– Смотри, чтобы песок не посыпался! – И они засмеялись в два голоса…

* * *

Василий и Виктор с раннего утра лазили по лесу. Кое-как им удалось перебраться через реку, к этому времени она частично освободилась ото льда, ещё день – и мог начаться паводок. Охотники, толкая перед собой лёгкую деревянную лодку, переправлялись только в тех местах, где лёд их держал. Там, где была чистая вода, переплывали. Ходить по лесу ещё труднее, чем преодолеть водную преграду. Снега в лесу было порядком. Особенно в ельниках и там, где густой подрост. Лыжи не держали, да и не брали их охотники, надеялись обойтись без них. Оттаявшими оказались только редкие лесные дороги и опушки. Они так и проходили весь день, стараясь не забираться в лесную чащу. Следов медведицы с медвежатами не видели. Обнаружили только обтаявшие следы взрослого самца, очень похожие на следы человека, обутого в валенки и шедшего по весеннему снегу. Ребята даже попытались пройти какое-то расстояние по этим следам, стараясь ступать след в след, но через час поняли, что затея эта бесполезная. Идти, ступая точно в отпечатки широких лап, было невозможно – прошедший медведь ставил свои лапы пальцами внутрь следа, отчего его и звали «косолапым». Со следа и в сторону сойти нельзя, сразу проваливаешься по пояс в снег. Матерясь и ругаясь, мужики повернули назад к реке.

– Хорошо, что медведя не догнали, – высказался Василий, когда они вернулись к лодке, оставленной на речном берегу.

– Это почему? – Виктор сложил в лодку ружьё и рюкзак, посмотрел на товарища.

– Весной медведь отощавший. Голодный. Запросто на нас мог напасть. Он сейчас жрать готов всё подряд.

– А как же медведица с медвежонком? Она, поди, ещё больше голодная. Детёныша кормит. И злее любого самца – ей своё потомство охранять нужно.

На деревенский берег река позволила переправиться без особых проблем. А на следующий день многие жители деревни вышли к реке полюбоваться на начавшийся ледоход…

* * *

Наконец моховое болото вокруг лесного острова, где жила медведица и её медвежонок, освободилось от снега. Медведица покинула лёжку и вылезла на болото кормиться перезимовавшей под снегом клюквой. Красные кислые ягоды лежали на кочках сплошным ковром. Медведица, словно пасшаяся корова, бродила по клюквеннику, аккуратно собирая крупные ягоды, прихватывая их зубами и отправляя в пасть. Поедая клюкву, она чавкала так сильно, что бегающий рядом медвежонок останавливался, отвлекаясь от своих дел. Поднимал голову, внимательно глядел на мать, соображая, чем она занимается. Наконец решил разобраться. Подбежал, полез к морде, стараясь первым попробовать всё то, чего мать-медведица касалась губами. Тыкнулся мордочкой в болотную кочку. Медведица удовлетворенно урчала, отталкивая носом малыша, мешавшего ей кормиться. Он злился, фырчал, стараясь снова и снова залезть под материнскую пасть. Медведице его возня вскоре надоела, она зарычала, перехватила подвернувшегося в очередной раз медвежонка поперёк туловища клыками и слегка сдавила его тело могучими челюстями. Медвежонок визгливо заплакал. Медведица разжала зубы. Медвежонок рванул от матери, перепрыгивая через болотные кочки. За одну зацепился лапами, кувыркнулся на мягком мху через голову и свалился в лужу с остатками снеговой воды. От испуга завизжал ещё сильнее. Быстро гребя лапами, выскочил из воды на кочку. Мокрый и жалкий, он уставился на внимательно наблюдавшую за ним мать. Не переставая скулить, побрёл к ней. С ходу уткнулся носом в её тёплый живот и замер, прижимаясь крепче и крепче. Медведица сжалилась, легла, подставив ему сосок. Окончательно медвежонок успокоился, когда почувствовал на языке вкус материнского молока.

Поедая ягоды, медвежья семья вышла на край болота, заросший молодым осинником. Медведица подошла к деревцам, выбрав особенно густое место. Собрала верхушки осинового молодняка в охапку, села, придвинув к себе тонкие стволы деревьев. Принялась поедать набухшие осиновые почки. Объев всё дочиста, передвинулась на другое место и повторила ту же процедуру. Закончив с осиной, перешла к ивовому кустарнику. Пушистые соцветия ивы тоже пришлись ей по вкусу. Следы кормёжки медведя теперь были повсюду. Только слепой мог не заметить лежавшие на земле погрызенные осинки и обломанные ивовые ветви. Самой вкусной едой оказались муравьи, обнаруженные под огромным муравейником, раскопками которого медведица прозанималась довольно продолжительное время. Прокопав глубокий ход в муравейнике, она добралась до насекомых, заурчала от получаемого удовольствия, поедая муравьёв и их личинки. Жизнь медведей после долгой зимы постепенно налаживалась…

* * *

К концу лета медвежонок заметно подрос и многое перенял от матери. Наблюдая за её поведением изо дня в день, старался во всём на неё походить. Пытался, как и она, рушить муравейники, переворачивать лесные коряги и гнилые пни. Конечно, он был ещё мал и не всё ему удавалось. Сколько ни пытался поймать молодого рябчика или глухарёнка, затея ему не удавалась, а о бурундуках или белках вообще не могло быть никакого разговора, слишком уж проворными были эти зверьки.

Однажды он вместе с матерью несколько часов подряд лазил по речной старице, пытаясь отыскать и переловить в траве выводок утят кряквы. Такая охота медвежонку была по душе. Мать, вынюхивая утиные наброды, искала птиц в камышах, словно хорошая охотничья собака. А спугнув утят, гонялась за ними по всей старице, скакала, прыгала, пытаясь поймать и придавить утёнка лапами, плавала по воде, стараясь их догнать. В конце концов, обозлившись на уток, стала носиться по воде с характерным шлёпаньем, подняв вокруг себя кучи мелких брызг. Медвежонок за ней. Уток они так и не поймали, а когда вылезли на сухой берег, перепачканные тиной и ряской, на них страшно было смотреть. То, что охота оказалась неудачной, он не переживал. Медведица обязательно найдёт ещё что-нибудь съестное и накормит своего детёныша. А до сытых и мирных утят они ещё доберутся. Пока выводок не поднимется на крыло, их можно пытаться ловить хоть каждый день…

* * *

С рассветом Виктор и Василий переправились на противоположный берег реки и направились в сторону болота с одной целью – осмотреть места, где деревенские из года в год собирают по осени клюкву. Сбор ягоды и продажа её в городе давали неплохой доход жителям деревни. Ягоду брали, как только она поспевала, зелёную собирать запрещалось. Если кто нарушит запрет, презрение такому человеку обеспечено от всех жителей. В период созревания клюквы допускалось только пройти по болоту и осмотреться, определяя, хорош урожай будет в этот раз или так себе. Деревенские этим пользовались и старались посетить клюквенные места хотя бы раз за лето.

Удивлению мужиков не было предела, когда, не доходя до болота, они обнаружили медвежьи тропы. Крупные следы – медведицы и маленькие – её детёныша чётко отпечатались на грязи. Радость от увиденного переполняла Витьку и Ваську.

– Видишь? – Один из мужиков ткнул пальцем в большую бесформенную кучу медвежьего помёта. – Свежий! Не так давно опросталась. – Он взял палку и пошевелил помёт. – Муравьёв жрала и клюкву, вон остатки листьев и ягод. А сейчас аккурат вдоль болота пошли. – Он ещё раз осмотрел следы медведей.