Накануне геноцида РПА контролировала очень небольшую часть территории Руанды: гористую полосу вдоль северной границы страны – северо-восток префектуры Рухенгери и северо-западный кусочек префектуры Бьюмба. Демаркационная линия проходила недалеко от остававшихся под контролем правительства Рухенгери, Нембы, Тумбы, Рулиндо и Бьюмбы. Штабквартира РПФ располагалась в Мулинди.

В первые часы резни руководство РПФ не предпринимало никаких шагов, пытаясь разобраться в ситуации. Однако нарастание масштабов убийств побудило лидеров повстанцев выступить с первыми предупреждениями, что они не собираются пассивно наблюдать за происходящим. Когда эти предупреждения не возымели эффекта, РПФ начал действовать. Вскоре после 16:00 7 апреля подразделения 3-го батальона РПА под командованием подполковника Чарлиса Кайонги, располагавшегося в здании парламента в Кигали, вышли оттуда и развернули наступление в трех направлениях: на северо-запад (к лагерю жандармерии Качьиру), на юго-запад к центру города (к лагерю президентской гвардии Кимихурура) и на юго-восток (к аэропорту Каномбе). Уже вечером повстанцы заняли район, прилегающий к стадиону «Амахоро», одному из объектов, находившихся под защитой МООНПР. 8 апреля под их контролем оказалась значительная часть кварталов Ремера и Качьиру вокруг Больницы короля Фейсала и отеля «Меридьен»; дорога из центра города в аэропорт была перерезана. Но главной задачей Кайонги было продержаться до прибытия основных сил РПА.

Утром 8 апреля Кагаме отдал своим войскам приказ начать наступление на протяжении всей 80-километровой линии фронта. На правом фланге мобильное соединение «Танк» (полковник Тадде Гашумба) атаковало позиции ВСР под Рухенгери. На левом фланге 7-й (полковник Уильям Багире) и 157-й батальоны (подполковник Фред Ибингира) двинулись на юго-восток в направлении Кибунго. Основная (центральная) группировка в составе 21-го (полковник Муситу), 59-го (полковник Чарлис Нгога), 101-го (Чарлис Мухире) батальонов и мобильных соединений «AЛФA» (полковник Сэм Каньемера) и «Браво» (полковник Людовик Твахирва) развернули наступление на юг, на Кигали.

Западная группировка, действовавшая на правом фланге, была наиболее слабой, и ее задача заключалась не в глубоком прорыве, а в том, чтобы отвлечь часть правительственных войск от основных направлений наступления РПА. Единственным ее успехом в первые недели кампании оказалось взятие Нембы на крайнем востоке префектуры Рухенгери. К концу апреля основной зоной боевых действий стали окрестности города Рухенгери, коммуна Нкумба, супрефектура Кирамбо к востоку от озера Булера и гористый район Рулиндо на полпути между Рухенгери и Кигали[959]. 6 мая западной группировке удалось полностью окружить Рухенгери, но у нее не было достаточно сил для захвата этого крупнейшего города северной Руанды. Ей также долго не удавалось взять Нкумбу[960], которой она смогла овладеть лишь в конце мая.

Гораздо более успешным оказалось наступление РПА на левом фланге, хотя действовавшая здесь восточная группировка была гораздо слабее центральной, поскольку все тяжелое вооружение было переброшено под Кигали. Тем не менее она не столкнулась с серьезным сопротивлением правительственных войск. Наступление 8–14 апреля в ОС Мутара не встретило каких-либо препятствий. Это оказалось неприятным сюрпризом для командования ВСР, рассчитывавшего легко остановить наступление повстанцев. Всего за три дня 7-й и 157-й батальоны разгромили противостоявшие им силы противника. 8 апреля пали Гитуза, Нгарама и Мувумба. Ночью командование сектором во главе с подполковником Леонардом Нкундийе перебазировалось из военного лагеря Габиро в Мурамби, на юг префектуры Бьюмба. 9 апреля правительственные войска оставили Рьябегу, Ньягатаре и пограничную Кагитумбу на севере префектуры и Маримбу, Ньякаягу и Рвагитиму в ее центральной и южной части; уже в середине дня повстанцы заняли Габиро. 10 апреля Нкундийе со штабом перебрались в соседнюю префектуру Кибунго, в Рвамагану[961]. Большая часть префектуры Бьюмба оказалась потеряна. За десять дней солдаты РПА преодолели 120 км с севера на юг[962]. «Это была война перестрелок, перемежавшихся краткими ожесточенными столкновениями за стратегические высоты»[963]. К 16 апреля был полностью окружен, а в ночь с 20 на 21 апреля взят город Бьюмба, куда перенесли штаб-квартиру РПФ. Позже, 25 апреля, туда доставили уцелевших от резни оппозиционных политиков, в том числе министра финансов Марка Ругенеру (СДП) и основателя ХДП Жана Найинзиру.

Другая часть восточной группировки уже 16 апреля, двигаясь по дороге Габиро – Кайонза, достигла коммуны Рукара на крайнем северо-западе префектуры Кибунго. В тот же день ее подразделения, обойдя озеро Мухази с востока, захватили Кайонзу, важнейший транспортный центр, соединяющий центральные, восточные и северные области страны. После этого они развернули наступление в двух направлениях – на запад, на Кигали, и на юг, на Кибунго и Русумо. На западном направлении повстанцы, перерезав шоссе, соединяющее Кигали с востоком страны, 18 апреля вступили в Рвамагану и уже 19–20 апреля достигли восточных окраин префектуры Сельское Кигали (коммуны Бикумби, Гикоро и Гикомеро). После падения Кайонзы в распоряжении командующего ОС Кибунго полковника Ансельма Нкулийекубоне остался лишь батальон «Русумо» и остатки 72-го батальона, силами которых ГША решил нанести контрудар по наступавшей восточной группировке РПА, но этот план провалился. Солдаты 72-го батальона, которым было приказало занять позицию на холме Кабарондо и остановить РПА, поспешно отступили при первом столкновении с противником, а большая часть батальона «Русумо», которому было поручено создать заслон на дороге Кибунго – Русумо, дезертировала вместе со своим командиром. 22 апреля ГША разрешил Нкулийекубоне отвести оставшиеся войска из лагеря Кибунго к Саке и создать линию обороны между ним и озером Мугесера.

22 апреля повстанцы достигли границы с Танзанией. 23 апреля[964] 157-й батальон занял город Кибунго «без единого выстрела»[965]. Еще накануне местные власти объявили населению, что если оно останется, то будет уничтожено инкотаньи. Так начался исход хуту из восточной Руанды. 250 тыс. беженцев во главе с бургомистрами и коммунальными советниками и в сопровождении милиции перешли танзанийскую границу близ Бенако. 28–29 апреля еще 250 тыс. хуту пересекли мост через пограничную с Танзанией реку Кагера у водопадов Русумо – событие, которое верховный комиссар ООН по делам беженцев назвал «самым крупным и быстрым исходом в новейшее время»[966]. Около 14 тыс. хуту бежали в противоположном направлении – на запад Руанды[967]. Утром 30 апреля РПА взяла пограничный пункт Русумо на крайнем юго-востоке страны и к 1 мая установила контроль над южным участком руандийско-танзанийской границы.