* * *

В деревню пришла зима. За одну ночь крыши домов, улицы, сады укутало белым пушистым снегом.

– Вот это да! То-то у меня вчера спину ломило, – сказал дед Иван, выглянув утром на улицу. – Зима, здравствуй! – улыбнулся он и низко поклонился.

– Ты чего, дед, кряхтишь? – Жена не заставила себя долго ждать. Она вышла из сарая, где доила чёрно-пёструю бурёнку, и посмотрела на мужа: – С вечера хворал, а теперь кланяешься до земли.

Дед Иван обернулся:

– Аль не видишь, старая, кто в деревню пришёл?

– Кто? – заинтересовалась бабка и поставила подойник, наполненный молоком, на крыльцо. – Из района уполномоченный, что ли, приехал?

– Тьфу! – плюнул беззлобно дед. – Уполномоченный! Тоже мне, – передразнил он. – Не видишь, куница старая, что снегу навалило! Значит, осень зимой сменилась. Я с зимой здороваюсь. А придёт весна, с весной здороваться стану.

Бабка Агафья часто-часто заморгала глазами, соображая, что это с дедом происходит.

– Совсем из ума, старый, выжил, – проворчала она, заходя в дом, и добавила: – Он дурака валяет, а мне молоко цедить.

Дед Иван остался один. Достал из кармана накинутой на плечи телогрейки кисет с махоркой, газету и свернул цигарку. Прикурил. Клубы едкого дыма окутали его лицо.

– Привет, дед! Прохлаждаешься? Айда в лес, зайчишек погоняем! – Двое молодых деревенских мужиков с ружьями за плечами шли по улице в сторону леса, начинавшегося сразу за околицей.

– Привет, коль не шутите.

Мужики остановились и подошли к калитке:

– Табачком не угостишь?

Дед молча сошёл с крыльца и, шлёпая по снегу ногами, обутыми в резиновые калоши, подошёл к охотникам. Протянул махорку и газету. Мужики стали сворачивать самокрутки.

– Зима вон! – кивнул один из них, показывая на снег.

– Зима! – подтвердил дед. – А вы что, по зайцам?

– Не только. Хотим к болоту пройтись. Там летом медвежьи следы часто попадались. Может, повезёт, берлогу отыщем. По следам медведь не крупный, самка, кажись, – ответил тот, что постарше.

– Следы, говоришь? – Дед Иван задумался. – Видал я следы, когда с бабой своей за клюквой хаживал. Крутился там медведишко. Может, и самка, а может, и нет. А вам-то что за радость?

– Заказ нам из города поступил. Просят медвежонка для цирка поймать. Артист им косолапый понадобился. Научат его там на мотоцикле кататься. Всё детишкам радость.

– Так рановато ещё медвежатам, только начало осени. Они, медведицы, зимой потомство приносят.

– Мы и не говорим, что сейчас. Найдём берлогу. Запомним где, ближе к весне придём, медведицу в расход, а медвежонка в цирк. – Мужики улыбались.

– А если в берлоге самец лежать будет?

– Самца тоже в расход. Плохо только, что тогда цирк без артиста останется.

– Жалко матуху с пацаном. Они как люди. – Дед глубоко затянулся и закашлялся.

– Деньги хорошие платят, тут не до жалости. Правда, Василий?

– Угу! – Василий кивнул. – Деньги… они не пахнут.

– Всё деньгами не перемерить. Медведи должны в тайге жить, а не на мотоциклах кататься! Что это будет, когда всех медведей в наших лесах переловят и они станут в цирках и зоопарках жить?!

– Ты так говоришь, словно сам на косолапых ни разу не охотился?

– К сожалению, охотился. Молодой был, глупый! – Дед хотел на этом закончить разговор, но не знал как.

– Иван! Замёрзнешь, старый. Давай домой, нечего с этими бездельниками-охотниками языком на улице чесать. Они в колхозе спустя рукава работают, всё по лесам бегают. Круглый год дурака гоняют. И ты туда же, – спасла Агафья мужа от продолжения неприятного для него разговора.

– Ты уж, бабка Агафья, зря на нас так кричишь. У нас полдеревни мужиков-охотников. Что, все бездельники?

– Они нет. В лес ходят, только когда время свободное имеют. А вы, наоборот, на работу идёте, когда свободное от охоты время остаётся.

– Скажешь тоже, – мужики обиделись.

– Нечего тут плакаться. Коли не так говорю, то ставьте у меня в сенях ружья и топайте на конюшню лошадей кормить! Потом на коровник.

– Там и без нас народу о-го-го!

– Бабы одни. Вот вам и о-го-го.

Дед Иван подошёл к жене:

– Не ругайся. Они медведя ловить идут. Им медвежий щенок нужен. Для цирка.

– Вот охламоны Васька с Витькой! С самого детства такие. Ладно бы рябчиков стреляли или там лис. А то медведя ловить. Беду бы не поймали. – Бабка Агафья посмотрела вслед удаляющимся по улице охотникам. Перекрестила их…

Дед Иван вошёл в избу вслед за женой. Разделся и сел на лавку у печи. Сидел, молчал, думал о чём-то своём.

– Ты что, старый, впал в меланхолию? – Иван не ответил. – Садись кушать.

Тот продолжал молчать. Бабка Агафья подошла и присела рядом.

– О чём дума? Об охотниках этих? То есть у тебя настроение, а то разом всё куда-то улетучилось.

– Права ты, Агафья! Вывели меня из себя эти ловцы медведей. Спрашивают: «А ты разве медведей не бил?» Тьфу на них! Сопляки. Все наши законы забыли. Аль не знают, что медведь, он, может, от человека произошёл. Я никогда мяса медвежьего не едал. Клыки медвежьи от порчи людей охраняют. У меня вон они до сих пор хранятся. Когда медведя нам доводилось добывать, мы перед ним извинялись. Говорили: «Не сердись, хозяин, видно, так тебе суждено». Эти разве так поступят?!

– Не расстраивайся попусту. Пусть ищут по тайге берлогу. Её ещё найти нужно. Может, Господь и не даст им такой радости.

– Дай Бог! Медведи не должны на мотоциклах кататься!

– Вот и я говорю, вставай лучше к столу, покушай и успокойся…

Через несколько дней Иван столкнулся на улице с Виктором и Василием. Они его приветствовали первыми. Он спросил:

– Как медведи? Нашли?

– Всю тайгу в округе исходили. Пусто. Наверное, медведь в другом месте залёг. Всё лето на наше болото, видно, только кормиться ходил. А к зиме отошёл куда-то.

Иван хитро щурился, слушая ребят, а сам думал: «Дураки. Медведь аккурат под снегопад на берлогу прошёл. Только вы его и видели. Он не глупый, не зря его хозяином тайги считают. Хрен вам, а не мотоцикл».

Настроение у деда было прекрасное. Поговорив ещё с полчаса, он попрощался, выяснив главное – берлогу охотники так и не найдут. Поспешил домой поскорее сообщить радостную весть жене, что все её прогнозы оправдались.

– Что я тебе говорила? Медведя, спящего в тайге, не так легко найти. Просто было бы, их, родимых, давно всех постреляли такие, как Васька с Витькой.

– Правильно говоришь. Правильно. Пусть спят косолапые спокойно. Без них тайга пустой покажется. Плохо одно – от своей затеи эти двое, я думаю, не откажутся. У них одни деньги на уме.