нырнула внутрь башни. Вот же бесстрашная животина. Может у него там гнездо? А вороны где вообще вьют гнёзда?

Задумавшись о новой теме, понял две вещи. Первое, из «реального» мира про воронов я ничего не помню. И второе, в этом мире… Воронов я встречал или на полях битв, выклёвывающих глаза трупам. Или…

В руках призвавших их магов!

Неприятная догадка встряхнула, сгоняя меланхоличную хмарь и заставляя забыть дурацкую философию. В этом мире есть прорва магов использующих воронов для скрытной разведки. Тёмные друиды, кораксы, некроманты, волхвы викингов…

И надо же, какое совпадение. На другом берегу в деревушке людей, согласно докладу разведчиков, стоят два корабля викингов. Викингов, что прибрали к рукам деревушку и наверняка точат зубы на форт. И отчего бы им не разведать обстановку в этом форте перед атакой, с помощью призванного соглядатая?

Не особо соображая как лучше поступить, выделил всех гоблинов присутствующих в крепости и приказал убить наглую птицу. Осмотрев трупик можно будет проверить, применялась ли к ней магия или нет. Остаточный фон даст о себе знать. Но скорее всего никакого трупика не будет. Призванный ворон просто распадётся на магические всполохи.

Реальность преподнесла сюрприз.

Ворон, стоило первой стреле выбить искру из камня рядом, пулей вылетел из башни. Набрал высоту избегая летящих стрел и копий. Описал круг. И громко каркнув, улетел.

Спешно связавшись с офицерами, описал новую опасность. Форт вокруг ожил. Гоблины потянулись к оружию. Те кто имел, к кольчугам и бронькам. Часовые взбодрились. Расчёты камнемётов засуетились, грозя развалить машины.

В воздухе вновь раздалось пронзительное: «КАР!». Осторожно кружась, ворон спустился и сел прямо предо мной. На грубой узловатой лапе бечёвкой была примотана записка.

«Добрый вечер, прошу принять нас, Фолькора Смешливого с дружиной, в форте почившего барона Гаргеты. Дабы обсудить и разрешить все возможные противоречия между нами, а так же договориться о мирном сосуществовании и торговле.

Со всем уважением, купец и воитель Фолькор Смешливый»

Вот как?

Он что же меня совсем за идиота держит? Пустить в форт дружину викингов? Это когда они всё осмотрели и знают, что нас здесь четыре десятка гоблинов. Половина из которых ранены? Может ещё ключ от квартиры где деньги лежат?

Ну уж нет. Удержать стены мы можем и от большего воинства. Опыт имеется. Но окажись враг в крепости. Сразу два десятка голов. Шансы сильно упадут. Однако вот так в лоб отвергать переговоры не стоило. В пустомельном балабольстве можно выудить интересную информацию о новом противнике.

Поэтому, перевернув пергамент записки, подобрал подвернувшийся уголёк и накарябал ответ.

«Добрый. На нейтральной земле. Малый остров в дельте. Не больше трёх. Поговорим.

Лорд, Нави Строитель»

Мой почерк был удивительно коряв. Фразы сами собой получались короткими, безыскусными. Ни дать ни взять гоблинский вождь писал. Даже порадовался, как вжился в роль. А то, форт у него видите ли, почившего барона. Мой это форт. Гоблинский. О каком тут уважении может идти речь?

Привязав послание к лапке, отпустил птицу.

Вскоре ворон вновь вернулся. Но не садясь на землю, лишь убедился что его заметили и полетел в сторону озера. Туда, где распадаясь на множество маленьких проток, река создавала бесчисленное количество островов самых разных размеров. Над одним из них ворон завис и стал неспешно кружить.

Прикинув в голове местоположение островка, признал его годным для переговоров. Недалеко от форта. Но за пределами радиуса поражения камнемётов. Честный выбор.

Нос лодки уткнулся в песок. Я и Марсель, неспешно, с достоинством, выбрались на берег. И если Марсель, в его камзоле красного сукна, перевязью с тесаком и аляповатой бандане, ещё походил на представительного переговорщика, то мой вид являлся классическим образом голопопого мелкого варвара. К тому же на переговоры я отправился один, авантюрист остался у лодки. Его задачей было не дать врагу захватить наше единственное плавсредство, в случае если переговоры пройдут не слишком мирно.

С другой стороны на островок высадилась не менее колоритная пара. Крупный лохматый мужик. Топором деланное лицо. Домотканая подпоясанная кушаком рубаха. Старые стоптанные сапоги. И плотницкий топорик, как завершение образа. Рядом светловолосый воин средних лет. Крепкий, гибкий, с улыбающимся смазливым личиком. Но в кольчуге. Рогатый шлем на сгибе локтя, щит на спине и добротный клинок на поясе. Всем видом излучает дружелюбие и хорошее настроение.

Крестьянин и викинг. Интересно это свидетельство мирного сосуществования двух рас людей после победы над орками? Или викинг таки взял всю власть, а крестьянин служит лишь ширмой для остальных хлеборобов и рыбаков?

— Приветствую Вас! — смазливый широко улыбнулся и не спеша приблизился, — Фолькор Смешливый, торговец и путешественник. Жаль, что мы не можем поговорить в более приличной обстановке в форте.

— И Вам добрый вечер. — я шагнул вперёд, — Какие дела привели викинга во владения варваров?

— Тут есть вода и можно торговать! Но по несчастному стечению обстоятельств, мой давний покупатель, барон Гаргета, отбыл в мир иной. И теперь я бы желал прояснить обстановку и наладить взаимовыгодное сотрудничество с его приемниками.

— Мне сказывали, что Ваши корабли потопили паром барона. И захватили его деревню. — было видно, как лохматого мужика тряхнуло от этих слов, — Странная у Вас торговля.

— А это… небольшая подработка. — улыбка ещё шире расползлась по лицу, — Подрядился помочь местным. Не стоит упоминания.

— Фолькор просто наёмник. Мы наняли его что бы скинуть ваших зелёных уродов. Теперь Причальная вольное село! — бешеный взгляд лохматого источал тупую непримиримую злобу.

— О, будь сдержаннее, наш маленький собеседник может и обидеться, а это не безопасно для нашей деревни.

— Ты всего лишь наёмник! О своей деревне я сам позабочусь. И заискивать перед людоедом не стану! — зыркнув с вызовом на ухмыляющегося викинга, крестьянин повернул голову ко мне, — В форте были люди. Где они? Сожрали?

— Поосторожнее староста. Пока мои люди охраняют эту деревню, я буду называть её как хочу. Хоть нашей… хоть своей.

Улыбка чуть дрогнула, взгляд похолодел. Игнорируя последний вопрос обращённый ко мне, Фолькор одёрнул своего компаньона. От поведения которого явно был не в восторге. Сквозь благодушную маску, на смазливом лице выступил холодный расчёт уверенного в своих силах человека. Викинг больше не скрывал, что считает себя хозяином положения. Значит равным, староста крестьян был только номинально. Но по каким-то причинам он был нужен именно в таком статусе.

Для чего?

Может новые хозяева опасались бунта жителей? Предпочитая с помощью мнимого союза успокоить и окончательно подчинить людей? А может не хватило сил захватить село и они угрозами и шантажом тянут время, ожидая прибытия подмоги? Впрочем причина была не так