Связь полк — бригада — корпус — сработала быстро, и Кривошеин с радостью докладывал в штаб армии: Казатин пал. Полк Бойко занял круговую оборону! Бои под Казатином не обошлись без жертв. Радость победы была омрачена гибелью прославленных командиров, участников Курской битвы и других сражений старшего лейтенанта Г.И. Бессарабова, лейтенанта И.П. Калюжного и многих других.[253]

Разгром немцев под Казатином — событие огромное. Оно отмечено в приказе Верховного Главнокомандующего от 30 декабря 1943 года:

«Войска 1–го Украинского фронта, перейдя в наступление на житомирском направлении, прорвали оборону немцев и за шесть дней упорных боев, к исходу 29.12.43 года продвинулись вперед от 50 до 100 километров, расширив прорыв на 30 километров по фронту, овладели городом и крупной железнодорожной станцией Казатин.

В боях по овладению городом Казатин отличились войска гвардии генерал—лейтенанта танковых войск Катукова, танкисты гвардии генерал—лейтенанта Гетмана.

За отличные боевые действия объявляю благодарность всем войскам, участвовавшим в боях за Казатин».[254]

Успехи войск 1–го Украинского фронта отмечались в нашей печати. Откликнулась на них и зарубежная печать. Например, военный обозреватель газеты «Нью—Йорк геральд трибюн» Элиот писал: «Победа Красной Армии вызывает уважение и восхищение среди народов, объединенных наций. Русские победы показали всему миру, какие огромные возможности для всемирного состояния может принести лучшее понимание Советского Союза».[255]

Тесня гитлеровцев, советские войска, кроме Казатина, заняли важный районный центр Житомирской области Ружин, железнодорожную станцию Сквира. А Катукова уже интересовал Бердичев. Разрабатывались планы его захвата. На столе у Шалина лежали подписанные приказы, которые оставалось довести до командиров частей и соединений. Разведчики Соболева изучали передний край противника, нанося на свои карты его узлы сопротивления.

Интересовал Бердичев и Ватутина. Командующий позвонил Катукову и потребовал ускорить наступление.

— Имейте в виду, Бердичев — ключ к Шепетовке и Львову. Возьмем его, и Киев вздохнет более свободно.

— Понимаю, товарищ командующий. Мы делаем сейчас все, чтобы разгромить бердичевскую группировку врага.

Наступать на Бердичев должны были части 11–го гвардейского танкового корпуса совместно с войсками 38–й армии. Гетман выслал вперед передовой отряд — 44–ю гвардейскую танковую бригаду И.И. Гусаковского, основные силы корпуса выступили на сутки позже. Им должны были содействовать войска 8–го гвардейского механизированного корпуса. Однако эти планы реализовать не удалось.

Заняв Казатин, 1–я танковая армия рассекла на две части германские войска, действующие против 1–го Украинского фронта. Создавалась также угроза и белоцерковской группировке. Чтобы отбить Казатин, немцы стали собирать силы и переходить в контратаки. Основной удар они направили против 8–го гвардейского механизированного корпуса.

Катуков приказал Кривошеину:

— Зарыться в землю, но Казатин удержать!

Изменились планы и у Гетмана. Ему предстояло передать 44–ю гвардейскую танковую бригаду 305–й стрелковой дивизии 36–й армии, а главными силами корпуса наступать в восточном направлении на Комсомольское, Самгородок, разгромить резервы противника у Казатина и не допустить захвата его врагом.[256]

Первые атаки танков Гусаковского успехов не дали. Перед Бердичевом немцы создали глубоко эшелонированную оборону, опоясали город тремя траншеями полного профиля, за ними поставили танки — «тигры» и «пантеры», глубоко зарыв их в землю, заминировали перекрестки дорог и танкоопасные направления.

Новый 1944 год танкисты встречали в бою: продолжались поиски слабых мест в немецкой обороне. 1–я танковая армия продолжала идти впереди войск фронта, пробивая им дорогу на запад. 5 января Ватутин потребовал от Катукова совместно со стрелковыми частями 38–й армии нанести удар по противнику на юго—восток, чтобы соединиться в Христиновке с войсками 2–го Украинского фронта. Этот маневр позволял полностью изолировать гитлеровскую группировку, обороняющую днепровский рубеж.

Однако возникла опасность мощного контрудара со стороны Винницы и Умани, где немцы сосредоточили значительные пехотные и танковые силы, поэтому штаб 1–го Украинского фронта отдал 1–й танковой армии новый приказ: наступать в западном направлении, к исходу 8 января выйти к реке Южный Буг, на участке Селище — Тывров форсировать ее и захватить плацдармы, имея в виду в дальнейшем нанести удар на Жмеринку.[257]

Жмеринку освободить не удалось: безнадежно отстали стрелковые части 38–й армии, которые должны были оказывать помощь танкистам и закреплять за собой занятую территорию. И все же рейды авангардных бригад имели немаловажное значение. В боевых стычках танкисты сковали крупные силы врага, не давая ему перебрасывать на восток свои резервы.

Проанализировав с работниками штаба фронтовую обстановку, Катуков понял, что командование фронта с опозданием отдало приказ о повороте 1–й танковой и 38–й армий на Винницу и Жмеринку. К 10 января противник уже создал здесь крупную группировку войск, перебросив танковые и пехотные дивизии из Италии и Югославии.

С 22 января 1944 года 1–я танковая армия находилась во втором эшелоне, продолжала оборудовать занимаемые позиции в районе Зозовки, Россоши, Тягуна, станции Оратов и Очеретни. Ее части ремонтировали и восстанавливали технику. Атаки противника отбивал 31–й танковый корпус В.Е. Григорьева, а 11–й гвардейский танковый корпус А.Л. Гетмана был передан в оперативное подчинение 40–й армии.

Представитель Генштаба при 1–й танковой армии подполковник Баранов докладывал 22 февраля 1944 года генерал—полковнику С.М. Штеменко о том, что своевременные меры, принятые командармом Катуковым, помогли избежать больших неприятностей в тот момент, когда гитлеровские войска пытались окружить армию под Винницей, «части вышли почти без потерь, выведена вся материальная часть».[258]

4 марта началась Проскуровско—Черновицкая наступательная операция. К этому времени уже были освобождены многие города Украины, в том числе Житомир, Бердичев, Луцк, Ровно, Казатин, Белая Церковь, Кировоград, Кривой Рог, Никополь. Создавались условия для полного освобождения Украины.

В планах 1–го Украинского фронта армии Катукова отводилась роль основной ударной силы при прорыве обороны противника в период наступления на Тернополь и Каменец—Подольский. Ей предстояло с рубежа Великие Борки — Колодзеевка, совместно с 60–й армией генерала И.Д. Черняховского, сломить сопротивление противника и к исходу первого дня операции овладеть рубежом Теребовля — Гримайлов, к исходу второго дня — рубежом Чертков — Пробежна и к исходу третьего дня форсировать Днестр и овладеть рубежом Городенка — Залещики — Окно, а передовым отрядом освободить Черновцы.[259]