Так было и сейчас. За тонкими бамбуковыми перегородками и стенкой из рисовой бумаги сидело двое мужчин. Они не пользовались ни стульями, ни подушками: так и расположились за низеньким японским столиком в позе сейдза и степенно ужинали. Пространство между ними оказалось уставлено маленькими тарелочками с закусками, пиалами с соусом, чашами с супом, блюдами с цельной рыбой или креветками, а также другими деликатесами.

Ужин проходил в полном молчании. Слышался лишь стук палочек о стенки посуды да плеск напитков. Время от времени, за тонкой бумажной стенкой слышался ритмичный стук бамбуковой содзу — коромысла, что медленно наполнялось водой, затем клонилось вниз, а после удара о твердую поверхность сливало воду обратно в пруд, и все начиналось сызнова. Медитативный звук, что напоминает владельцам о беспощадном течении времени.

— Да, я хочу ввести Кодзуки Кано обратно в клан, — Спокойно ответил пожилой мужчина. Назвать его стариком не поворачивался язык: суровое лицо еще не превратилось в сморщенный сухофрукт, волосы и борода оставались цвета соли с перцем, а в цепких, пусть и выцветших глазах не было и следа старческой деменции.

Его собеседник, в свою очередь, выглядел старше своих лет. Грузное, раздутое тело, большой живот, красное лицо, постоянно текущий по шее и лбу пот. Он выглядел склочным и раздражительным, несмотря на все стереотипы о добродушных толстяках.

— Но отец! Вы же выгнали Айко из семьи! Никто не подтверждал ее брак с этим никчемушным оборванцем! Ее сын — незаконнорожденный, бастард!

— Что это меняет? — Недовольно спросил Дзюнбей, — Ох, Рёхей, ты так и не научился смотреть на суть клановых правил, а не бездумно следовать букве.

— О чем вы говорите, отец? — Нахохлился брат нынешнего главы клана. В исполнении здорового мужика это выглядело инфантильно и отталкивающе.

— О том, что пора бы тебе размять кости. Может и мозги на место встанут? — Пожилой мужчина покивал своим мыслям и отпил немного чая.

— Да зачем нам вообще нужен этот ублюдок? И куда ты хочешь меня послать?!

— Напомни мне, сколько людей у клана в данный момент?

— пятьдесят шесть, — Быстро ответил Рёхей. Так, словно готовился к нему загодя.

— Хорошо. А сколько из них молодых людей до тридцати лет?

— Так, сейчас посчитаю… — Толстяк вперился взглядом в палочки у себя в тарелке, зашевелил губами, — Двадцать один человек. Двадцать два, если Рена из побочной ветви Кавасаки родит здорового ребенка.

— А сколько из главной ветви? — Очередной вопрос не заставил себя ждать.

— Пятеро. Наследник брата, его второй сын, двое моих дочерей, плюс твой младший сын Сэймэй. Но ему уже двадцать восемь. И это нормальная численность! У большинства семей людей еще меньше! У Великих Домов и вовсе по десять-двадцать человек всего. Один пацан погоды не сделает.

— Зато он может закрыть квоту клана в армии, освоиться в Токио, а там, чем черт не шутит, помочь нам перебраться в город.

— Но у нас здесь все активы, компания, репутация, наконец! О чем Вы думаете, отец?!

— О жизни тех, кто доверился мне, — Мрачно бросил Дзюнбей, — Скоро запечатанное зло сбросит свои оковы, и древний демон Сягусяин вновь выйдет на тропу войны. Наши предки были прокляты за то, что уничтожили культуру и народ айнов.

— Опять ты со своими байками о проклятии. Тот вождь, Сягусяин, просто поднял восстание айнов против японцев. Проиграл, был убит. Точка, дело закрыто. Остальное — просто отголоски тех времен, — Толстяк невероятным усилием воли не позволил прорваться в голос собственному раздражению. Бывший глава или нет, а наглости и хамства старейшина не терпел даже в самой малости.

— В конце жизни он стал демоном, — Покачал головой Дзюнбей, — Но пусть так. Ни тебя, ни, тем более, твоего брата в этом не переубедишь. Только Сэймэй верит своему старику-отцу.

— Давай ближе к теме. О Сягусяине мы можем поговорить и на официальном застолье. Все одно лучше, чем байки Тэттея или шлепанье языком Тэнмы-сан. Я хочу знать, куда ты хочешь меня отправить, и что делать с… Кано-куном?

— О, здесь все просто. Ты должен будешь проверить маршруты отступления клана, старые убежища, связи на севере Хонсю и так далее. Подбить все активы, все сферы влияния клана в один документ. Демон или нет, но нам давно пора было провести ревизию и обновить маршруты. Пусть ты не веришь, что придется бежать, маршрут отступления всегда должен быть наготове. Не проклятие, так чертовы китайцы или русские.

— Я понял вас, старейшина, — Толстяк склонил голову, но его недовольная физиономия стала еще кислее.

— Хорошо, что понял, — Дзюнбей степенно огладил бороду, отставил в сторону плошку с мисо-супом, — Я рассчитываю на твою въедливость. Или тебе больше понраву возиться с мальчишкой?

— Нет, — С кислой миной выдавил мужчина, — Уж лучше бегать по горам горным козлом и трясти должников в захолустье, чем объяснять сыну предательницы основы магии.

Его отец только покачал головой на такую отповедь, но наказывать сына не стал. Вместо этого он продолжил свою мысль:

— Кодзуки Кано одарен. Это уже выделяет его, ставит выше одной третьей от клана. Более того, он смог самостоятельно узнать свой рейбуцу, и, совсем недавно, пробудить стихию. Наш «Свиток Чистых Намерений» показал сильную предрасположенность к воде. К тому же, он обладает магическим зрением, впрочем, вряд ли он сейчас может его использовать. Пока это просто уродливая аномалия глаз.

— Уважаемый отец, вы и правда думаете, он сможет стать выше рядового в одном из отрядов? — Скептически произнес Рёхей. Он достал салфетку, смотревшуюся неуместно в японском стиле комнаты, и промакнул ей жирные губы.

— Уверен, — Кивнул старейшина Кодзуки. Так что придется достать из закромов «пилюлю нулевого предела».

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, и этот сопляк того стоит, — Ворчливо сказал толстяк, — Не все одаренные побочной ветви получают ее просто так, без контракта. Разве что Великие Дома…

— Забудь о них, — Жестко осадил его мужчина, — Сумераги никогда не отдадут свою дочь за тебя. К

— Я знаю! — Вспылил Рёхэй. Потом отвернулся, раздраженно потер глаза, — Это уже в прошлом. Кто поедет к сопляку в Токио?

— Сэймей, — Невозмутимо ответил Дзюнбей.

— Гм, а он точно не будет валять дурака? — Усомнился маг, — Или, наоборот, доведет пацана до нервного срыва. Нет, чем послушнее, тем лучше, но это не о последствиях от шуточек моего младшего братца…

— Он будет держать себя в руках. За неделю много не наворотит. Пусть за это время вобьет хотя бы основы. Заодно посмотрим, достоин ли Кано-кун хотя бы тех надежд, которые я склонен на него возлагать, — Отмахнулся от него экс-глава клана Кодзуки. Оба мужчины синхронно вздохнули, сделали глоток из чашки.

— Навевает воспоминания, верно? — Усмехнулся старик.

— Не то слово, — Хмыкнул его блудный сын, — А ведь он может принести еще больше проблем, чем Сэймей в детстве. Пусть хотя бы проверит его карту в местном отделении «Махо Синрикё» и приводы в полицию.