— Ну что ж, я не могу вам больше ничего дать. И время меня поджимает. Надо успеть побеседовать и с остальными. А вы верьте в себя. Как сказал ваш мудрый соплеменник Вергилий — они могут, потому что они уверены, что они могут.

* * *

— Привезли! Молодых привезли! — Весть разлетелась по кубрикам десантного корабля. В обычное время кубрик корабля класса «Волна» не мог вместить то количество бодрствующих существ, которое обнаруживалось во время их отдыха. Дело в том, что кубрик десантного корабля представляет собой громадное помещение, разделенное неполными переборками. Стены самого помещения и переборки с обеих сторон покрывал от пола до потолка подобием шестиугольных сот звуконепроницаемый материал. «Соты» оборудовались лишь простейшей климатической установкой. В торцах стенок между ячейками выступали небольшие скобы, благодаря которым бойцы забирались на верхние уровни. Это упражнение, а именно быстрое занятие своей соты при отбое и столь же быстрое покидание ее и при построении, вызывало всегда много проблем у молодого пополнения.

Такое строение кубрика позволяло разместить на скромной площади огромное количество десантников. Но после огромных потерь, которые понесла мобильная пехота 3-го Имперского Флота, проходы кубриков с легкостью вмещали всех, кто остался в живых,

— Внимание! Рядовым и младшему командному составу общее построение. Сержантам проверить наличие личного состава и вакансий по отделениям! — Голос по громкой связи внес оживление в скучное ожидание последних дней. Чагги занял свой квадрат на расчерченном полу коридора. На пятидесяти квадратах его отделения стояли только четыре человека, включая сержанта. В других было немногим лучше. Встречались и такие отделения, где пустовали все пятьдесят квадратов. Печальное зрелище. Чагги скрипел жвалами, вспоминая тех, кого больше не вернуть…

Долго ждать не пришлось. Пополнение хлынуло по коридорам, подгоняемое сержантами. Новички, конечно, не могли восполнить всех потерь, но, по крайней мере, превратили отделения в реальные боевые единицы. Чагги прикинул, что теперь рядом с ним занято больше половины квадратов. В соседнем квадрате встал представитель расы людей — хорошо развитый, подтянутый солдат с жестким взглядом. Было в его взгляде, осанке и даже в том, как он стоял, нечто заставившее тьяйерца усомниться, что перед ним новобранец.

— Как тебя звать, браток? — поинтересовался тьяйерец у ловичка.

— Томас Лакаскад. Можно просто Том. — Человек, не проявив никаких эмоций, сказал это равнодушно. — А тебя?

— Чагги. Откуда перебросили?

— Перебросили? Нет. Я только что из учебки.

— Из учебки? Мне показалось…

— Нет. Это мое первое назначение. У меня был хороший учитель. К сожалению, мне не повезло остаться служить под его началом.

— Что ж… Добро пожаловать в мобильную пехоту 3-го Имперского Флота, Том. — Чагги улыбнулся, подумав о том, какими же должны быть инструкторы, чтобы выпускать таких бравых с виду солдат. Посмотрим, что из него получится в первом бою, но, может, армия наконец начала меняться к лучшему?..

* * *

— Приветствую вас. — Капитан Престос крепко пожал руку Амоса. — Поздравляю с успешной работой. Вы — удивительный пилот. То, что вы делаете, кажется совсем несложным. Так, глядишь, вас начнут недооценивать.

— Спасибо. Если честно, я не очень дорожу известностью и славой. Так что переживу и недооценку. — Пилот ответил капитану «Аваттара» улыбкой.

— Вы скромны, но забывать о себе нельзя. Тем более — давать забывать другим. Да, командор передал это для вас. — Стэн протянул Мердоку неподписанный белый конверт. — О содержимом он ничего не сказал.

— Спасибо еще раз. Если позволите, я вас покину. — Простившись, пилот вышел с командного мостика и нетерпеливо вскрыл конверт. Как он и ожидал, первым же листком оказалась распечатка краткого доклада командира крейсера «Аш-Си-003» класса «Император». Амос пробежал глазами по строчкам, пропуская технические подробности и выискивая сведения о потерях личного состава. Найдя, усомнился в правильности. Перечитал доклад еще раз. Но все оказалось таким же, как и при первом прочтении, — двенадцать пострадавших. Из них семь погибших. Еще у трех с небольшим десятков человек — нервные расстройства после пережитого.

Мердок не верил своим глазам. Сколь же жестким должно было быть распоряжение командора, чтобы при выполнении такой сложной работы потери оказались столь малыми. Да, командор Дикаев умеет заставить своих подчиненных точно и четко выполнять свои приказы.

Пилот, аккуратно сложив листок, спрятал его в нагрудный карман. У него с утра было приподнятое настроение, а теперь оно стало просто отличным.

Амос начал рассматривать два других листка, которые были вложены в конверт вместе с копией доклада. Он даже не сразу разобрался, что это за листки, а когда разобрался— едва не выронил от удивления цветные бумажки. Это было не что иное, как два именных сертификата на владение десятой частью процентов корпорации «Кормонтэк Инкорпорейтед», оформленных на имя Амоса Мердока.

Пилот много раз слышал это название, но кроме того, что это крупная имперская корпорация, не знал ничего. Чем бы она ни занималась, эти клочки бумаги — это тысячи империалов, которые будут потихоньку капать на его личные счета, дорожая год от года, пока благоденствует корпорация. Их можно будет передать потомкам, если только судьба подарит таковых Мердоку. Поистине щедрое вознаграждение. Тем более что носит оно не разовый характер, а представляет собой долгосрочное вложение в совершенно официальный бизнес.

Мурлыкая себе под нос веселый мотив, Амос, пребывая в прекрасном настроении, вошел в комнату отдыха, намереваясь отметить награду стаканчиком любимой Диком текилы. Посредине комнаты были сдвинуты несколько столов, за которыми собрались чуть меньше двух десятков разумян. Они, не обращая на окружающих внимания, шумно веселились.

— А-а! Пилот Мердок! Подсаживайся к нам. — Ему замахали сразу несколько рук, и Амос даже не понял, кому именно принадлежал голос. Отказываться было бы глупо, тем более что он заметил рыжие локоны среди складчатых бритых затылков.

— Благодарю… — Пилот, кивая, слушал, как один из штурмовиков — похоже, тот, который призывал его собраться перед вылетом, — быстро представлял сидящих вокруг. «Мия!» — словно звон капели звучало в голове Мердока. Мия — так звали эту рыжеволосую абордажницу.

Остальных имен Амос не запомнил, да и почти не слышал.

Только веселый голос… Только прекрасные глаза… Мир словно замкнулся, превратившись в ее отражение, обдав пилота горячей волной, опьянив и лишив разума… Мердок подхватил протянутый ему узкий толстостенный стаканчик с водкой и вместе со всеми опрокинул горькую жидкость в глотку, отмечая и свой успех, и посланную богами новую встречу.

* * *

Хайес быстро, но без излишней спешки перемещался по Тагу — крупнейшему промышленному городу Атреса, да и всего Вольного Мира. Сейчас он использовал только общественный транспорт. Заскочив в социальный гипермаркет, накупил дешевого невзрачного тряпья и тут же, в уборной, переоделся. Свою одежду запихал за легко поддавшуюся решетку вентиляционной системы.