Бремя всяческих забот и разочарований, крушение надежд замутили чистоту и прозрачность души женщины-эльфа. Пусть нежная кожа осталась не тронутой морщинами, зато в глазах прочно обосновались грусть и печаль. Пусть в прекрасных волосах по-прежнему нельзя было отыскать ни единой ниточки седины, но их необыкновенный глянец мало-помалу потускнел. Глядя на Лорану, любой эльф мог сказать, что она преждевременно вступила в зрелые годы. Но любовь Таниса со временем только окрепла... Молчаливо наблюдая за своей женой, Танис с пронзительной горечью осознал, что, может быть, он видит любимую в последний раз.

- Гм-гм... - Танис громко прочистил горло. Служанки вздрогнули от неожиданности. У одной из рук выпало аккуратно свернутое платье. Лорана оторвалась от наполовину уложенного саквояжа. Улыбнулась, распрямилась.

- Что все это значит? - спросил Танис.

- Заканчивайте с этим, - сказала Лорана служанкам. - Остальное отнесите в чулан. Обходя разбросанное на полу белье, она пересекла комнату и подошла к мужу. Женщина нежно поцеловала Таниса. Некоторое время они стояли обнявшись, наслаждаясь близостью друг друга. Затем Лорана увлекла мужа в кабинет, притворила дверь.

- Догадайся! - повернулась к Танису, сверкая глазами, воскликнула Лорана.

Но прежде, чем он успел вымолвить хоть слово, она заговорила сама:

- Я получила письмо от Гилтаса!.. Он приглашает меня в Квалинести!

- Что? - Танис оторопел. Сколько сил потратила Лорана на то, чтобы квалинестийцы позволили ей поселиться у них. Она хотела быть рядом с сыном. Раз за разом ей отказывали в этом. Лорану даже предупредили: если она или ее муж будут замечены вблизи границ Квалинести, за безопасность их жизни никто не сможет поручиться.

- Чем вызвана столь внезапная перемена? - хмурясь, спросил Танис. Вместо ответа Лорана взяла со стола свиток и развернула его. На письме красовался оттиск печати с изображением солнца - личной печати, которой обычно пользовался Беседующий-с-Солнцами (в настоящее время - Гил). Танис пробежал глазами текст.

- Почерк Гила, - произнес он, - но слова чужие. Ему диктовали, он лишь писал.

- Скорее всего, - невозмутимо согласилась Лорана. - Но какое-никакое, а приглашение.

- Это подвох, - мрачно сказал Танис. - Они держали в тюрьме Эльхану Звездный Ветер, и над ней постоянно висела угроза расправы. Квалинести разделались бы с ней, если бы Гил не сделал так, как ему велели... Это ловушка.

- Ну конечно, глупенький, - проговорила Лорана, глаза которой светились любовью. Она чмокнула мужа в щеку, взлохматила наполовину седую бороду. - "Ловушка лишь тогда ловушка, когда ты в нее ступил" - так говорил когда-то Флинт... Эту я чувствую за версту. Да что уж там! - воскликнула она и рассмеялась. Ты ее даже без очков распознал.

- Они мне нужны только при чтении, - притворяясь обиженным, сказал Танис.

С некоторых пор его возраст стал предметом подшучиваний жены. Они снова слились в объятиях.

- Надо думать, я такого приглашения не получил?

- Кет, любимый, - нежно ответила Лорана. Прости... Чуть отстранясь, Лорана заглянула мужу в глаза. - Когда я там обоснуюсь, попробую выхлопотать и тебе...

Танис покачал головой:

- У тебя ничего не выйдет... Но хорошо уже то, что ты будешь рядом с сыном. Портиос и Эльхана...

- Эльхана!.. Я совсем забыла спросить, как она?

- Отлично... У них сын... Если бы ты видела Портиоса с младенцем на руках, ты бы его ни за что не узнала.

- Узнала бы, - сказала Лорана. - Все же он мой брат. Всегда был добр ко мне, любил меня... Да, да, - добавила она, заметив во взгляде Таниса недоверие.

Даже когда он был особенно суров и предвзят ко мне, я понимала, что это лишь попытки избавить меня от неприятностей.

- Его попытки не увенчались успехом, с грустью в голосе произнес Танис. - Мы поженились, и что из этого вышло...

- Ты привел меня в этот дом, милый муж, - тихо проговорила Лорана. - И мы стали в нем жить... Потом они долго говорили, вспоминали прошлое, ушедших в иной мир друзей. Они говорили о Гиле - их общей любви, надежде, заботе и тревоге. Говорили о том, что происходит в мире, - о его несчастьях и бедах, старых и новых. Они сидели взявшись за руки и, понимая, что им скоро расставаться, упивались этими минутами единения. Они прощались. Ночью Танис должен был продолжить свой путь на север к Башне Верховного Жреца; Лорана поутру отправлялась к эльфам Квалинести. В полночь она провожала его. Слуги спали. В доме было тихо. А скоро он и вовсе опустеет: супруги договорились распустить прислугу, поскольку обоим было ясно, что отсутствовать они будут очень долго. Дом, казалось, сник, насупился, словно предчувствовал свою скорую покинутость, заброшенность, запустелость. Эхо шагов разносилось по коридорам и комнатам. Возможно, оно будет звучать и после того, как они уйдут в иной мир.

Возможно, в доме еще будет долго витать бессмертный дух их смертной любви.

Крепко обнявшись на прощание, они расстались. Удаляясь от дома, Танис оглянулся. Лорана в лунном свете стояла на пороге. Она махала рукой и улыбалась. Он помахал в ответ и тоже улыбнулся. Ты привел меня в этот дом, - звучало эхо. - И мы стали в нем жить...

* * *

Воспоминания уступили место реальности. Какое же принять решение? Конечно, Танис мог вернуться домой, но что ему там делать? Он представил, как в полном одиночестве блуждает по пустым комнатам и ломает голову над тем, что происходит в Башне, не случилось ли чего с Лораной, в добром ли здравии Гил, не осаждают ли Палантас... Представил, как он, в очередной раз заслышав стук копыт, бросается к двери... как клянет себя... Не обратиться ли за советом к богам?

Внизу, во дворе Башни, Крисания уже восседала на Золотом Огне. Рядом с ней пристроился ее бессловесный защитник.

- Вот только будут ли услышаны мои молитвы?.. - уходя, прошептала Крисания. Неожиданно тигр поднял голову и посмотрел на Таниса. Затем и Крисания обратила на полуэльфа свои незрячие и одновременно столь зоркие глаза; подняла руку... В благословении или прощании? Мучительный поиск выбора завершился.

Танис понял, что решение Он принял давным-давно, в тот День, когда в таверне "Последний Приют" в его жизнь вошли Золотая Луна, Речной Ветер и жезл из голубого хрусталя. Танис хорошо помнил все, что было связано с той встречей, как это событие круто изменило его жизнь.

- Извини... Ты что-то сказал? - Томас недоуменно и несколько обеспокоенно смотрел на Таниса. Полуэльф усмехнулся и покачал головой:

- Нет, ничего. Так, кое-что вспомнилось. Танис перевел взгляд на один из бастионов, на то место, где на камнях до сих пор оставалось алое пятно - след крови. Рыцари гарнизона благоговейно, в молчаливом почтении обходили пятно. На этом месте погиб Стурм... и полуэльф теперь наверняка знал, что его выбор верен. Слова, озадачившие коменданта Башни, Танис произнес под наплывом воспоминаний. Слова эти не относились к разряду пророческих, провидческих... Им не суждено было неумолкающим эхом отдаваться под сводами храма Истории. Это были самые обыкновенные слова, которые не давали представления о тех странных, бесшабашных и отчаянных друзьях-приятелях, что, изменяя мир, уходят первыми.