— По-моему, я не давала повода для сближения, — высвободила руку женщина.

— Я только хочу, чтобы ты меня выслушала.

— Гарику не понравится это, — предупредила Люба.

— Кто знает? — неопределенно ответил собеседник.

— Что ты имеешь в виду? — перешла она наконец-то на «ты».

— Я хочу, чтобы ты только выслушала меня, — повторил Абрам Семенович.

— Мы уже все выяснили в свое время, и я не горю желанием возвращаться к прошлому, — жестко сказала Казакова.

— Я не буду бередить старые раны. Обещаю. Лишь хочу загладить свою вину.

— Каким образом? — скользнула в ее словах легкая ирония.

— У меня есть для тебя выгодное предложение, но, похоже, ты не настроена его спокойно выслушать. Может быть, перенесем встречу?

— Очередная уловка? — Она не знала: верить ему или нет.

— А что, собственно, ты теряешь? — резонно заметил Абрам Семенович. — Понравится моя идея — будем сотрудничать, нет — разбежимся. Она, конечно, авантюрная, но очень выгодная, — подчеркнул он еще раз.

Люба начала заинтересовываться.

— И я могу посвятить в нее мужа?

— Безусловно. Только сначала мне бы хотелось все обсудить с тобой.

— Хорошо. Встретимся в кафе «Зодиак». — Она скользнула взглядом по наручным часам. — Ровно через час.

— За тобой заехать?

— Не нужно, тут совсем рядом. — И она выскользнула из машины.

Люба примеряла перед зеркалом темно-фиолетовое, блестящее вечернее платье. Она давно не надевала его — не было повода, хоть оно очень ей шло. Последние несколько лет они с мужем вообще никуда не выходили: работа — дом, дом — работа, по выходным — телевизор. Игорь сегодня заступил на суточное дежурство. Женщина понимала, что поступает по отношению к нему по меньше мере непорядочно. Но ей почему-то нестерпимо захотелось показаться на людях.

— В конце концов, я сама ему обо всем расскажу, — оправдывалась она вслух, накладывая тени. — Конечно, он не придет в восторг от того, что я встречалась с Элькиным. Но ведь не исключено, что у него в самом деле окажется выгодное предложение. А от выгоды в наше время только идиоты отказываются. — Она накрасила губы не слишком яркой помадой и отложила ее в сторону. — Все! Хватит! Решила так решила.

Казакова вошла в зал «Зодиака» и осмотрелась. Абрам Семенович занял столик в левом углу, с противоположной стороны от эстрады. Задорная танцевальная музыка местного ансамбля невольно заставила вспомнить студенческие годы.

— Вы не меня ждете, молодой человек? — пошутила Люба, обращаясь к Элькину. Тот улыбнулся, встал и, как галантный кавалер, услужливо отодвинул стул, предлагая даме сесть.

— Если бы я и ждал кого-нибудь другого, то, увидев вас, не посмел бы в этом признаться, — принял мужчина игру. — Кстати, это платье великолепно!

— Благодарю, сударь. — Казакова сознавала, что они дурачатся, но ей это нравилось. Именно о светской жизни она и мечтала.

— Что будет заказывать дама?

— Мне все равно, на твое усмотрение.

Целый час они пили шампанское, разговаривали на отвлеченные темы, профессор даже один раз пригласил свою бывшую студентку на медленный танец, и та не отказалась. Затем он сделал первый намек.

— Люба, ты очень привлекательная женщина, и я вижу, что тебе нравится блистать в обществе.

Она намеревалась перебить его, но он, выставив руку ладонью вперед, остановил ее.

— Это естественное желание. И кто, если не ты, заслуживает такой жизни? Страна катится к капитализму. Уверен, что в ближайшем будущем Советский Союз развалится.

— И что же тогда будет? — недоверчиво спросила Люба.

— Вместо одной огромной державы образуется множество отдельных государств. Ты зря улыбаешься. Это не только мое мнение. Я часто бываю в столице, и такого же мнения придерживается немало влиятельных людей. Но я пригласил тебя не для того, чтобы разглагольствовать о политике. Просто нужно ловить момент. Тот, кто сейчас успеет сколотить капитал, в дальнейшем получит возможность удвоить, утроить, а может быть, и удесятерить его. Нужно пользоваться всеобщей неразберихой. Самые большие состояния сколачивались во время войн и разрухи.

— Ты знаешь, — серьезно посмотрела на собеседника женщина, — я тоже думала об этом. Только не нашла, где можно применить свои силы на практике.

— Вот мы и подошли к главному. — Элькин сделал глоток шампанского. — Есть такая поговорка: «Деньги не пахнут», но большие деньги редко приходят честным путем. — И он умолк, ожидая реакции.

— Браво! — Люба захлопала в ладоши. — Будем считать, что с подготовительной речью ты блестяще справился, переходи к самой сути.

Абрам Семенович никогда не считал Казакову глупой. Эмоциональной, резкой и несдержанной — да, но далеко не глупой, в чем лишний раз убедился.

— Тебе, вероятно, еще неизвестно, что я больше не преподаю в мединституте?

— Нет, — покачала головой женщина.

— Вот уже три года, как я заведую отделением гемодиализа при первой городской больнице.

«Пересадка органов? Неужели к этому он клонит?» — строила догадки Люба.

— Кроме того, что ты симпатичная женщина, ты еще и прекрасный хирург, кандидат медицинских наук. Приглашаю тебя к себе на работу.

— Тебе тоже, вероятно, еще неизвестно, что я заведующая хирургическим отделением, только при железнодорожной больнице. Так какой резон менять мне шило на мыло?

— У нас современное медицинское оборудование, вплоть до подключения искусственной почки, более сложные операции. Как специалиста высокой квалификации тебя должно заинтересовать подобное предложение.

— О чем ты говоришь? Сколько получает завотделением и сколько рядовой хирург? Согласна, что разница не такая уж и существенная, но она есть! А мы движемся к тому, что скоро жрать будет нечего и не на что! — не на шутку разошлась Казакова. — Целых полчаса намекал на несусветные богатства, а чем в результате закончил: решил заманить под свое покровительство. Этого, собственно, и следовало ожидать. А я-то, дура, уши развесила, размечталась!

Хитро прищурившись, Элькин наблюдал за Любой и не перебивал ее, давая возможность высказаться. И, только выслушав до конца, сказал:

— Узнаю! Время тебя не коснулось.

— Да ну тебя, — обиженно произнесла собеседница, но уже спокойно. — Спасибо за приятный ужин. — И она поднялась.

— Мы же договорились, что ты выслушаешь предложение, — улыбнулся профессор, чуть придержав женщину за руку.

— Разве ты его еще не сделал? — изумленно уставилась на него Казакова.

— Не в полном объеме, — продолжал улыбаться мужчина.

Люба развела руками и села на место.