Из отверстия в потолке камнем упал первый силуэт. За ним посыпались остальные. И тотчас перепуганная команда выдала огневой шквал, от ужаса не отпуская курков.

Гурянину даже не пришлось стрелять. Он только повел стволом, через прицел убеждаясь в том, что первая абордажная группа вся полегла под ураганным огнем неумелой команды. Он удовлетворенно хмыкнул, помянув добрым словом Архтангу, и даже кощунственно подумал, не перевести ли дрожащих разумян в паническую контратаку?.. Сверху несколько раз пальнули наугад, никого не задев. Продолжения штурма не было.

— Исчезают! Корабли исчезают даже из конвоя! — завопил Фь Илъюк, вскакивая. — Их просто утаскивают. Командир, быстро на мостик. Возьми еще кого надо. Будь готов выкидывать буи и информационные лучи. Нас, должно быть, хорошо видно. Как только перетащат, сразу начинай!

Последние слова Фь Илъюк кричал уже в спину убегающим офицерам, которые были рады возможности заняться чем-то привычным.

Долго ждать подтверждения догадки офицера СИБ не пришлось. Пол качнулся, уходя из-под ног. Словно громадные качели, поднявшись в верхнюю точку, замерли на мгновение, а затем рухнули вниз, в пропасть. Картинка перед глазами поползла, размазываясь и стираясь. Толчок в животе определил завершение прыжка.

Гурянин присел, опершись спиной о стенку, и, низко наклонив голову, нажал ладонями на слезящиеся глаза. Этот способ помогал быстрее восстановить зрение и координацию. Поэтому, когда в пролом посыпались новые бойцы, Фь Илъюк первым открыл по ним прицельный огонь.

* * *

— Только что на территории провинции Место похищен новейший корабль класса «Барьер». Экипаж состоит в основном из ученых. Руководство экипажем и группой сопровождения было возложено на офицера имперской безопасности Фь Илъюка. Это грамотный оперативник. Но, как показывают события последних месяцев, мы слишком часто недооцениваем реальную силу противника. Взять, к примеру, похищение командором Дикаевым корабля-матки. Правда, там хоть мы почти наверняка знаем о невозможности использования «Улья» по назначению. Они просто не смогут найти такого количества технического персонала, а главное — пилотов.

Нынешняя ситуация и похожа, и непохожа. Они так же нагло и эффектно похитили боевой имперский корабль. На этот раз — не представились, как в предыдущем случае. Вообще, сейчас все значительно серьезнее. Они почти наверняка смогут использовать похищенный монитор, как только разберутся с функциями управления! — Главный координатор Аарайдагх только закрыл глаза в знак приветствия, опустив дежурные фразы и перейдя сразу к делу. — А это значит, что в самое ближайшее время мы можем получить такое количество жертв, что гурянская война покажется легкой разминкой.

— Вы преувеличиваете, сэр. — Гаррет пожал плечами. — Во-первых, им все же понадобится время, для того чтобы разобраться с новым оружием. Во-вторых, получив монитор, они, судя по всему, забыли про транспорт с боеприпасами. И в-третьих, даже если они решат эти вопросы, один монитор не может реально угрожать безопасности Империи.

— Может, Рой, может! — вместо координатора ответил Стингрей. — Я просмотрел краткую сводку его испытаний. Впечатляет. Заставить экипаж выболтать все секреты управления или даже самим овладеть техникой стрельбы не составит, как мне кажется, для них большого труда. Особенно если учесть, что те, кто похитил монитор, не обременены никакими законами, поправками и директивами по поводу гуманности ведения допросов и правового статуса пленных. Стрелять, насколько я понял, монитор способен хоть тухлыми яйцами, поэтому потеря боеприпасов несущественна. Ты только представь, что начнется, если висящий неизвестно где корабль начнет обстреливать обычные планеты, населенные мирными обывателями. Выстрел — перемещение в другой квадрат, выстрел — перемещение. Никто и нигде не будет чувствовать себя в безопасности — даже если выстрелы не приведут к действительно серьезным разрушениям. Вполне достаточно расстреливать по одному зданию в неделю, чтобы мирное население охватили паника и хаос.

— Агент Стингрей совершенно прав. Это вполне может привести к кризисам. Поэтому переоценить величину опасности практически невозможно. Именно потому вас, и не только вас, сегодня собрали по команде ноль один. Любые средства хороши — лишь бы не допустить использования монитора. Все ведомства и службы подняты по тревоге. У всех одна основная задача — найти монитор и вернуть или уничтожить его. Но это много сложнее, чем искать иголку в стоге сена. Ведь те, кто его захватил, наверняка воспользуются неосвоенным космосом. Есть ли у вас мысли на этот счет?

— Мне кажется, стоит всерьез заняться Дикаевым. Он уже пошел однажды на подобный дерзкий шаг. — Майкл высказал единственное, что пришло в голову. — Почему бы ему не пойти на это еще раз? Тем более что первый опыт сошел ему с рук.

— Именно этот вариант прорабатывает СИБ. Но нам он кажется маловероятным. Дело в том, что командор Дикаев со всем своим флотом сейчас в дальнем походе. По данным разведки, его флот был замечен на территории Граниса. Мы считаем, что он охотится за технологиями чужих и не будет сейчас размениваться на имперские корабли — даже самые современные. Но проверить никогда не лишне. К тому же, как вы верно заметили, в прошлый раз командор Дикаев не получил ответа. Это можно исправить.

— В любом случае, как мне кажется, ни в Меото, ни в Гранисе искать монитор не стоит. Я бы отправился в Вольный Мир или на Трион. Причем отправился бы, — Гаррет взъерошил руками волосы, — как торговцы, контрабандисты или еще кто.

— Контрабандистов всех знают, можно сказать, в лицо. А торговцу нужно довольно много времени заниматься своими делами. Поэтому ни то ни другое вам не подойдет. — Дакхарр в раздумье прикрыл центральную пару глаз, но молчал недолго, найдя верное решение. — У нас есть в Вольном Мире силы если не союзные нам, то симпатизирующие и заинтересованные в сотрудничестве. Мне нужно связаться с ними и обсудить этот вопрос. Но я почти уверен, что мы найдем общий язык и сумеем договориться. Думаю, вы пойдете на боевом корабле под флагом одной из семей Вольного Мира. Так вы сможете заниматься своей работой под защитой оружия и имени наших временных союзников.

— То есть мы пойдем на их корабле? — Стингрей представил перспективу работы в окружении целого войска пиратов.

— Нет. Я уверен в вас как в профессионалах, но не хочу лишний раз рисковать своими агентами. Корабль будет наш, экипаж и боевые подразделения тоже. Кроме того, в готовности будут другие корабли армии, СИБ и ЛСБИ. Как только кто-то из запущенных агентов обнаружит монитор, все силы приведут в движение.

— Значит, то же задание получили и другие наши агенты? — Гаррет понимал, что на такие крупномасштабные поиски привлекут всех, кого только можно найти, но все же спросил.

— Наши участвуют все. — Аарайдагх усмехнулся глазами. — Кроме того, работают, похоже, все агенты СИБ и, наверное, все армейцы.

— Мы будем не одиноки. Главное, чтобы всем хватило хотя бы по пирату для допросов. — Стингрей не представлял, как они смогут быстро найти этот монитор, и настроение его окончательно испортилось.