– Все точно, господин генерал! Противник не высаживался на Клементсе!

– Невероятно! – Кавалер ордена Золотого льва и Солнечного креста I степени генерал-майор корпуса космического десанта Земной Федерации Рафаэль Мондези покачал головой. Он никогда не верил, а точнее – не осмеливался верить в то, что приказ адмирала Муракумы жителям Клементса затаиться и ничем не выдавать своего присутствия поможет обреченным людям спастись. Однако все население системы Юстины-В осталось целым и невредимым.

«Будь нашими противниками люди, все эти мирные жители наверняка бы погибли, – подумал Мондези. – Люди слишком любопытны. Кто-нибудь из них обязательно сунулся бы на Клементсе, чтобы просто рассмотреть его поближе. Но «пауки» этого не сделали. Может, это о чем-то говорит? Если они действительно не отличаются любознательностью, почему бы не использовать это качество против них самих?!»

Впрочем, генералу было некогда предаваться размышлениям. Его штурмовой корпус уже приближался к планетам системы Юстина-А. После длительного совещания с командиром космических десантников Анааса мельчайшим когтем Таараном он пришел к выводу, что Юстину и Харрисон придется штурмовать по очереди. Ни Мондези, ни Таарану это не нравилось: численное преимущество в любом случае оставалось на стороне «пауков». Но теперь Мондези мог хоть чем-то помочь своим бойцам. Штурмовые челноки десантных транспортов разнесут в клочья «паучьи» вертолеты, которым хватит глупости подняться в воздух. А еще у него есть космические корабли огневой поддержки! Они будут вести прицельный огонь с орбиты ракетами, а база ВКФ в Сарасоте изготовила достаточно минометов, переносных ракетных установок и сверхскоростных ракет для всех десантников, участвующих в штурме.

Мондези повернулся к голографической карте поверхности планеты, которую составили разведчики Пятого флота. Взглянув на нее, генерал помрачнел. Эта бесценная подробнейшая карта красноречиво повествовала о судьбе планеты, которую он когда-то долго защищал.

На месте городов простирались пустыри, покрытые воронками ядерных взрывов. Люди, оставшиеся на Юстине и Харрисоне, знали, что их ждет, и те, кто не смог скрыться в лагерях беженцев, яростно отбивались до последнего. Их безнадежная схватка уже давно подошла к своему страшному концу, и, глядя на превращенные в прах города, Мондези понимал, что ему предстоит увидеть воочию.

Он смотрел ослепленными бессильной ненавистью глазами на полный застывшего расплавленного стекла кратер на месте прежней столицы Юстины. В сердце закипала ярость. Целенаправленное уничтожение мирных жителей «пауками» делало бессмысленными переговоры о капитуляции или перемирии. Адмирал Муракума много месяцев назад сказала: «После этой войны останутся только победители и трупы побежденных». Рафаэль Мондези перестал бороться с чувством ненависти и поклялся себе, что сделает все для победы своей расы и гибели противника.

Земные десантные транспорты вышли на орбиту, и батальоны космических десантников трех союзных звездных наций стали грузиться в штурмовые челноки. Горстка гормских десантников осталась на своих кораблях, потому что у них не было механизированного бронированного снаряжения, а условия на поверхности Юстины были непригодны для их существования, но «змееносцы» и орионцы набрали на своих кораблях две с половиной бригады космического спецназа. Бронированное снаряжение «усатых-полосатых» уступало земному, но снаряжение «змееносцев» было даже лучше. Однако многим бойцам-землянам не хватило бронированного десантного снаряжения. Им придется несладко в ближнем бою с «пауками», но Мондези придумал, как сократить потери! В качестве места высадки была выбрана территория, находящаяся в пределах досягаемости основных «паучьих» контингентов на Юстине. Штурмовые челноки уже вошли в атмосферу и начали высадку десанта, а транспортные привезли земные штурмовые аэромобили, артиллерийские орудия и батареи противоракетной обороны с расчетами. Десантники начали окапываться, а штурмовые челноки взлетели. Часть из них должна была привезти следующую волну десантников, остальные – оказывать сухопутным подразделениям огневую поддержку с воздуха.

Мондези подумал, что в мирное время на учениях такого размаха – даже в отсутствие контингентов других звездных наций – неизбежно возникла бы страшная неразбериха, ведь для подготовки высадки было слишком мало времени. Однако сейчас все шло как по маслу, а строжайшие приказы немедленно устраняли малейшие заминки. Не прошло и трех часов, как каждая из трех дивизий Мондези уже высадила по две бригады, которые окопались и приготовились к отражению «паучьей» атаки.

Теперь, когда у них было полно мощного оружия, они не только были готовы к сражению, но и с нетерпением ждали его. Ведь чем раньше они начнут бить «пауков», тем скорее с ними покончат!

– Какие последние сведения? – прорычал генерал, устраиваясь в кресле дивизионного командного автомобиля типа «Кобра».

Начальник оперотдела тут же сбросил на генеральский дисплей самую свежую информацию. Мондези увидел, что «пауки» движутся к месту высадки десанта. Высадив свои подразделения в одном месте, но не слишком близко друг от друга, он с самого начала надеялся создать впечатление, что их можно окружить и уничтожить поодиночке, а «пауки» попадутся на эту удочку. Так и произошло. Семь отдельных «паучьих» колонн приближались к месту высадки, явно намереваясь нанести по десантникам одновременный удар с нескольких направлений. Но сначала им нужно выйти на рубеж атаки. А доберутся до него не все «пауки»! Ой не все!

– Видно что-нибудь, кроме «паучьих» вертолетов? – спросил Мондези, изучая информацию на краю дисплея.

– Пока нет, – ответил майор Виндхок. – С орбиты разведали места концентрации «пауков». В квадратах Альфа и Танго, возможно, находятся их скоростные летательные аппараты, но пока они сидят на земле. А когда взлетят, их прищучат с орбиты корабли огневой поддержки.

– Отлично! – Мондези еще несколько минут изучал карту на дисплее, увеличивая для более пристального осмотра те или иные ее участки, а потом обернулся к офицеру огневой поддержки. – Ну ладно, Варнаата. Начнем со второй и третьей колонны, а потом займемся седьмой.

– Слушаюсь, господин генерал! – Офицер огневой поддержки Мондези служила в орионском космическом десанте. Она застучала по клавишам компьютера, выделив на экране указанные колонны противника.

Мондези не без колебаний включил в состав своего штаба орионского офицера, и не потому, что сомневался в способностях «усатых-полосатых», а просто из боязни столкнуться с языковым барьером. Но после знакомства с Варнаатой’Шилаасой’Ааной, носившей чин дочери Орионского Хана, у него пропали любые сомнения. Мельчайший коготь Тааран клялся, что она лучший офицер огневой поддержки корпуса планетных операций (так у орионцев называли десантные войска). Варнаата специально готовилась к совместным операциям с землянами. Она не только хорошо говорила по-английски, но и понимала множество разговорных словечек и выражений, ставивших в тупик большинство орионцев. А еще она не забывала, что Мондези не орионец, а землянин. Несмотря на двухгодичные интенсивные курсы орионского языка, генерал-майор изъяснялся по-орионски посредственно, и Варнаата, чтобы избежать путаницы, старалась говорить медленно и отчетливо.