– Ну, я пошел? – Его голос звучит жалко – столько в нем мольбы и желания, чтобы Лера его остановила.

Но девушка молчит, все так же повернувшись к нему спиной.

И Ник выходит из ее квартиры, захлопнув за собой дверь.

– Пьяный, что ли? – шепчет баба Шура.

Трио «Бабуси» уже на посту на лавочке у подъезда. Они провожают взглядом высокого широкоплечего парня, который, шатаясь, бредет прочь.

– Рановато начинает! – осуждающе поджимает тонкие губы баба Нюра. – Девять утра!

– Это же Лерочкин? – волнуется баба Роза. – Надо ее предупредить, чтобы с выпивохой не связывалась. А то я связалась на свою голову… Всю жизнь мне испортил, пьянчуга! – И баба Роза с ожесточением плюет вслед. А затем их разговор переходит на народное средство от гипертонии.

Ник идет от дома Леры, сломленный и несчастный. Наверное, девушки, которых он выставлял наутро за дверь, чувствовали себя так же паршиво. Он вспоминает, как белокурая скрипачка выкрикнула ему на прощание: «Надеюсь, ты когда-нибудь встретишь ту, что разобьет твое сердце вдребезги». И понимает, что ее пожелание сбылось – ровно неделю спустя.

Его сердце не просто разбито.

Оно взорвано ядерной бомбой по имени Лера.

Пять месяцев спустя

Тридцать первого декабря в торговом центре полно народу. Лера с трудом находит Тому в толпе возле огромной елки и машет ей рукой:

– Тома!

Подруга оборачивается на ее голос и начинает прокладывать себе дорогу в толпе – как ледокол в Арктическом море.

– Лерка! – Тома крепко прижимает девушку к пышной груди, и Лера чувствует аромат знакомых духов – спелых яблок. И сама Тома – как наливное яблоко, цветущая и румяная.

– Похудела, как скелет! – шутливо ругается Тома, разглядывая Леру.

– А ты нисколько, – смеется в ответ Лера, довольная, что подруга никогда не меняется. Всегда жизнерадостная и веселая.

Они не виделись месяц – на новой работе у Леры полно дел, и она часто возвращается домой только к полуночи.

– Тебя срочно надо накормить! – Тома тащит ее в толпе в сторону их любимого кафе.

И – о чудо! – в набитой битком кофейне как раз освобождается столик на двоих – прямо у симпатичной елочки, украшенной белыми и красными шарами. Подруги заказывают имбирно-пряничный латте и десерты.

– Ну, рассказывай, как новая работа? – нетерпеливо спрашивает Тома.

– Мне все нравится, – улыбается Лера.

Ее увольнение обернулось карьерным рывком. Лера разослала резюме, и ее пригласили на собеседование в крупную международную компанию.

– Еще бы не нравилось – руководить мужиками! – звонко хохочет Тома.

На новом месте работы не делали различий между мужчинами и женщинами, поэтому Лере с ее опытом сразу предложили возглавить отдел, как она и мечтала.

– Сейчас делаем очень интересный проект, – продолжает Лера, – и коллектив отличный… Только тебя не хватает! Может, придешь к нам на работу?

– Может, и приду, – соглашается Тома. – Достал уже этот дрищ!

Руководящая должность окончательно испортила Степана Лютикова. Он докапывался до сотрудников, а сам продолжал работать спустя рукава. Даже Артем Викторович был им недоволен и уже не раз отчитывал на совещаниях. А на днях бывший начальник позвонил Лере и предложил вернуться. Лера не без удовольствия сообщила, где и в какой должности сейчас работает, и Артем Викторович был явно ошеломлен.

Она пересказала этот разговор подруге, и та довольно улыбнулась:

– Ну, значит, Степкины дни сочтены! Попрут его из начальников, как пить дать! И я хочу это увидеть собственными глазами. – Тома делает глоток латте и просит: – А покажи еще фотки из окна твоего кабинета!

Лера открывает фото на смартфоне, и Тома восторженно ахает, глядя на Москву с высоты птичьего полета. Офис Леры находится на пятидесятом этаже делового центра «Москва-Сити».

– Значит, с паническими атаками в лифте покончено? – спрашивает Тома.

Лера вспоминает, как ликовала, получив приглашение на собеседование. А затем запаниковала, открыв письмо с адресом офиса на пятидесятом этаже, и даже хотела отказаться. Но желание работать в крупной зарубежной компании оказалось сильней…

Как кадр кинофильма, оживает перед глазами то октябрьское утро. Лера стоит у небоскреба «Москва-Сити», задрав голову и замирая от страха перед этой стеклянной махиной, сверкающей на солнце. Никогда она не осмелится войти туда даже один раз! Не говоря уже о том, чтобы ходить туда на работу каждый день. Мимо проходит стильная женщина в красном пальто, на ходу обсуждая деловые вопросы с мужчиной, который идет рядом. Он что-то уточняет, глядя на нее, как на равную, и они заходят внутрь, скрываясь за стеклянными дверями. А Лера завороженно смотрит вслед. Эти коллеги – на равных, и это то, о чем она мечтает. Она устремляется к стеклянным дверям вслед за мечтой… Страх снова сковывает ее, когда она входит в лифт. Двери закрываются, и она остается внутри совершенно одна. Перед глазами темнеет, ей трудно дышать – паническая атака уже на подходе. И тогда Лера представляет, что Ник держит ее за руку. И страх отступает.

Вот уже три месяца она каждый день по несколько раз ездит на лифте. И отношения на равных с коллегами-мужчинами – ее реальность.

– Ты молодец, Лера! – хвалит Тома. – А Ник? Больше не объявлялся?

– К счастью, нет.

– И ты совсем его не вспоминаешь?

Лера качает головой:

– Нет.

Всего-то раз двадцать за день, ну тридцать… Максимум тридцать пять! Это ведь не считается, правда?

– Ну и правильно! – горячо одобряет Тома и с шумом втягивает в себя имбирно-пряничный латте через трубочку. Высокий стеклянный бокал убывает сразу наполовину, а Тома выхватывает из высокой шапки взбитых сливок десертную вишенку и отправляет в рот. – Молодец, что выставила его.

Лера вздыхает, играя с трубочкой от кофе. Ник был так убедителен тогда, утром, что она чуть не дрогнула.

– Дура я была бы, если бы ему поверила.

К счастью, она умней его бывших девушек. Может, другая на ее месте и развесила бы уши и поверила в то, что пикапер исправится и начнет новую жизнь ради нее. Но Лера слишком умна, чтобы купиться на его лживые слова. Мужчину судят по поступкам. А Ник только языком горазд трепать. Та ночь, что была между ними, логичное завершение их фантастического приключения. Они оба этого хотели. Но будущего у них двоих нет.

– И что, он все еще ведет свои пикаперские курсы? – интересуется Тома.

– Больше нет, – отвечает Лера и понимает, что выдала себя с головой.

– Ты за ним следишь в соцсетях, – укоряет ее Тома.