Признаться, едва не закричала. Потому что по полу клубами черного тумана расплывалась тьма. А в этой тьме вышагивал огромный зверь в холке метра полтора. Черная вздыбленная шерсть. Тело как у волка, только мощнее. И глаза светятся зловещим красным светом. Что странно — пасть не оскалена. Глядит зверь на меня, присматривается. Внимателен и насторожен, но вот не похоже, что собирается нападать.

Надеюсь, это сейчас не станет последней ошибкой в моей жизни.

Я замерла, чтобы не нервировать его лишними движениями. Руку отвела чуть в сторону: показываю, что не собираюсь бить щитом. Кстати, в крайнем случае щитом на самом деле можно ударить.

— Привет, — я неуверенно улыбнулась. — Ты здесь живешь?

Протягивать руку ему не стала — она мне еще дорога.

Зверь прислушался к моему голосу, слегка повернул голову, будто хотел посмотреть на меня под другим углом или вообще пытался понять, кто это тут такой наглый и разговорчивый. А потом как встряхнулся, как задрал голову и завыл. Вой был воистину леденящий душу. Сердце у меня в этот момент чуть не остановилось.

Зверь сорвался с места, я тоже сорвалась — резко метнулась в сторону, все же прикрываясь щитом и стремительно увеличивая его до привычных размеров. Но, похоже, этот волк-переросток вовсе не собирался на меня нападать. Он обогнул меня, больше не глядя в мою сторону, и помчался вдаль по коридору. За ним хлынули темные клубы. А в следующий миг меня накрыло кромешной темнотой.

Какое-то время я стояла, оглушенная произошедшим. Потом осторожно моргнула, пытаясь понять, не ослепла ли вдруг. Но нет — щит, светящийся голубым, я видела. Но это единственное, что я по-прежнему видела. Его свет тонул в темноте. Невозможно было рассмотреть даже руку, державшую щит! Вот только одно голубое пятно, а дальше — кромешная темнота, абсолютная.

Сделалось жутко, по спине побежали мурашки.

И тут я впервые ощутила это — как меня потянуло чуть вперед и направо. Вот оно. Ментальное воздействие. Значит, нужно повернуть налево. Я сделала глубокий вдох и двинулась вперед. Щит убирать не стала — он добавлял хоть капельку уверенности, хоть немного успокаивал, пусть и не мог осветить дорогу. Идти приходилось на ощупь. Оставалось только молиться, чтобы не споткнуться о какую-нибудь выбоину.

Продвижение было медленным и напряженным. С каждым шагом зов усиливался, меня все сильнее тянуло в определенном направлении, но я упорно двигалась в обратном. А это не так-то просто, как могло показаться.

И в довершение всех радостей в темноте послышались какие-то шорохи. Нервно вздрагивая, ускорила шаг. Шорохи тоже ускорились, становились все ближе, ближе. Кажется, я слышала за спиной чье-то тяжелое дыхание. Впрочем, мое тоже вырывалось какими-то хрипами. От страха, от напряжения. И от борьбы с зовом, который упорно тянул меня назад, к этим неведомым тварям, которые подкрадывались все ближе, ближе!

В боковом коридоре я увидела сразу несколько горящих красным глаз. Не выдержала, сорвалась на бег. Кажется, они рванули за мной, позади слышался нарастающий шелест. Черт возьми, да что за твари меня преследуют!

Я бежала, они гнались за мной, а ментальное давление становилось все сильнее, приказывало повернуть назад, сдаться на растерзание красноглазым существам, жителям тьмы. Дыхание сбилось. Я не смогла долго бежать — снова перешла на шаг. Все труднее становилось передвигаться. Тело гудело от напряжения, хотелось уже просто рухнуть, перестать бороться. А еще лучше — сдаться на волю ментального зова. Но я боролась. Хрипела и шла, шла вперед. Ощущение было такое, как будто тянула на своих плечах грузовик с тонной кирпичей.

Когда уже почти выбилась из сил, впереди увидела мерцание. Свет! Голубоватый. Кажется, портал… Ну точно, в форме арки!

Я не рванула к нему. Все так же брела, отчаянно сопротивляясь давлению и заставляя себя не оглядываться. Да, шорохи, шелест, мелькающие с разных сторон красные глаза давили на психику, но ведь они до сих пор меня не трогали. Главное, добраться до цели. Просто добраться.

В висках начали постукивать молоточки, голова загудела. Еще один шаг, еще. Я почти добралась до портала, когда перед ним внезапно вспыхнул еще один, буквально в нескольких миллиметрах от первого. Я не успела ничего предпринять — вошла в тот портал, который возник перед нужным, буквально провалилась в него. От взаимодействия с порталом, а может, из-за неловкого взмаха руки развеялся щит.

Меня настигла чудовищная, дикая боль, пронзившая сердце. На какой-то миг даже показалось, будто я умираю. Ведь как же, нельзя жить с пробитым сердцем! Но, как выяснилось, можно…

Когда болевой шок прошел, я разглядела странную полупрозрачную нить грязно-розового цвета, пронзающую мою грудь прямо в области сердца. А потом еще одна нить, и еще — сразу несколько таких грязно-розовых полосок вонзились в тело. Меня подкинуло, протащило над полом и впечатало в стену.

В помещении внезапно включился свет, а передо мной предстал незнакомец.

Я дернулась, дикая боль снова вспыхнула сразу в нескольких частях тела — в руках, в ногах, в груди и в животе. Помотав головой из стороны в сторону, я с ужасом осознала, что буквально распята на стене! Эти грязно-розовые полупрозрачные нити пронзали меня насквозь и держали прикованной к стене в каком-то подвале.

— Не дергайся. Это хотя бы немного убавит боль, — посоветовал незнакомец. — Хотя не скрою, будет неприятно.

Нити удерживал он.

Я снова повернулась к нему. Да, незнакомый мужчина. Не припомню, чтобы где-то его видела. Светлая кожа, заостренное, с неприметными чертами лицо и короткие встрепанные волосы каштанового цвета.

— Что… что это? — прохрипела я.

— Это? Это, дорогая, энергетические нити. Они будут вытягивать из тебя магию. Уже, в общем-то, начали. Процесс запущен, но для его завершения, конечно, потребуется довольно сложное заклинание.

— Не понимаю. Что вам нужно?

— Как ни странно, даже не убить. Убивать уже пытались, но… это не наши методы. Убивать скучно. Гораздо интереснее лишить тебя магии.

Значит, это он? Тот, кто сначала предлагал мне сделку, а потом подстраивал покушения? И пытался выставить опасным для общества монстром тоже он? Но ведь я вижу его впервые! Сделку предлагал кто-то другой.

Как странно. Чем внимательнее всматриваюсь, тем сильнее искажаются черты. Как будто… под ними проглядывает совсем другое лицо. Магическая маска? Это все объясняет. Но… черт, что он задумал?!

— Зачем? Какой смысл отбирать у меня магию?

Он, кстати, без дела не стоял. Расставлял передо мной какие-то кристаллы. Нити повисли в воздухе, обрываясь в нескольких шагах от мужчины, но связь с ним все равно чувствовалась.

— А почему бы нет? Это очень оригинальная идея. Как я уже говорил, убивать скучно. А так получится очень даже интересно. Представляешь, землянка, шокировавшая всех невероятной силой, мощью и многообразием Дара, оказалась магом-однодневкой! Раз — и вдруг лишилась своей магии. Такое бывает, да. Их называют магами-однодневками, когда сначала кажутся перспективными магами, а потом внезапно перегорают. Хотя… кто-то считает это феноменом, но мы знаем, кто по большей части обеспечивает этот феномен, — мужчина мне подмигнул, выпрямляясь после того, как расставил кристаллы.