Мондези подозревал, что орионка говорит так, потому что считает людей тугодумами, но темп речи его вполне устраивал.

– Следует ли использовать корабли огневой поддержки? – спросила Варнаата.

– Нет. А то остальные «паучьи» колонны рассредоточатся, пока мы громим две первые. Стоит «паукам» понять, что штурмовые челноки могут поддержать корабли с орбиты, они, чего доброго, разбегутся по кустам, и поди их тогда лови!

– Понятно, – мяукнула Варнаата, и Мондези увидел, как сбоку от картинки на дисплее замигали приказы, которые та отдавала штурмовым челнокам. Генерал сомневался, что им удастся полностью уничтожить хотя бы одну из колонн противника, ведь в каждой было от пятидесяти до шестидесяти тысяч «пауков». Но он рассчитывал, что враг понесет большие потери.

«А ведь стоит мне стереть в порошок эти колонны, как остальные бросятся врассыпную, и тогда…»

– Челноки поняли ваш приказ, господин генерал, – доложила Варнаата. – Налет начнется через пять земных минут.

* * *

– Наша очередь давить гадов!

Капитан Аполлон Грин из корпуса космического десанта Земной Федерации командовал штурмовыми челноками с транспорта «Секвойя». Его машина пошла свечкой вверх и заложила крутой вираж влево.

То, что называлось «второй колонной», на самом деле представляло собой скопление более мелких колонн. В каждой из них было примерно столько же «пауков», как и в бригаде земных космических десантников. В небе над ними реяло множество бронированных вертолетов, используемых «пауками» для огневой поддержки. Грин внимательно изучил данные, ценой крови собранные теми, кто сражался на Юстине в ходе операции «Избавление», и знал, что неуклюжие «паучьи» вертолеты очень мощно вооружены. Но, разумеется, они не шли ни в какое сравнение с челноками его эскадрильи.

– Гудок, твое звено зайдет с правого фланга! Торопыжка, ударь по ним слева! Я буду действовать в центре.

– Я так и знал! Он опять выбрал себе лучшую цель! – откликнулся «Гудок» Вайнтрауб глубоким басом, из-за которого и заработал свое прозвище. – Посмотрите, сколько в центре вертолетов! Да по ним же можно стрелять с завязанными глазами!

– Ну хватит тебе, Гудок! – откликнулась Аннетта Шерман, по неведомой причине прозванная Торопыжкой. – Ты же понимаешь, что так наш капитан точно не промажет!

– Разговорчики! – рявкнул Грин, стараясь не ухмыляться до ушей, и проверил показания приборов. Эскадрилья разбилась на два звена по пять машин в каждом и на одно звено из шести челноков.

Грин перестал улыбаться.

– В атаку!.. Дайте им жару!

Он опустил нос челнока вниз, и эскадрилья рванулась вперед. Компьютеры, управляющие системами наведения оружия каждого челнока, внимательно следили за вертолетами противника. Компьютеры общались друг с другом, распределяя цели. Очень скоро эскадрилья вышла на дистанцию огня и дала залп сверхскоростными ракетами.

У этих ракет не было системы корректировки цели, да они в ней и не нуждались: в атмосфере не существовало целей столь быстроходных, чтобы успеть уклониться от удара.

«Пауки» уже сталкивались с пехотным вариантом сверхскоростной ракеты, и, если «паучьи» вертолетчики догадались, что у Земной Федерации есть ее модификация, стартующая из бортовых ракетных установок десантных челноков, они должны были понимать, какая их ждет участь, но все равно отчаянно пытались лавировать в надежде дать ответный залп… В таком случае они ошибались.

Сверхскоростные ракеты оставляли за собой полосы раскаленного воздуха, напоминающие тепловые лучи марсиан из почти доисторической научной фантастики. Над «паучьими» колоннами, приговоренными Варнаатой’Шилаасой’Ааной к смерти, вспыхнули огненные шары. В воздухе над «пауками» загремели оглушительные взрывы, а челноки Грина с воем пронеслись мимо. С первого захода его шестнадцать челноков сбили пятьдесят восемь вертолетов и пошли свечкой вверх к космическим кораблям, чтобы пополнить боезапас. В наушниках Грина раздавались возбужденные голоса пилотов.

– Нет, вы видели?! – тараторила Торопыжка Шерман. – Как мы их! Нет, как мы их!..

Внезапно она замолчала, и Грин в ужасе заметил, что условное обозначение ее челнока на дисплее стало красным. Он взглянул через плечо и заметил огненный шар, оставшийся у него за кормой. Где-то внизу «паучий» зенитный расчет успел выпустить по крайней мере одну ракету, взрыв которой разметал останки Торопыжки и ее экипажа по четырем квадратным километрам джунглей.

– Боже мой! – прошептал кто-то, и Грин отвернулся от пылающих обломков.

– Вперед на корабль! – рявкнул он и вышел на канал для сообщений первоочередной важности. – «Паучьи» зенитные ракеты опаснее, чем мы думали! – Грин постарался позабыть горе и ненависть, чтобы как можно точнее и бесстрастнее изложить командованию эту не очень приятную новость.

Во время первых налетов погибла не одна лейтенант Шерман, но в общем и целом потери среди штурмовых челноков были ничтожны. Союзники почти мгновенно добились господства в воздухе и стали наносить удары по целям на поверхности планеты. Тучи сверхскоростных ракет уничтожали целые «паучьи» подразделения. Другие челноки засыпали джунгли смертоносными кассетными бомбами. «Пауки», уцелевшие по краям колонн, пытаясь спастись, рассыпались в джунглях, где их поджидали взрывающиеся под ногами противопехотные бомбы. Варнаата хищно оскалила клыки, наблюдая на дисплее за взрывами, озарившими джунгли, и отслеживая информацию о результатах первой атаки, передаваемую наблюдателями с орбиты.

– Господин генерал, уничтожено более семидесяти процентов целей! Транспорт «Секвойя» докладывает, что задание выполнено!

– Отлично, Варнаата! Передайте им, что они молодцы, и дайте им новые цели!

Массированные воздушные удары по «паукам» продолжались, и, несмотря на свой опыт, Мондези было трудно поверить в то, что его план удался. Ведь «паучьи» колонны наверняка поддерживают друг с другом связь! А налеты лишь вынудили их разделиться на более мелкие группы!

Бойня неумолимо продолжалась, и Мондези подумал, что «пауки», наверное, просто в безвыходном положении: они брошены на произвол судьбы, помощи им ждать неоткуда, а сдаться в плен они, судя по всему, не могут. Остается только идти в атаку!

Три первые колонны были практически полностью уничтожены на подходе к месту высадки десанта, еще три продолжали приближаться, и Мондези перенес воздушные налеты на них. На этот раз Варнаата направила все челноки на одну-единственную цель. Они ударили по ней сверхскоростными ракетами, кассетными бомбами и напалмом, превратив тысячу квадратных километров в бесплодную пустыню, изрытую воронками. Для атаки «пауки» сосредоточились в одном месте, и бомбить их стало еще легче, но там же скопилось много расчетов «паучьей» противовоздушной обороны, и за успешное выполнение задания пришлось заплатить гибелью еще пяти челноков.

Впрочем, уничтожение очередной колонны лишь подстегнуло две остальные. До этого они вроде бы поджидали прибытия седьмой, и последней, колонны, но теперь больше не колебались. В полном составе они бросились в лобовую атаку. Ничего подобного земные военные не видели уже двести с лишним лет!