнул старик. – А я – Вечный.

– То есть вы были всегда?

– Даже Древние не были всегда, – усмехнулся Вечный.

– Значит, вы будете всегда?

– Возможно. Этого я пока не знаю.

Орсону, признаться, уже несколько наскучила эта тема. Но он все же задал последний вопрос:

– Так кто же вам сказал, что вы – Вечный?

– Древние, разумеется, – ответил как ни в чем не бывало старик.

– Древних сейчас здесь нет? – решил несколько сменить тему беседы Осипов.

– Древних больше нигде нет, – удрученно вздохнул Вечный. – Вернее, где-то они, конечно, есть. Вот только никто не знает, где именно.

В подобном утверждении Орсон явственно ощутил шизу. Но говорить об этом не стал.

Они шли по широкому проходу, похожему на замощенную плитами дорогу, проложенную по самому верху стены. По внешней стороне стены тянулись квадратные каменные выступы, разделенные узкими, похожими на бойницы щелями. В центре каждого выступа, на высоте примерно в два человеческих роста, имелась прорезь причудливой формы, похожая на звезду с разбегающимися во все стороны изломанными лучами. Если присмотреться, можно было заметить, что форма лучей на каждом выступе разная и никогда не повторяется. С внутренней стороны дорога была обнесена выступами высотою около полутора метров. Верхние, плоские части внутренних выступов напоминали маленькие кофейные столики, за которыми, наверное, приятно было посидеть при свете дня, в погожий денек. Хотя, наверное, назначение их было иное. Быть может, защитники крепости раскладывали на них свое оружие? Вот только подвергалась ли твердыня сия осаде хотя бы раз? И если да, то кем были лишенные разума безумцы, пытавшиеся ее захватить?.. По плитам дороги, стыки меж которыми были едва заметны, как будто нарисованы, струились потоки воды, сбегающие в водосток, проложенный по краю внешней стороны стены. Временами ночную тишину тяжело разламывали увесистые раскаты грома, будто перекатывающиеся с одного края неба на другой, после чего темноту вспарывали феноменальные молнии, каждый раз вонзающие в землю, все ближе к стене, несколько пылающих зубцов. В отсутствие молний по обеим сторонам стены, как и прежде, царил кромешный мрак, похожий на черный бархатный занавес, тяжелыми, плотными складками упавший вниз и разом скрывший все декорации. Последнее казалось особенно загадочным и странным, поскольку квестеры теперь уже точно знали, что за крепостной стеной живут люди. Ну, по крайней мере один. Хотя не мог же, в самом деле, старик, называющий себя Вечный, жить здесь совсем в одиночестве. Как какой-нибудь Александр Селькирк, брошенный на необитаемом острове, или Бодхидхарма, увлеченный поисками истины. Любому человеку, и уж тем более старцу, пусть даже Вечному, время от времени требуется чья-то помощь. В конце концов, иногда ведь просто хочется с кем-нибудь поболтать или сыграть в шашки.