тьмы вспышка вдруг так сильно ударила по глазам, что парень на какое-то время лишился зрения. Шарахнуло и по ушам, но не до полной глухоты, а до состояния, когда все звуки доносятся, будто сквозь вату.

Взрыв. В господском доме. А с ним начался ад.

Уже через эту «вату» он слышал крики, жуткие вопли, голоса, которые казались знакомыми. Слышал окрики, похожие на команды, треск ружейных выстрелов, автоматные очереди, и даже тяжёлое уханье чего-то крупнокалиберного. Откуда-то с разных сторон. Со всех сразу.

Всё это он воспринимал, не рассуждая. Краешком сознания Сашка понимал, что от него что-то требуется, но страх парализовал его так, что он не мог делать ничего, только лежать в этой чёртовой будке, сжавшись в комок, чтобы занимать как можно меньше места.

Он с трудом понимал, сколько прошло времени.

Где-то ещё стреляли, очередями и одиночными. Тарахтел пулемёт. Несколько пуль прошили насквозь тонкие стенки домика на высоте человеческого роста, вырывая куски дерева из внутренних перегородок и прошивая панели, которыми постройка была обшита снаружи. Металл дребезжал, грохот был такой, будто небо собиралось рухнуть на голову.

Когда Данилов собрался с духом и змеёй подполз к окну, которое выходило в сторону леса, ещё не до конца понимая, зачем это делает, пулемёт уже не стрелял. Но одиночные выстрелы ещё раздавались, прорывались сквозь шум бури и «вату» в ушах, которая так и не хотела исчезать. Они заставляли его вздрагивать, звучали с разных сторон, как звуки инфернальной дискотеки.

Парень приподнялся, и его лицо оказалось вровень с окошком, которое снаружи закрывала решетка.

Видимо, луна всё же слабо светила. Обзор вдруг перекрыло что-то непрозрачное. Тёмный силуэт на фоне тёмного неба. Грохнул выстрел. Искра или пламя от ствола автомата осветила на доли секунды фигуру в маскхалате с «калашом». Автоматчик уже был по эту сторону разрушенного временем забора. Стрелял он не в Сашу.

Но Младший тут же снова нырнул вниз, на пол. Заметили или нет? Подтянул к себе за ремень ружьё. Перехватился, упёр в плечо. Рукой держал штуку, которая вроде бы называется цевьё. Короче, фиксировал ствол, чтобы тот не трепыхался в такт его нервной дрожи.

Сумеет ли нажать на курок? Когда враги сунутся сюда.

«Это не курок, а спусковой крючок или спуск, бал-да!» – вспомнились слова Пустырника.

Ему показалось, что прошло полминуты, но скорее всего, миновали пять или десять.

Он осторожно подполз к двери, обшитой рейками, открыл её без скрипа и подтянулся на руках вперёд, в «предбанник». Наружная дверь была заперта на засов, но он понял, что тот чужаков не остановит. И сам его отодвинул. Закинул за спину рюкзак, взял ружьё и толкнул дверь. Он понимал, что ему надо выйти наружу до того, как они зайдут, чтобы не оказаться в западне.

Эта сторона постройки выходила на господский дом. Здесь было почти светло, то ли от отблесков огня, то ли от мельтешивших фонарей. Саше показалось, что он видит среди этих отсветов людей. Ещё он успел разглядеть, что центрального коттеджа, где ещё недавно находились почти все бойцы «Йети», исключая дозорных, и все командиры, – просто больше не было. Парень даже не пытался думать, как такое могло случиться.

Он не стал ждать. Помнил свой единственный шанс. То ли овраг, то ли искусственный котлован совсем рядом… который он заметил, когда шли с кузнецом на дежурство. Тут что-то начали строить до войны. Саша тогда в эту яму чудом не свалился. На дне лежали проржавевшие, лопнувшие трубы. В прошлую эпоху, в седую древность кто-то их раскопал, но больше ничего сделать не успел.

Младший кинулся через порог, чуть не споткнувшись, и побежал к цели, низко пригибаясь. Несколько фонтанчиков взметнулись над снегом у соседней избушки, похожей на баню. Сашка упал и затаился.

Кто-то шёл в его сторону. Он слышал звук сминаемого снега и голоса. Кто-то шёл, без угроз, без криков, спокойно и методично постреливая. Словно добивая.

До котлована оставалось метров пять. Можно вернуться в домик. Можно остаться лежать здесь, это кажется более безопасным. Нет. Только вперёд. И он, пригибаясь как можно ниже, добежал и оказался внизу котлована.

Упал на дно ничком, пробив толщу рыхлого, не успевшего слежаться снега. И сразу, как крот, начал зарываться, забрасывая себя жухлыми листьями и какими-то обрывками, которые тут лежали. Замерев под этим хламом, он думал только о том, как бы его не выдало громкое дыхание.

Попытался изобразить даже не мёртвого, а то, что живым не было никогда. Ветошь или мусор. Ни малейшего стыда, только инстинкт. Самый важный.

Вот кто-то прошёл совсем рядом с канавой. Хруп-хруп. Шаги. Без фонаря.

«У них, наверное, тоже есть ПНВ».

Молиться? Не поможет. Винтовка под рукой, слава богу, не бросил, а то было бы совсем позорно. Пистолет тоже при нём, в кобуре, и может, достать его сподручнее?.. Выстрелить? Если выбора не останется, придётся. Но враг там не один. С другой стороны ещё шаги. Тихий голос:

– Там жмур. Кажись, последние.

– Хер там, – зло бросил другой. – Кто-то мог свалить.

Скрип двери – один из них зашёл в дом. Выстрелы, похожие на пистолетные. Стреляет в мёртвого кузнеца, понял Сашка. Если бы он сейчас там был, его ничто бы не спасло.

Младший надеялся, что достаточно замёрз и как следует закопался, чтобы тепловизор… если это был он… не выдал его врагам.

Внизу на дне лежало что-то круглое и твёрдое, что вначале казалось куском пластика. Детской игрушкой. Мячиком. Или головой старого пупса. Только потом он понял, что щекой прижимается к черепу. А в живот впились чьи-то рёбра.

Сашка не мог и не хотел знать, чьи это кости, какого пола и возраста был их хозяин, откуда они взялись, кто очистил их от плоти, огонь или зубы животных, кто сбросил их сюда и сколько лет назад… Для него существовало только сейчас.

Лежал он долго. Череп и костяк уже стали казаться родными и привычными, по сравнению с теми, кто ходил наверху. Те двое ушли дальше.

Стрельба стихла. Может, пора менять укрытие? Пробираться к своим. Кто-то же должен был выжить.

Данилов выбрался из-под снега. Осторожно выглядывая из канавы, Сашка пытался разглядеть хоть что-то.

Вокруг всё изменилось. На месте исчезнувшего большого дома что-то тлело, освещая всё вокруг. Двухэтажная пристройка тоже была разрушена. Остался только гараж и несколько небольших хозяйственных строений. Там теперь враги, хотя ещё недавно были постовые из «Йети». Неподалёку единственным из возможных укрытий виднелся развороченный скелет ржавого грузовика. Заползти под него? Нет,