Вода оказалась гораздо теплее, чем думалось. Мы плескались, забыв обо всем. Плавать я не умела, а потому любимый, не выпуская из крепких объятий, обрушил на меня новую порцию удовольствия, плавно переместив на берег.

Позже сидели в обнимку, наблюдая, как серебрится лунная дорожка, и Верд согревал меня своим телом.

– Почему они снова зовут тебя невестой Галэна?

Вопрос застал врасплох, развеяв все волшебство южной ночи.

– Это правда, – ответив, почувствовала, как желудок скрутило в комок. – Так сказал отец. Но я не хочу этого! – с отчаянием развернулась к Верду. – Я не знаю, что мне делать! – кажется, я только сейчас осознала, что все это время старалась не думать о будущем. Верить в то, что случится чудо. Слезы сами потекли из глаз. – Такова воля Императора!

Лицо Верда помрачнело. Он порывисто притянул меня к себе, прижал, словно боясь, что я возьму и исчезну.

– Я постараюсь что-нибудь придумать. Я тебя похитил сегодня, смогу сделать это снова. Не бойся, котенок.

Он принялся баюкать меня, словно ребенка, а я украдкой наблюдала, как на хмуром лице отражается работа мысли.

– Не переживай, если Галэн еще раз ко мне прикоснется, я обернусь и разорву ему горло!

– Что? – Верд не расслышал.

– Я так хочу наконец обернуться! Надоело быть беззащитной, но у меня никак не выходит…

– О, Льяра… – взгляд Верда потеплел. – Многие хотели бы избавиться от своего зверя, а ты стремишься им стать.

– Но что из меня за оборотник, если я не могу обернуться? Какой прок от всей моей силы?

– Зверь внутри, – тихо заговорил любимый, – это мы сами и есть. Суть, которую прячем. Это отголосок Чащи, который в нас вложила Великая Мать. Нам дана способность принимать ее полностью, по собственному разумению. Легче, если мы в ладу с собою, и плохо, если случился разлад… – Он смотрел куда-то вдаль, и я понимала: Верд говорит о себе.

Провела по щеке, возвращая обратно.

– Но… если я не знаю, кто я, какова моя ипостась, что мне делать?

– А давай-ка попробуем, – неожиданно Верд повеселел и вскочил на ноги, увлекая меня следом. – Я не раз помогал своим волкам найти баланс, когда зверь и человек – одно целое. Закрой глаза. Раскинь руки, – он легонько провел ладонями по моему телу, заставив покрыться приятными мурашками. Осторожно расстегнул рубашку, снова стянул трусики, оставив меня обнаженной.

Его голос будто отдалился, стал глуше, и я почувствовала, как меня что-то ласково касается, но уже не на материальном уровне, а на ментальном. Перед глазами встала картина ночного леса, освещенная множеством мерцающих грибов и растений поляна.

Пришла догадка – это же Чаща! Но… как здесь красиво!

Поляна словно понеслась мне навстречу, в ноздри ударили разнообразные запахи.

– Не открывай глаза, просто следуй за мной! – раздался властный, чуть изменивший тембр голос в моем сознании. Смутно осознала, что меня тянут за руку, и словно в трансе шагнула следом, а голос продолжал: – Смотри по-другому. Иначе. Зверь знает, как надо. Отпусти его. Дай свободу, пусть сам выбирает дорогу. Вспомни, чего ты желаешь больше всего на свете? Дай зверю цель.

Кажется, я уже даже не бежала, неслась быстрее ветра, а волшебная поляна так и маячила рядом, оставаясь в недосягаемости, и от этого меня только больше тянуло туда, словно мотылька на огонь. Странные новые ощущение поглотили с головой, дыхание участилось. Внезапно я увидела Верда. Он появился на той самой поляне, обнаженный по пояс, и будто беззвучно звал меня.

– Быстрее! – раздался в голове его голос, на этот раз так чувственно, что я вновь покрылась мурашками. Тут же обернулся волком и одним прыжком скрылся из виду.

Чувствуя, как отпустили мою руку, я испугалась и рванулась изо всех сил, забыв о том, что глаза закрыты, забыв о том, что мы на берегу моря, забыв о том, что я без одежды, не осознавая, кто я есть…

Льяра

Под подушечками лап расстилался мокрый песок, легкие волны плескали на берег, мелкие соленые брызги попали на морду. Я фыркнула и, облизнувшись, потрясла головой. Множество новых незнакомых запахов ошеломило, но вот среди них вычленился один, и я радостно бросилась в объятья любимого, неожиданно легко опрокинув его навзничь.

Верд расхохотался:

– Говорил же – котенок! – Он бесцеремонно потянул меня за ухо, в ответ я рефлекторно выпустила когти. – Льяра, полегче! – Я с ужасом ощутила металлический солоноватый запах.

– Прости! Прости. – В тот же миг оказалась рядом на коленях, трогая кровавые следы трясущимися пальцами.

– Вот это да! – Верд, не обращая внимания на глубокие царапины, восхищенно смотрел на меня. – Ты такая красивая! – и внезапно крепко поцеловал, притягивая ближе.

Не в силах бороться с любопытством и легким разочарованием, отстранилась и спросила:

– Лесные бесы! Но кто я?!

Своим негодованием вызвала новый приступ веселья.

– Котенок. Большой такой, но все равно котенок. – Он чмокнул меня в нос и попытался вернуться к своей затее.

– Прекрати издеваться! Да я последний месяц живу, пытаясь разгадать эту загадку!

– Льяра, ты – ирбис. Это очень редкий зверь у оборотников.

– Ирбис… – прошептала и внезапно будто провалилась куда-то.

Очутилась на той же поляне, только уже была маленькой девочкой. Напротив стояла огромная кошка, белоснежную шкуру которой украшали темные пятна. Бирюзовые глаза с узкими зрачками смотрели с неподдельным интересом.

– Арр’тхэллэ, – позвала я, внезапно вспомнив истинное название.

Осторожно подошла ближе, погрузила пальцы в густую мягкую шерсть и прижалась лбом ко лбу зверя, чувствуя, как горячее дыхание щекочет кожу. Из нутра большой кошки донеслось басовитое мурчание.

Я снова обернулась. Теперь уже более осознанно. Обошла вокруг Верда, который сторожко наблюдал за мной, не поворачиваясь. Прислушалась к ощущениям в теле, ощутила, что двигаю хвостом. И тут мой любимый на меня бросился, ловко скрутил, не давая пошевелиться. Инстинктивно попыталась ударить лапой, зашипела, но меня только звонко чмокнули в нос и отшвырнули в воду. Извернувшись в воздухе, с плеском приземлилась на лапы и пустилась вслед за… обидчиком? Добычей?

За моим волком, который, прижав уши, во весь опор удирал от меня по берегу.

Фу! Ну и запах!

Нагнала.

Ударив с разбега в бок, предусмотрительно убрала когти. Черный волк полетел кубарем, а я бросилась в другую сторону. Так мы носились, играя, по берегу. Немного поплавали. Я была удивлена, что в ипостаси легко это делаю. Обернувшись, снова целовались…

Я спросила, закутываясь в рубашку: