— Есть такое подозрение, что к коменданту. Как-никак Башня под его юрисдикцией, — скривился Артем. — Пожалуется, он нас и приструнит.

— А мне кажется, командир, ты зря на нее наговариваешь, — сказал Серега тихо. На что Артем лишь пожал плечами и помчался к переходу на жилые этажи. Время покажет, кто прав.

Сейчас его больше заботил вопрос, как побыстрее найти коллег-Меченых и привести их к Пожирателю. И лучше бы без суеты, шума. Привлекать лишнее внимание, множить слухи будет большой ошибкой. Здесь Артем согласен с Кардиналом на все сто. Но и разводить церемонии тоже нет времени. Члены Совета должны оказаться в подсобке первыми!

С этими мыслями он сиганул в люк, наплевав на вмурованные в стену скобы ступеней. Так было быстрей. Но чего он не учел, так это Партизана, выскочившего из темноты коридора, словно чертик из табакерки. Да так неожиданно, что Артему пришлось призвать всю ловкость и сноровку, чтобы избежать столкновения.

— Ну что, получилось?! — Партизан сгреб Артема за рукав и уставился ему в лицо горящими глазами. — Я почувствовал сильный всплеск энергии Паталы… У тебя ведь получилось, да?!

— Получилось, получилось, — зашипел он, рывком освободился и уже на ходу бросил: — Но сейчас извини, не до тебя. Подойди попозже, ага?

Расплатиться по долгам было бы, конечно, неплохо, но сейчас есть дела и поважней. Поэтому Партизан подождет. Чай, не кисейная барышня. Была мысль высказать свои соображения вслух, но Артем задавил ее в зародыше: хамить наставнику дурной тон. И ускорил шаг…

Наверное, со стороны он представлял собой то еще зрелище. Темная, почти сливающаяся с ночью одежда, пальцы, возбужденно стискивающие пояс совсем рядом с ножнами кухри, и бесшумный шаг. Добавь меч и парочку смертоносных прибамбасов, и получится вылитый ниндзя. Неудивительно, что первый же встречный охранник при виде Артема побледнел, принялся судорожно хватать ртом воздух и начал сползать по стене. Понадобилась пара оплеух, чтобы привести его в чувство и добиться ответа на вопрос о членах Совета. Конечно, грубо и негуманно, но зато эффективно.

И ведь совесть даже не пикнула! Словно для Артема подобное поведение становилось привычкой.

Впрочем, незапланированная остановка того стоила. Незадачливый охранник рассказал, что гости Кардинала как засели в малом зале для совещаний на том же этаже, так до сих пор не вылезали. И это была хорошая новость. Плохая же состояла в том, что вместе с гостями находился и Хмурый, который мог не оставить от плана Артема камня на камне. И как тут прикажете быть?

Наверное, он потерял бы немало времени, гадая, как лучше поступить, но за него решили другие. Впереди зазвучали голоса, а свет многочисленных масляных светильников разогнал тьму. Артем не успел оглянуться, как его обступили члены Совета. Мрачновато ухмыляющийся Денис, красавица Лана, держащая в руках клетку с беснующимся додиком, и малознакомый Сноходец по имени Эдуард. Последний еще совсем недавно хозяйничал на окраинах Вокзала, но был выбит оттуда «чистыми» и теперь скрывался в Слободе.

Стоило бы порадоваться, что гора сама пришла к Магомету, однако чуть в стороне от коллег обнаружился и Кардинал. Ну правильно, куда ж без него!

— Какого черта происходит?! Почему в Башне смердит какой-то гнусью из Изнанки?! — спросил Хмурый ледяным тоном. Похоже, он ни капли не сомневался в том, кого именно надо винить в случившемся переполохе. Собирался сказать что-то еще, но вдруг изменился в лице, принюхался и зло, почти с ненавистью, посмотрел на бывшего ученика.

Артем почувствовал себя очень неуютно. Остро захотелось вжать голову в плечи и спрятаться в спасительную тень. Он через силу заставил себя выпрямиться и широко улыбнулся.

— Это именно та причина, по которой я вас всех и искал, — сказал Артем, а затем добавил неожиданно твердо: — Но перед рассказом хочу кое-что показать. Поверьте, будет любопытно.

После чего развернулся и не спеша направился обратно в подсобку. Возмущенные возгласы и требования объясниться он старательно игнорировал. Главное, что в хоре голосов не слышно Кардинала. Тот явно о многом уже догадался, но молчал.

Артему показалось, что с души упал немалых размеров камень. Половина дела сделана: Пожиратель пойман, и никто не мешает демонстрировать тварь заинтересованным лицам. Если он не наделает ошибок, то уже сегодня о стервятниках Паталы узнают самые сильные и влиятельные Меченые. У него появятся единомышленники. И он наконец-то разделит груз знания и ответственности с кем-то еще!..

Однако не зря народная мудрость настоятельно рекомендует не делить шкуру неубитого медведя. Нельзя мечтать о трофеях, только-только вступив в битву. Удача такого не любит, может отвернуться в самый неподходящий момент. Что в общем-то и произошло с Артемом.

Еще на подходе к подсобке он почувствовал неладное. Слишком много света, голосов. Тени пляшут на стенах точно ополоумевшие. И на фоне всей этой суеты — странное молчание Гулидова. Не выдержав, Артем ускорил шаг, почти побежал. Внутри все сжалось от тревожных предчувствий, и… он не ошибся.

Серега сидел на полу, привалившись спиной к стене и повесив голову. Над ним склонилась Катя и, похоже, увлеченно пыталась привести в сознание. Во всяком случае, по щекам его лупила от души. Двери в подсобку оказались распахнуты, но что творится внутри, сразу разглядеть не вышло. В проходе столбом застыл Тагир, скрестив руки на груди и с ухмылочкой наблюдая за суетой любовницы. Но главное… главное, что пропало давящее ощущение от присутствия в Башне Пожирателя.

Чувствуя, как внутри все леденеет от злобы, Артем подлетел к недругу и втолкнул того в подсобку. Сам шагнул следом, обшаривая комнату взглядом. И едва не застонал от бессилия. Чья-то добрая душа тщательно стерла все знаки — мокрая тряпка валялась тут же, у входа, — и изгнала охотника до бесхозных душ обратно в Паталу. Не понадобилось глубоко погружаться в транс, чтобы убедиться — там тоже все чисто, не осталось никаких следов твари. Вообще никаких! Пожирателя словно изъяли из реальности и отправили в самые глубины ада, одним махом разбив надежды Артема и заодно выставив его полным дураком.

— …ты чего руки распускаешь, неудачник?! — Голос Тагира не сразу дошел до затуманенного шоком сознания Артема. Какие-то мгновения он просто стоял и беспомощно таращился на нагло скалящегося соперника. А потом звук вдруг словно включили, и на смену апатии пришло бешенство.

— Ублюдок, твоих рук дело?! — зашипел Артем, со сладким восторгом ощущая, что сейчас он будет убивать.

— Сбрендил? — почти натурально удивился Тагир. — За каким демоном мне надо бить твоего слабосилка по голове? Чтобы затем устроить здесь этот свинарник? — Комендант Башни ткнул пальцем в меловые разводы. Затем обидно рассмеялся. — А, понял… Ты перед кем-то хвост распустил. Про крутизну свою немереную, про то, как Изнанку в бараний рог скручиваешь. Короче, наобещал с три короба, да не справился? Так, да? И решил следы замести. Мол, враги кругом одни и недоброжелатели. Оглянуться не успел, как подгадили!.. И ведь дружка не пожалел, хорошо его по башке приложил. Верно говорю, урод?!