Ответ пришел короткий и ясный.

Подмосковье. Деревня Прокудинка

Глории не было нужды прятаться, ведь она приехала в дом с разрешения хозяев. Алина проявила странную благосклонность. Даже вопросов не задавала.

После Алины пришлось сделать еще один важный звонок. Для Глории наступало нечто вроде решающего испытания, проверки. Достойна она быть тем, кем ее сделали против ее воли, или не достойна. Удался ли тайный замысел карлика или провалился. Глория ощущала это настороженное ожидание, разлитое в воздухе, и чувствовала, что ей неприятно будет подвести далекого и, по сути, незнакомого ей Агафона Таленникова. Неужели она заразилась от него магической болезнью и теперь вся ее жизнь пойдет наперекосяк?.. Как врач она замечала у себя опасные симптомы расстройства психики. Чем иначе можно было объяснить ее ночной визит в Прокудинку?

Глория боялась. Очень боялась. Но она понимала: обратной дороги нет. Она сожгла мосты, обратившись за помощью к Санте. Тем самым признавая свою преемственность от покойного карлика.

Погода стояла сухая, солнечная. Проселочные дороги подсохли, и «Тойота» беспрепятственно доставила Глорию к месту назначения. Место выглядело мрачно... Пока она добиралась сюда, совсем стемнело. Сидеть за рулем было тревожно. Казалось, вот-вот вынырнет из-за поворота чужой внедорожник, притормозит, перегородит путь. Слава богу, ничего такого не случилось.

Дом казался угрюмым, сад зловеще шумел. Лунный свет придавал кустам и деревьям угрожающие очертания. Глория оставила машину за забором и скользнула во двор...

Уже при въезде в деревню она вспомнила, что забыла захватить с собой кучу необходимых вещей: свечи, фонарь, спички, лопату, наконец... На нее словно помрачение нашло: ни одной толковой мысли, сплошная пустота в голове. Пустота и страх.

«Лопату и спички можно поискать в доме и в сарае, – уговаривала себя Глория, доставая из сумки ключи. – Хуже то, что мобильник не успела зарядить...»

Дверь на веранду подалась легко. «Скрип-скрип» – запели старые половицы. В нос ударил запах гнили. Провести ночь в этом пустом заброшенном жилище казалось безумием. Глория прислушалась... Дом дышал, потрескивал, по комнатам гуляли сквозняки. Она призвала всю свою выдержку и приготовилась к общению с царицей Савской. Возможно, та не откажет в любезности хотя бы намекнуть, где спрятана заветная формула творения...

– Растяпа! – прошептала Глория, освещая себе дорогу светом сотового телефона.

У нее напрочь вылетело из головы, что электричество в доме Нефедовых отрезали за неуплату. Заряд кончился, дисплей погас. Но гостья успела дойти до стола и узреть банку со свечным огарком внутри. Вероятно, этой свечой пользовался Колбин.

Глория достала из кармана зажигалку, беззастенчиво изъятую у спящего охранника. Парень курил в кухне у окна и оставил зажигалку рядом с пепельницей. Глория зачем-то сунула ее в карман. Теперь зажигалка пригодилась.

– Спасибо, джинн! – вылетело у нее из уст прежде, чем она уловила смысл сказанного.

«Ангелы созданы из света, люди – из глины, а джинны – из чистого огня...» – объяснил ей карлик.

Щелк! Кривой черный фитилек загорелся. Язычок свечи вытянулся, из горлышка банки показался дымок. Глория обвела взглядом уже знакомую неприбранную горницу, смахнула со стула мисочку с остатками намешанной Колбиным бурды, села и приготовилась к священнодействию.

«О, несравненная царица Савская, явись... в течение получаса... и не причини мне никакого вреда или иного ущерба... – мысленно воззвала она к смутному образу загадочной дамы. – Заклинаю тебя...»

На этом дело застопорилось. Глория понимала, что после обращения к царице должны идти некие сакральные имена невоплощенных помощников, но ни одно из подобных имен не пришло ей на ум. Может, у нее не получается из-за того, что она нарушила ритуал? Не приготовила смесь красного вина, уксуса и золотого порошка? Но раздеваться догола в этом пустом заброшенном доме и натирать тело бурой кислятиной показалось ей неприемлемым. Фу! Кроме того, она боялась выглядеть смешной. Кое-кто, вероятно, потешается на ней... живот надорвал от хохота. Немого хохота.

– Гадость... – прошептала она, потирая руками плечи. – Я не хочу...

Осуществить все как положено не представлялось возможным, потому что Глория не захватила из дома ни вина, ни уксуса, ни тем более золотого порошка. Где его берут вообще? У ювелиров?

Ей стало зябко. Холод проникал под одежду, вызывая мелкую дрожь.

Она повторила те же самые слова вслух: «О, царица Савская...» Звуки разнеслись по дому слабым эхом, от которого ей стало не по себе. Призрак Паши Нефедова возник в одном из темных углов комнаты и укоризненно уставился на нее...

– Ничего не выходит, – пожаловалась она Паше. – У меня не получается!

Тот молча отвернулся и исчез, уступив место Толику. Бывший муж тоже не одобрил ее появления в доме соперника. Кроме этих двоих в горнице присутствовал и вечный третий. Он подпрыгивал, потирал руки и хихикал.

– Надо искать лопату... – упавшим голосом вымолвила Глория. – Да? Не рыться же руками в земле?

«В земле... в земле...» – эхом откликнулся уродец.

Она хотела было подняться со стула, взять банку со свечой и отправиться на поиски орудия труда, как кто-то словно остановил ее мягким, но решительным жестом. «Все, что мне нужно, – просто сидеть и ждать!» – осенило Глорию.

Она послушалась и осталась на месте. Дом жил своей ночной жизнью, населенный невидимыми обитателями – насекомыми, грызунами и призраками. Прислушиваясь к их приглушенной возне, гостья закрыла глаза в усилии вообразить себе, как здесь разворачивались события пять лет назад...

После того как Толик убедился, что друг ушел под лед и не выберется, он вернулся сюда, на дачу... Зачем? Ясное дело – за фетишем. Только они с Пашей знали, куда его спрятали.

Глория напряглась... Нужная картинка, показывающая местонахождение формулы, не появлялась. Хоть тресни!

«Санта все врет, – почти разочарованно подумала она. – Никакой я не сосуд! Где же в таком случае магическая сила, которая перешла ко мне от карлика?»

То, чего она раньше боялась, теперь казалось желанным и необходимым. Увы! Ничего сверхъестественного не происходило. Глория продолжала сидеть на стуле при чадящей свече, которая вот-вот потухнет, и ждала невесть чего, вздрагивая от холода. Она мерзла и все сильнее стучала зубами.

«Скрип-скрип» – донеслось до нее с веранды. О боже! Призраки ходят бесшумно, значит...

Она увидела того, кого ожидала и страшилась увидеть. Человека из плоти и крови, мужчину.

– Вуаля! – дурашливо воскликнул он, наводя на нее пистолет. Черный глазок глушителя маячил прямо напротив ее лба. – Узнаешь меня, крошка? Я – Гном! Тот самый, которого ищет твой недотепа Лавров. Тот самый, который приказал одному недоумку похитить тебя. А тот дружка к делу привлек, такого же тупицу. Они сами виноваты, что поймали пулю. Вздумали дурачить меня за мои же деньги! Такого я не прощаю. Разумеется, я нанял ребят, и они избавили этих бандитов от тяжкого бремени жизни. Теперь твои мучители в аду, вместе с твоим муженьком! Ах-ха-ха! Ты думала, что вышла замуж за порядочного человека? Образованного, умного, преуспевающего... с которым не стыдно показаться в обществе? Черта с два! Он был самым презренным, подлым мерзавцем... потому что убил собственного друга. Да-да, убил! Он стоял и смотрел, как тот тонет... слышал его крики о помощи, но даже с места не сдвинулся, чтобы вытащить парня из полыньи. Ему стоило только выломать длинный шест, каких полно было на берегу, и протянуть утопающему. Но твой супруг не сделал этого. Он хуже врага! Потому что врага опасаются, а на друга рассчитывают. Так что тебе нечем гордиться, крошка...