Максимально разогнавшись вдоль сторожевика, гурянин, чуть скорректировав траекторию, устремился к планете. Их спасло только то, что из-за самоуверенности противник не был готов к бегству команды захваченного монитора. Нужно было разворачиваться, чтобы начать преследование или открыть огонь.

Преодолев путь до планеты, бот, не имея больше времени для маневра, не снижая скорости, вонзился в атмосферу. Перед самым входом в плотные слои Фь Илъюк отстрелил аварийный буй. Он не тешил себя надеждой на долгую его жизнь. Но, как быстро ни уничтожат маяк, он успеет «мигнуть», и сигнал этот будет наверняка зафиксирован хотя бы научно-исследовательскими станциями. О том, что информацию с единой сети этих станций анализируют в СИБ, Фь Илъюк знал наверняка.

Все, что сумел сделать гурянин для спасения, — изменил траекторию с движения вертикально вниз на движение почти по касательной к поверхности планеты. На такой скорости посадка превратилась практически в неконтролируемое падение.

На экраны стремительно надвигалась темная масса поверхности, превращаясь по мере приближения в щетину причудливого леса из разнотонных, по большей части близких к сиреневому цвету, растений.

Вцепившись в подлокотники, гурянин постарался вжаться в кресло, уповая на прочность ремней безопасности и благосклонность милостивой Архтанги.

Вой разрываемого воздуха оборвался чудовищным грохотом падения. Ломая стволы деревьев и теряя куски корпуса, бот вломился в замерший лес. Несколько секунд грохочущего ада разрушения и ужаса — неестественно мертвая тишина, словно стоячая вода, скрыла все звуки катастрофы.

* * *

Истеричный визг сирены царапал перепонки. Суета уже закончилась, и команды заняли свои места, а сирена все продолжала визжать.

— Отключите же наконец эту долбаную сирену! — Морщась при каждом новом такте, Стингрей быстрым шагом зашел на командный мостик. — Нас что, белые прислужники Ахгара атакуют?

— Нет, сэр! Мы только что получили сигнал с одного из спутников системы дальнего наблюдения за космическими объектами «Метеор Шоувер»… — Командир крейсера класса «Адвокат», идущего под меткой одной из семей Вольного Мира, подскочил с докладом. — Зафиксирован импульс аварийного буя. Сигнал идентифицируют, но уже сейчас велика вероятность того, что это буй с пропавшего монитора. Мы готовимся к прыжку.

— Хорошо. Команду на прыжок сразу по готовности. Расчеты готовы?

— Так точно. Объявлена общая тревога по кораблю. Все службы доложили о готовности.

Майкл кивнул, отпуская офицера, и повернулся к стоящему рядом Гаррету:

— Что думаешь?

— Они наверняка его утащили или сейчас утащат. Глупо надеяться на удачу. Надежда только на какой-то след, свидетелей или пленных.

Мир качнулся, опрокидываясь в пропасть. Холодные иглы закружили хороводы в затылке. Окружающее превратилось в разрушающуюся на сильном ветру фигуру из цветного песка. Агенты, как по команде, сглотнули подступающий к горлу ком и прижали пальцами глаза. Еще раз качнувшись, окружающее замерло, оставив в голове неприятную круговерть быстрой карусели.

— Зафиксированы цель класса «Дровосек», две цели класса «Бладсакер», цель класса «Барьер», три цели….

— Дьявол! — Стингрей тер глаза, подходя ближе к центральному монитору. — Мы его нашли. И «пиявки» здесь. Командир, атака на монитор. Мы не успеем его отбить. Значит, должны уничтожить.

— Есть, сэр!

— Может, попробовать? — Рой, впрочем, не настаивал.

— Нет. «Пиявки» дежурят здесь не зря. — Корабль чуть заметно содрогнулся от мощи залпа. — Если успеют утащить, вряд ли нам повезет еще раз.

На экране было видно, что один из абордажников висит на мониторе, так и не отцепившись после похищения корабля. Залп крейсера настиг связанные корабли раньше, чем они скрылись в межпространстве. Словно метеоритный дождь обрушился на них, вызвав шквал взрывов. Бурлящее пламя вспухло пузырями, разваливая то, что мгновение назад было двумя боевыми кораблями.

— Ну слава богу! — Майкл отвернулся от экрана. — Нам бы не простили потерю монитора во второй раз.

— Сэр, нас атакуют! — Рядом вновь оказался командир крейсера. — И, похоже, атакуют все. Считаю, что нам надо отойти.

— Нет, мы остаемся. Если наши сумели сбросить буй, они могли эвакуироваться. По крайней мере, я очень надеюсь, что мы не уничтожили монитор вместе со всем экипажем. Так что будем отбиваться…

* * *

Массированный обстрел артиллерии все тех же четырех линкоров класса «Орк» превратил города-крепости не просто в руины, а в подобие расколотых и раскрошенных метеоритным дождем нагромождений камней. Когда обстрел прекратился, «Ульи» выпустили своих смертоносных стальных пчел.

Штурмовики, словно смерчи, кружили над развалинами, обрушивая на них всю свою боевую мощь. Раз за разом звенья боевых летательных аппаратов заходили на кажущиеся уже мертвыми цели. И только после того как пилоты и автоматика перестали что-либо различать в хаосе каменных нагромождений, адмирал Баук дал команду для повторной высадки десанта. Корабли класса «Волна», словно древние неповоротливые бомбардировщики, нырнули к планете.

— Шевелись! Шевелись, сучье отродье! — Сержанты не замолкали, стараясь завести солдат и заставить их двигаться еще быстрее. Но пехотинцы и без того старались изо всех сил. Слишком свежи были в памяти неожиданные и трагичные события неудачной осады вражеских цитаделей. Десант, как морской прилив, накатил на развалины, захлестнув, затопив их собой. Сопротивления не было. Массированная артподготовка принесла свои плоды.

— Мрачноватое зрелище… — Чагги внимательно осматривал дымящиеся развалины, не опуская стоящего на боевом взводе скротчера.

— Да уж, невеселое… — Новичок, назвавшийся Лакаскадом, старался держаться поближе к новому знакомому. — А ты их живьем видел?

— Нет. Ребята говорят — на ящеров похожи. Которые были на флагмане, когда их какой-то генерал с нашим адмиралом разговаривал… — Тьяйерец пнул ботинком что-то похожее на кусок то ли руки, то ли ноги. — Но, сам понимаешь, информация непроверенная. Может, насочиняли. В прошлый раз, когда мы в бойне участвовали, похоже, одни только машины орудовали. Я, по крайней мере, никого из разумян не видел.

— Здесь увидим… — Томас осторожно заглянул за остаток стены. — По всему видно, что основные помещения под землей у них. А тут никаких провалов. Думаю, перекрытия, как ни странно, выдержали.

— Да, это видно невооруженным взглядом Но, главное, мы от повторения прошлой контратаки застраховались. Начнут наши инженерные службы вниз пробиваться — все и увидим. — Чагги кивнул в ответ на жест пробиравшегося неподалеку сержанта и перебрался через остатки стены. В глаза ему бросилась глубокая темнота в щелях одного из нагромождений с обратной стороны стены завала.

— Сержант! Похоже, здесь ход вниз! — завопил тьяйерец, осторожно подходя ближе. В узких щелях ничего нельзя было разглядеть — кроме того, что глубоко.