меня. Советую разместить их на другой руке. Они будут собирать энергию при убийствах, становясь красными. Когда все пять заполнятся — эффект тебе понравится.

— Хорошо, с чем я должен тебе помочь?

— Нужно быстро и незаметно обезвредить одного мага.

Декабрь 1078 года (647 года от Рождения Пламени)

Освещаемый последними лучами заходящего солнца, человек, с ног до головы закутанный в ткань, что бы защититься от песчаной бури поднимался по порожкам, выдолбленным в скалистом склоне Багровых пиков. Он вёл за собой пленника, закованного в кобальтовые кандалы. Поднявшись к пещере, человек окинул взглядом, лежащую внизу степь. Вокруг его глаз виднелись небольшие морщинки — первый признак старости, появляющийся у людей обычно после шестисот лет. Лицо пленника было скрыто плотной тканью, телосложение некрупным, а дорогая ткань одежды, точнее её остатков, свидетельствовала о высоком статусе и хорошем достатке. Человек дёрнул верёвку, за которую был привязан пленник и направился вглубь пещеры, по направлению к городу братства Ночи. У самого города его встретили эльфы, весьма удивлённые тем, что человек явился к ним без приглашения и без сопровождения. Несколько из них окружили путника и потянулись к оружию.

— Прошу прощения, что я без приглашения. Но у меня срочное дело к Идрасу. Передайте ему, что Влад привёз обещанное.

— У Идраса дела с человеком? Не похоже на него. Если ты соврал — тебе не поздоровится. — сказал один из эльфов и пошёл в город.

Остальные эльфы остались ожидать, испепеляя людей суровым взглядом. Они явно не были рады незваным гостям. Вскоре ушедший эльф вернулся и сказал человеку, что Идрас ждёт его. Трое эльфов сопроводили людей к дому Смотрителя.

— Неожиданный визит, я ожидал письма. Но всё равно, приветствую тебя, Влад.

— Да, я заметил, что вы не любите гостей, но извини, товар слишком горячий, что бы долго держать его на территории Империи. — ответил Влад и снял мешок с головы пленника.

— Какая честь для меня, сам архимаг Магической Гильдии пожаловал. — сказал Идрас, глядя на пленника.

Испуганные глаза Мерлина бегали по комнате, маг пытался понять, где он находится и что происходит. Увидев Влада, он сильно удивился, на мгновение обрадовался наличию знакомого человека рядом. А потом понял, что это именно он привёл его сюда, и окончательно запутался в происходящем. Эльф вытащил кляп изо рта мага, позволив ему размять затёкшую челюсть.

— Добро пожаловать в Багровые Пики. Ты удостоен чести быть одним из первых людей, побывавших здесь. — посмеялся Идрас.

— Что здесь происходит? Как вы смеете? Влад, как ты посмел предать Империю? — начал возмущаться Мерлин.

— Кажется, зря ты открыл ему рот. — сказал Влад.

— Да ладно, если будет шуметь — отрежу ему язык. Обожаю поджаренные человеческие язычки, а этот ещё и магический, ух вкуснотища!

— Что вам нужно от меня? — возмущённо спросил Мерлин.

— Вот, видишь, он уже начитает говорить по делу. — ухмыльнулся Идрас.

— Мне ничего, а что ему — не знаю, не моё дело. — сказал Влад.

— Во имя Всемогущего Гарольда! Империя покарает тебя за предательство!

— Империя? Да что ты знаешь об Империи? Я всю свою жизнь служил ей, прибирая дерьмо с улиц. Я всего себя вложил в безопасность граждан. А когда Арес со своими военными играми позволил Племени устроить бардак по всей великой Империи, я бросил все силы на наведения порядка. И что я получил в ответ? Отставку. Настало время подумать о себе, а не о гниющей изнутри Империи. — гневно высказался Влад.

— Ладно, не будем откладывать то, ради чего ты его сюда привёл. Пойдём ко мне в лабораторию, заодно посадим нашего магического друга в клетку. Как когда-то люди держали в клетках эльфов, изучая их магию. Мерлин, а ты знал, что одним из первых источников, которым пользовался архимаг Виктория, был сделан из костей эльфа ночи?

— Ты захотел просто отомстить за обиды тысячелетней давности? Я думал твой план серьёзнее. — сказал Влад.

— Месть хороша холодной. Да и к тому же меня заинтересовали магические исследования. А он будет моим подопытным.

Влад и Идрас перешли в соседнее здание, полностью расположенное в скале. Кроме входа с улицы, туда так же был проход из дома Идраса, которым они и воспользовались. Внутри было несколько комнат, в одной из которых стояла клетка. Посадив туда Мерлина и закрыв дверь, они перешли в соседнюю комнату. Там был расположен стол, стеллажи с записями, лабораторной посудой и деревянные ящики. Эльф предложил человеку присесть и сам сел в соседнее кресло.

— Не ожидал, что ты предашь Империю. Ты же так верно ей служил много лет. — начал разговор Идрас.

— Ну, всё когда-то кончается, вот и моя служба закончилась. Есть вещи важнее этого. — ответил Влад.

— Надеюсь, ты не ожидаешь от меня, что получишь вечную жизнь?

— Мне достаточно не стареть до смерти, как и вы. Но и от вечной жизни я бы не отказался. — посмеялся Влад.

— Ну что, же я поделюсь с тобой тем, что мне известно. Кровавая диета действительно имеет отношение к тому факту, что мы не стареем. Но просто пить кровь, мало. Эльфы ночи несколько сотен лет жили в пещерах, питаясь в основном местными грибами. Наш организм перестроился, и мы теперь практически не способны есть человеческую пищу. Кровь всегда оказывала на эльфов особое действие, это стало очевидно ещё во время раскола первого братства эльфов. Брр, жуткие времена, когда мы были едины с лесными эльфами. Надеюсь, что когда-нибудь это забудется. Любая кровь придаёт нам сил, хоть орков, хоть эльфов. Но человеческая особенно вкусна и эффективна. Грибной рацион лишь усилил это, оставляя нас до последнего молодыми. Те эльфы, которые долго не пьют кровь — начинают стареть. Потом кровью омолаживаются немного, но не до конца. Я могу предложить тебе рацион из грибов и человеческой крови, но этого будет мало. Предполагаю, что потребуется магия и кровь эльфа ночи. Можем попробовать провести обряд обращения, но результат не гарантирую.

— Я согласен попробовать. — уверенно сказал Влад.

Март 1083 года (652 года от Рождения Пламени)

По Южной степи прокатилась волна нападения на небольшие поселения людей. Разбойники нападали на крестьян, угоняли скот и забирали запасы продовольствия. По рассказам выживших очевидцев, нападения совершали полулюди-полулошади. Первый раз, городская стража решила, что крестьянин просто потерял рассудок и бредит. Что бы успокоить горожан, мэр Песчаного Причала заявил, что это были переодетые кочевники, использовавшие костюмы для устрашения. Объединив усилия стражи всех трёх южных городов, и заручившись помощью братства Ночи, люди начали поиски кочевых разбойников. Когда один из отрядов вернулся в город с необычной находкой, отрицать существование