– А то мы не знаем, – проворчал Вале, и Мерса на него шикнула.

– Он показал нам формулы ритуала, теорию, познакомил со своим ритуальщиком. Корсийцем. Мы сразу друг друга невзлюбили. Ну а еще он был жестоким уродом.

– Зачем им вообще ритуальщик? Чтецы ведь сами колдуют, – вскинулся Вале.

Валвер покачал головой:

– Хоть они и собрали обрывки древних знаний, у них не имелось достаточно опыта в магии. По сути, чтецы лишь извлекали энергию из жертвы, основную работу делал ритуальщик.

– А для чего проводили ритуал? – поинтересовалась Муро. Хаз только сейчас заметил, что дневник Энци Ракхи лежит у нее на коленях.

– Клуб чтецов вместе с корсийским ритуальщиком хотели создать артефакт – источник энергии, который позволил бы использовать ритуалы без поиска жертвы. В любой момент, когда удобно – начертал письмена и колдуешь. С возможностью совершать очень мощные ритуалы.

– Интересно, – задумчиво протянула карманница. – Неплохое подспорье в войне, если бы она случилась, верно?

– Да, – Валвер вгляделся в лицо Муро, пытаясь распознать, откуда она родом, но не сумел. – Я напрямую заинтересован в том, чтобы Корсия не получила столь мощный артефакт. Потому что в первую очередь война грянет с Леадом.

– Но у них не удалось его создать?

– Нет. Узнав о планах чтецов, Жезер Монтегю нанял убийцу. Она расправилась с ритуальщиком и уничтожила все его записи, но сама погибла. Чтецы догадались, что Монтегю причастен, и сожгли поместье вместе с ним и… его семьей, – Валвер мимолетно взглянул на Мерсу, но никто, кроме Хазери, этого не заметил. – А я в тот момент был уже на полпути до Леада. Свою задачу я выполнил. О трагедии узнал намного позже, когда меня навестил друг Жезера – алхимик Эльен Мого. Хотя он был гораздо старше меня, мы быстро стали друзьями. Он рассказал, что спустя два года после того, как мы разобрались с чтецами, артефакт все же создали, но Эльен позаботился о нем. Не знаю, как, но все записи и сам артефакт оказались у него. Чтецы надолго притихли, и недавно вернулись. Судя по всему, сначала чтецы пытались подключить к своим замыслам местных ритуальщиков, и за отказ с ними жестоко расправились, а потом запросили из Корсии ритуальщицу. Когда до Эльена дошли слухи о пропаже детей и магов, он попросил меня приехать и что-то сделать, ведь здоровье у него уже не то. Возможно, он догадывался, что его убьют, потому передал дневник и артефакт мне.

– Ты вернулся с новым именем и принялся подмазываться к аристократам, – ухмыльнулся Хаз.

- На самом деле, я это имя использую давно и часто, - скромно потупился Валвер. – Можно сказать, мой псевдоним в научной среде.

- Псевдо… что?

– Считай, что второе имя, Вале. Как у тебя «Белоглазый демон».

Хаз насупился, почувствовав, что над ним насмехаются. Рука сама потянулась к кинжалу, но он остановился. Общее дело важнее личных обид, как сказала Лерлания. Проучить Моратте можно будет и позже. Парень положил руку на стол и продолжил разговор:

– Со вторым именем они тебя не узнали, и ты попытался проникнуть в их круг.

– Да, а ты все испортил! Убил одного из чтецов в моем доме! Сжег библиотеку с ценными экземплярами! Украл артефакт и дневник! – Валвер в сердцах хлопнул по столу ладонью, а Хаз пожалел, что сдержался.

– Значит, тот шар…

– Да! Это и есть артефакт с немереным количеством энергии.

– А энергия взята из жизней маленьких детей… – тихо закончил Хаз. Он вспомнил розоватое свечение и красный сгусток внутри, как шар обжигал пальцы и притягивал взгляд.

– Верно, – Моратте смягчился и с интересом посмотрел в светлые, почти белые глаза. – Ты был среди тех детей, верно?

– Был. Но не знаю, почему выжил. Я помню сам ритуал и ничего больше.

Валвер помолчал, заметил, что Муро открыла дневник, жестом попросил передать ему книгу. Перелистал несколько страниц, сочувственно посмотрел на Вале и показал ему разворот, заполненный ритуальными письменами.

– Вот эти знаки служат предохранителем, чтобы не взять из жертвы больше, чем может уместить артефакт. Иначе артефакт бы разрушился, а по ритуальщикам ударила бы отдача. Скорее всего, тебе просто повезло, и ритуал забрал не всю твою жизненную силу. Вероятно, потому у тебя столь малый рост и худое телосложение. Ох, парень, – он покачал головой. – Когда я тебя увидел, то сразу понял по цвету глаз, что над тобой что-то сотворили. Но такое… Не завидую тому, что ты пережил.

– Да плевать, – махнул рукой Хаз и усмехнулся. – Мне больше интересно, как я тогда выбрался.

– Скорее всего, через тоннели, – предположил Моратте, чьи мысли уже занимали другие вопросы.

– Тоннели?

Валвер закатил глаза. Ну конечно, они не в курсе того, почему поместье или проживание в районе Ла-Фар не мог приобрести никто, кроме представителей знати. Ну конечно, он будет так великодушен и расскажет им, неучам из трущоб, как живут сильные мира сего. Хазери воткнул стилет в стол перед собой, продырявив скатерть и испортив дерево. Валвер намек понял и продолжил уже без колкостей.

Под каждым домом аристократа скрыт тоннель, через который можно покинуть дом в случае опасности. В Ла-Фар тоннели соединены в целую сеть, и аристократы могут передвигаться по району, не показываясь на улице. В Совете на их вольности смотрят сквозь пальцы, ведь подземные