— Так вот. Для того, чтобы остались и волки сыты, и овцы целы, в ближайший отрезок времени мы не станем ничего предпринимать.

Игорь от изумления развел руками.

— Но упущенное время работает на него.

— Это тебе так кажется. Если мы отправим его за решетку, проиграют все. На свободе он нам пригодится больше. Согласна, что работать у него ты уже не сможешь. Но то, что ты на следующий учебный год станешь студентом, — не сомневайся.

— Ты меня поражаешь! Да позже, когда улягутся страсти, он и тебя выдворит из института.

— Найдется человек, который сумеет постоять за нас.

— Кто?

— Мой родной брат.

— Сергей, что ли? — Игорь даже поморщился при воспоминании о нем. — Сама же говорила, что он рохля.

— На днях приезжает Алеша. Мой старший брат — настоящий дока в подобных разборках, — с уважением произнесла она.

— Ты так говоришь о нем, будто он не человек, а бог. — Игорь даже позавидовал оптимизму Казаковой.

— Ну если не бог, то полубог точно, — не оставляла она и тени сомнений. — Но сейчас меня интересует иное.

— Что именно?

— Любишь ли ты меня такую. — Она опустила длинные ресницы и чуть слышно закончила: — Поруганную.

— Милая ты моя! Любушка! — Он притянул ее к себе. — Не забивай голову. — И его поцелуй подтвердил сказанное.

Ирина Анатольевна широко распахнула дверь и нежно обняла сына.

— Алешенька! Наконец-то! Заждались тебя.

Алексей, не выпуская из рук огромной хозяйственной сумки, подхватил мать и, сияющий от счастья, вошел в квартиру.

— Дочка осталась со Светланой, — сообщил он, отпуская мать и бросая на пол хозяйственную сумку с подарками. — А я сразу домой. Соскучился!

— Значит, они не приехали? — В голосе Ирины Анатольевны скользнула некоторая досада.

— Ты не поняла. — Алексей поцеловал ее в лоб. — Жена отправилась навестить своих родичей, а дочка с ней увязалась.

— Давно ее не видела, — мечтательно произнесла Казакова. — Поди, уже с тебя вымахала.

— Ну, это ты лишку хватила, — улыбнулся сын. Нигде он не ощущал такого спокойствия, как рядом с матерью. — Но не пигалица. В этом году школу заканчивает.

— Вот и хорошо, вот и хорошо. Располагайся, в ногах правды нет. Я пока соберу что-нибудь на стол. А уж затем подробно мне все расскажешь. Договорились? — засуетилась мать.

— Договорились. — Алексей сел на диван и расстегнул две верхние пуговицы на рубашке, почувствовав себя дома. Домашняя обстановка действовала на него умиротворяюще. Он с любопытством осмотрел комнату, пытаясь обнаружить хоть малейшие изменения.

— Что? Соскучился по родным стенам? — поинтересовался Сергей, наблюдавший за братом со стороны, заняв удобную позицию в дверном проеме из спальни в гостиную.

— Серега! — Алексей поднялся. — Значит, ты все это время был дома и не вышел обнять брательника?

— Не хотел мешать твоей трогательной встрече с матерью. — И братья обнялись, похлопывая друг друга по спине.

Трудно было признать в них близких родственников: совершенно разные. Один — высокий и широкий в плечах, хорош собой, другой — невзрачный, мал ростом. Да и характеры у них были совершенно разные.

Они оба расположились на диване.

— Ну, рассказывай: как армия, чем думаешь заниматься в дальнейшем?

— Слава богу, отслужил, — махнул рукой Сергей, давая понять, что этой неприятной для него темы не стоит касаться. — Тебя ждал. — Он выдержал паузу и продолжил: — Возьмешь с собой?

Алексей задумался, он слишком хорошо знал брата и понимал, что тот абсолютно ни к чему не годен. Брать его с собой — это значит вешать на себя обузу. Ему куда выгоднее было помогать деньгами, а не взваливать на себя лишние хлопоты. Но однажды данное слово не вернешь обратно.

— Может, тебе стоит сначала получить образование? — осторожно предложил он. — Мало ли какие перипетии поджидают тебя в жизни, а диплом помехой не станет.

— Я же тугодум и не поступлю ни в один институт. — Сергей даже не догадался, что невольно подыграл старшему брату.

— Зато я толстосум, — шуткой ответил Алексей. — Если найти нужного человека и сунуть ему взятку, то вопрос сам собой разрешится.

— Но ведь у тебя нет высшего образования, — заметил собеседник. — И, тем ни менее, в материальном отношении тебе любой позавидует.

— И очень плохо, что нет образования, — достойно ответил старший брат. — Но я прошел совсем другую школу и не желаю тебе повторить мой путь.

— А потом заберешь к себе? — Сергей еще с юности вбил себе в голову, что только рядом с Алексеем, под его непосредственным покровительством он сможет чего-то достичь в жизни. Главным в жизни он считал деньги.

— Потом заберу, — пришлось Атаману подтвердить когда-то данное слово. Но теперь перед ним встала проблема — определить Сергея в институт.

— Алешка! — В гостиную буквально влетела Люба. Забросив дипломат в кресло, она с разбега кинулась в объятия брата. Тот в это время вставал с дивана, но не успел полностью распрямиться, и они оба, весело смеясь, повалились, придавив Сергея.

— Сестренка, дорогая, задушишь брата!

— Слезь, ненормальная, — подал голос Сергей.

— Ты один приехал? — поинтересовалась девушка, уже мирно сидя в кресле.

— Мои женщины к Мухиным подались.

Лицо сестры приняло серьезное выражение.

— Тогда мне необходимо с тобой срочно поговорить, а то вечером соберется народ и они не дадут нам поболтать.

— Очень важный разговор? — Атаман продолжал улыбаться, у него еще не иссяк задор, навеянный энергией сестры.

— Очень! — В голубых глазах прочитывалось чуть ли не отчаяние.

— Пойдем в другую комнату. — И Алексей первым направился туда. Он уже почувствовал, что с сестрой произошли какие-то неприятности.

— Извини, Сергей, — обронил он на ходу, на что брат недовольно поморщился.

Люба со всеми подробностями поведала брату о своей трагедии.

— Молодец, что не предприняла никаких мер и дождалась меня, — похвалил брат. — Я сумею обставить это дело, как нужно. — Тут ему в голову пришла идея, и он добавил: — Заодно и Сергея в институт пристрою.

— Опять к тебе рвется?

— Да ну его! Сама знаешь, какой из него помощник.

Вечером в квартире Казаковых собрались гости, и никто уже не вспоминал о своих проблемах. Атмосфера всеобщего веселья и радости захлестнула абсолютно всех.

Погостив несколько дней в родном городе, Светлана и Ксюша вернулись в Саратов, а Алексей, сославшись на то, что ему еще необходимо повидаться со старыми знакомыми и возобновить нужные связи, остался. Так как Светлана привыкла не вмешиваться в дела мужа, то возражать не стала…