и отчаявшись найти Андриэль или её ребёнка, эльф поехал в Зубастый. Там он присоединился к команде пиратов, и отправиться в плавание, которое должно было продлиться несколько лет.

Сентябрь 1105 года (674 года от Рождения Пламени)

Император Эрих собрал всех высокопоставленных лиц Империи на очередной ежегодный совет. Все приглашённые расположились за столом в тронном зале дворца Орлиного Клюва. Не было только главнокомандующего армии — Ареса.

— Ваше Величество! Все здесь, кроме Ареса. — доложил Юлий Эриху.

— Ареса не будет на совете. Начнём. — сказал император и окинул всех присутствующих строгим взглядом.

— Господа, хочу поблагодарить вас за службу во благо Империи. После не столь давних неприятных событий жизнь подданных Льва и Орла вернулась в привычное спокойное русло. Теперь нам предстоит покорять новые горизонты. Но кое-какие вопросы ещё не решены. Бернард, начни первым.

Бернард — имперский казначей встал из-за стола, поклонился Эриху и начал свою речь.

— В последнее время Империя была занята военными действиями. Мы воевали то с Племенем, то отлавливали преступников, которых они освободили, то гонялись за мифическими монстрами в Южной степи. Всё это сильно ударило по казне. Я уже не вспоминаю про ценные бумаги, уничтоженные во время пожара в Орлином Клюве. Близкая дружба с братством Ночи отрицательно сказывается на всех остальных деловых контактах. Они и Лесное братство, кровные враги. С Северным кланом тёмные эльфы так же не нашли общий язык. Но гномы уважают деловой язык и предпочитают сделки предрассудкам. А вот светлые эльфы, видимо, слишком горды для этого. Как мне сообщают из Торговой Гильдии, товарооборот с Лесным братством упал почти вдвое. Это не критично, но пополнение казны за счёт налогов на ввозимые товары снизилось. Да и торговцы теряют прибыль. Империи Орла и Льва не помешает восстановить дружеские отношения с Лесным братством, это благоприятно скажется на экономике. На этом у меня всё.

— Благодарю, Бернард. Я обязательно займусь этим вопросом. Новые Вожди Братства укрепились на своих постах, самое время для того, чтобы выйти с ними на контакт. Марсель, ты следующий?

— Да, Ваше Величество. Как уже до меня сказал Бернард, всё постепенно возвращается в привычное русло. Служба правопорядка управилась с беглецами, разбушевавшимися после нашествия Племени. Большинство было возвращено на свои места, к особо агрессивным были применены карательные меры. После того, как Влад уехал, были кое-какие организационные сложности, но сейчас всё разрешилось. Из серьёзных беспокойств сейчас имеются только непонятные пропажи людей на юго-востоке равнины. Местные подозревают оккультистов и диких зверей. — Марсель закончил мысль и замолчал.

— Прошу прощения, это в графстве бывшего главы службы правопорядка, Влада? — воспользовавшись паузой, вступил Сэмюель.

— Да, именно там. — ответил Марсель.

— Тогда причастность оккультистов маловероятна. Мы хорошенько зачистили те места несколько лет назад. Так что вряд ли они устроили там своё логово, слишком открытая местность, а перевозить похищенных куда-то далеко слишком проблемно. Возможно, это недавно построенный жуткий замок Влада так напугал крестьян. Но я отправлю туда отряд, что бы они проверили. И если вдруг найдёте следы жертвоприношений или других ритуалов — сообщите мне. — сделал заявление главный инквизитор.

— Пожалуй ты прав, Сэмюель. Пустующий замок Влада действительно жутко выглядит. Обратимся к охотникам и проработаем вариант с дикими животными. Ваше Величество, я закончил.

— Сэмюель, раз ты уже вступил в диалог, продолжай.

— Я бы хотел получить личную аудиенцию Вашего Величества. Нужно обсудить один деликатный вопрос. А в целом, в последнее время оккультисты стали проявлять активность, поэтому попрошу всех присутствующих сообщать инквизиции о необычных происшествиях. Регулярные похищения, обнаруженные алтари, следы обрядов, внезапный мор или болезни животных.

— Я приму тебя после окончания совета. Магической Гильдии есть что сказать?

— Да, Ваше Величество! У нас серьёзная проблема. После того как архимаг Мерлин пропал, мы попытались найти его с помощью магического маяка, но след оборвался в Южной степи несколько лет назад. Боюсь, мы вынуждены признать Мерлина погибшим. И это приводит нас к новой проблеме. Вместе с архимагом пропал один из магических ключей от хранилища источников магии. Без всех ключей открыть хранилище невозможно. Пока мы пользуемся оперативными запасами, которые пополняем за счёт находок, но они скоро иссякнут. Если мы не найдём решения, то может случиться коллапс и империя останется без магии.

— Проблема серьёзная. Сэмюель, ты талантливый маг. Сможешь помочь чем-нибудь? — Эрих обратился к главному инквизитору.

— Нужно посмотреть, что там за защита, возможно, я смогу её сломать. Но пока не увижу лично — никаких гарантий.

— Займись этим.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

— Рендал, как обстоят дела в южных землях?

— Кентавры ведут себя спокойно, раз или два в месяц приезжают в города для торговли. Продают мясо и шкуры. Покупают инструмент, кое-что из продуктов. Горожане их недолюбливают, но конфликтов почти нет. Отделяться и обозначать свою территорию не намереваются. Пока просто кочуют со своими стадами по степи, гордясь своей уникальностью и независимостью. Полузвери, что с них взять. Может, не будем настаивать на их подчинении, Ваше Величество? Сэкономим на социальном обеспечении, а то бегай по степи, лечи их, защищай от разбойников.

— Если конфликтов нет, то пока обострять не будем. Армия мне сейчас нужна здесь, а не бегающая по пустоши. Кентавры никуда не денутся.

Октябрь 1110 года (679 года от Рождения Пламени)

Торговцы кентавров вернулись из Песчаного Причала, Артарак заметил ссадины на некоторых из них. Увидев немой вопрос в глазах лидера, старший группы вздохнул и рассказал об очередной стычке с местными «Хулиганами» — группой людей, создавших что-то вроде гильдии, занимающейся мелким разбоем и кражами.

— Народу Кентавров нужно объявить о своей независимости и добиться признания Империи. Тогда эти жалкие людишки уже не посмеют нападать на нас. Мы должны показать свою силу! — сказал Артарак.

— Да, но наш народ ещё слаб и малочислен. Нас едва ли наберётся десять тысяч. — возразил Мирринак.

— Тут ты прав, но, если мы дадим слабину и подчинимся им хоть в чём-нибудь, получить независимость будет уже сложнее. Для начала нам нужно минимизировать товарную зависимость от людей и обозначить свою территорию.

— Я поговорю с кузнецами и другими ремесленниками. В следующий раз мы постараемся купить в городе всё необходимое, чтобы наладить своё производство одежды и инструментов. Придётся хорошенько постараться, и сделать всё это достаточно мобильным.

— По этому поводу у меня есть одна задумка. Собери остальных вожаков на общий совет.

Мирринак собрал всех вожаков табунов по поручению Артарака. На общем сборе он поделился со своим народом переживаниями по поводу конфликтов и зависимости от людей. А также предложил путь развития, ведущий к независимости и обособленности от Империи.