– Всегда готов! – прохрипел я, оборачиваясь к источнику голоса. В противоположном углу подпрыгивал в пижонских кроссовках и разминал кисти в красных перчатках мастер игры Арагорн Московский. Все-таки площадка оказалась именно рингом, даже поверхность под ногами слегка пружинила. С тихим шелестом с плеч новоявленной звезды бокса опал блескучий халат и уполз за канаты. Противник остался в коротких спортивных шортах и майке со звездами, сшитых из какой-то умопомрачительно дорогой ткани ярко-алого цвета.

– Какими судьбами?

– Выдалось пять минут свободных. Язык разминать в пикировках с разными деятелями уже устал, вот решил размять кулаки.

Мои кисти почувствовали на себе основательно подзабытую тяжесть десятиунцевых «перчей», и тело само приняло защитную стойку. Шутник наколдовал мне перчатки синего цвета. Все люди сходят с ума по-своему, а боги вовсе непостижимым образом. Возникшая в усталом теле легкость только убедила меня в нереальности происходящего, а антураж намекал, что мне назначено сойтись в шутовском поединке с крейзанутым богом.

Конечно, Ральфовы боты отнюдь не спортивная обувь и резво скакать в них по пружинящим матам несколько затруднительно. Кроме перчаток, Арагорн ничем больше меня не снабдил, только сковывающий движения камзол сбросил с меня тем же колдовским способом, что и свой мажорский халат.

Без лишних движений я пошел на соперника тараном, надеясь на силу удара, выносливость и высокий болевой порог. Первая связка встретила пустоту, вторая увязла в защите, третья не получилась, поскольку прилетел хороший ответ в лицо. Боль вернула мне чувство реальности. Запоздало закрылся, ушел, но слишком медленно – соперник наседал, контратакуя. Некоторое время выручала глухая защита и маневр. Планируя перейти в наступление, неожиданно для себя открылся, снова от души получил в «пятак» и отшатнулся к канатам. Схлопотав в правый бок и ухо, с глухим рыком сунул наудачу и попал!

Арагорн «приласкал» с правой вдогонку, но по сравнению с предыдущей серией этот тычок показался мне сущим пустяком. И сам не заметил, как во рту образовался привкус меди. Какое-то время держался под градом ударов, уйдя в глухую оборону и пытаясь постоянно увеличивать дистанцию. Противник оказался сильнее и гонял меня по рингу с толком и с чувством, до обильного пота и хриплого дыхания. Согласившись играть по его правилам, я сразу же проиграл. Уровень Арагорна делал мое положение безнадежным. Тем не менее гордость не позволяла просить пощады.

– Жалкий любитель! – так соперник отреагировал на мою попытку сойтись в клинче.

Улыбающийся негодяй материализовался по правому боку, я резко развернулся и обрушил на него множество бестолковых, но сильных и быстрых ударов. На секунду возникло ощущение, что я вовсе не плох, но очередной пропущенный тычок под дых развеял его без остатка. Перехватить инициативу не удалось, а дыхание сбил и последние силы потратил.

– Соберись, тряпка! – рявкнул мучитель, когда от нехватки воздуха и усталости я было опустил руки. После этой фразы поединок протекал только под аранжировку все возрастающего сопения кровящих ноздрей. Техника никогда не была моей сильной стороной в искусстве бокса, поэтому пришлось стиснуть зубы и, время от времени брыкаясь, терпеть трепку с одной-единственной надеждой, что она скоро закончится. Внезапно, чудом не добившись нокаута, ничуть не вспотевший Арагорн отпихнул меня на канаты и крикнул:

– Довольно с тебя! – Затем в мгновение ока сменил свою пафосную спортивку на деловой костюм строгого покроя. С чем и был таков.

Фу-ухх, достоял до финала, вместо гонга несколько секунд в ушах звенело его «довольно».

Вот и поговорили. Заодно отношения выяснили. В принципе, ясно, что хотел сказать великий и ужасный мастер ролевок: он здесь главный, а мне надо поучиться держать удар и не раскисать.

Дыхание пришло в норму, и соленая влага перестала сочиться из носа, а уши, кожа на лбу и губах только «разгорались». При помощи зубов стащил правую перчатку, затем левую и бросил их на пол к камзолу. Вытер юшку пальцами, а те в свою очередь простецки обтер о штаны. Не столько «накидал», сколько измотал, гад.

Назад в пещерную гауптвахту туман не отпускал. Упругие канаты бесследно истаяли, но бродить по молочной пелене желание отсутствовало. Резкое убытие Арагорна по делам оставило впечатление незаконченности нашей своеобразной беседы в духе мистера Холмса и мистера Ватсона. Опыт подсказывал, что ждать возвращения этого непростого, но весьма могучего персонажа лучше не сходя с места. Неизвестно, как он отреагирует на мое исчезновение. Показывать характер следовало чуть раньше, теперь совершенно ясно, кто здесь главный.

По прошлому разу хорошо уяснил, что туман не то место, где можно невозбранно шарахаться без оружия и доспехов. Мне при аресте благодаря необычайному свойству Ральфовых сапог удалось утаить только ножик. Он хоть и чудесный, но в сравнении с арсеналом шастающих в тумане «глюков» совсем короткий. И от браслета в бою по-прежнему толку чуть. В итоге сидим на попе ровно, ждем-с.

Пародия на бокс взбодрила, спать расхотелось. Из-за голенища достал давно и прочно прописавшийся там подарок Буяна. Однако какая занятная цепь событий получилась: первый встреченный в этом мире «свой», мастер-стрелок Буян, подарил мне перед памятным штурмом Длани заурядный, довольно грубый боевой нож. Его я протаскал с собой без всякой пользы, пока не очутился в странном царстве тумана, призраков и видений. Где не придумал ничего лучше, чем окунуть клинок в пламя необычного костра. А во время недавнего поединка с прислужницей Хаоса он внезапно пришелся весьма кстати, поскольку под влиянием пламени приобрел полезный эффект – он мог теперь эту самую Скверну уничтожать. Причем свою способность артефакт проявил в момент убийства, до того измененный пламенем клинок словно «дремал» и ничего необычного сидящий в своем «смертнике» Ральф не чувствовал.

Рукоять из мореного дерева перелетала из ладони в ладонь. Темная гладкая сталь клинка порхала перед глазами, легко гипнотизируя усталый разум.

Смертельное получилось трио – я, Ральф и нож. Именно мы баронессу Тотенкопф на ноль помножили. Да-да, вскрытие показало, что передо мной не фрик полоумный кривлялся, а магичка-истеричка скандалить пыталась. Сама, между прочим, на поединок вызвала, понимая, что битва для нее безнадежно проиграна. Кичась мощью, даже место расчистила, раскидав тела павших сквернавцев колдовским образом. Но дружину свою пережила ненадолго.

Не знаю, о чем она думала, может, и не думала вовсе, глядя, как ее воины и гхолы под ливнем свинца и в клубах гранатных разрывов бездарно устилают собой русло ручья, виснут на пиках древичей, падают под ударами штыков и клинков моих отчаянно-озверелых бойцов, – жажда мести ей разум застила. Будем снисходительны к павшей и предположим: все-таки думала. Оценив ход и итог битвы, ожидала, что на бой выйдет прямой, как древко, солдафон, увешанный защитными амулетами снаружи и набитый кодексами служителя света внутри. А жизнь преподнесла черной баронессе большой сюрприз в виде гоповатого попаданца с мертвым магом-помощником и артефактным клинком в придачу. Трое против одной – никаких шансов у бедняжки.