— Все равно не верю. Если мотив Тагира понятен, то Катьке-то это зачем.

— Любовь, — ответил Артем нейтральным тоном. И мрачно насупился. Планы рухнули как карточный домик, что делать дальше — он не представлял. Бросить маленькую войну с Пожирателями и найти дело по душе можно, но… противно. Словно он струсил, испугался трудностей и отступил. Однако и куда двигаться дальше — не представлял.

Внезапно осторожное движение воздуха заставило его вскочить и цапнуть на поясе кухри. Инстинкты сработали раньше, чем он понял — в коридоре кто-то был.

— Тише, Артем, тише. Свои! — Неизвестный не стал дожидаться развязки и вышел на свет. Для вящего спокойствия даже показал, что руки пустые. И лишь мгновением позже Артем узнал в нем Партизана.

— Ба, какие люди! — сказал он раздраженно. — Что, совершенно случайно проходил мимо и надумал на огонек заглянуть?

Гулидов поддержал его одобрительным ворчанием. С момента освобождения Партизана приятель Артема старательно демонстрировал тому свою неприязнь. И наотрез отказывался объяснять ее причины. Впрочем, он был в этом не одинок.

— Что-то вроде того, — снисходительно улыбнулся наставник Артема. Кивнул в сторону подсобки. — Вижу, свое обещание ты по-прежнему выполнить не можешь. И я только зря сюда поднимался.

Сейчас он вел себя совсем иначе, не как час назад. Более выдержан, спокоен… А может, удовлетворен? В руках откуда-то появился грубый кожаный футляр, и Партизан вертел его теперь то так, то этак, точно курсистка дамский платочек. Раздражало неимоверно.

— Похоже на то, — согласился Артем. — И тебе придется подождать еще немного.

— Только это от тебя и слышу, — фыркнул Партизан и щелкнул пальцем по своей новой игрушке. — Одни обещания. Теперь небось будешь ссылаться на Кардинала, на его приказ искать знания более мирным способом. Так, да?

В словах наставника имелся определенный резон. Получалось, что Артем, словно какой-нибудь лжец, не держит свое слово. Неважно, каковы причины поступков, главное, какими их видят люди. И сегодня к слухам о его постыдном прошлом теперь добавится еще и слава пустобреха. Плохо, если обиженный Партизан начнет всячески ее подтверждать.

— Извини. Серега свидетель, моей вины в том нет, — сказал Артем глухо. — Ритуал прошел как надо, но нашлись те, кому он встал поперек горла. И вот результат…

Партизан вслед за его жестом снова заглянул в подсобку, после чего шумно вздохнул и провел рукой по лысеющему затылку. Футляр при этом зажал под мышкой.

— Ладно, верю. Чую, что не врешь, — произнес наставник без удовольствия. — Да и выброс Силы Паталы был будь здоров какой…

— Если хочешь, как распогодится, я попробую повторить ритуал, — сказал Артем через силу. Он сомневался, что ворон снова ему поможет, однако и промолчать не мог.

— А, забудь! — Партизан расстроенно махнул рукой и развернулся к выходу. Вот только старательно демонстрируемое им огорчение показалось Артему несколько наигранным. — Не надо лишний раз злить Кардинала. — И уже через плечо добавил: — Не забыл, чем он приказал тебе заниматься?

— Искать секреты Древних, — ответил Артем уныло.

— Вот и займись этим, — как-то очень веско сказал Партизан. — Вдруг повезет и на Убежище Теней наткнешься? Там тебе откроются о-очень многие тайны.

На этих словах Гулидов, изображавший из себя смертельно раненного, встрепенулся и уставился на Лазовского. Лично он знал о существовании Убежища Теней из рассказов командира, но откуда о нем известно Сноходцу-одиночке?! Артем задавался тем же вопросов, но вместо этого зачем-то спросил:

— Может, еще подскажешь, как его найти, Убежище это?

Реакция Партизана была странной. Он запрокинул голову и издал странный звук, больше смахивающий на птичий клекот, чем на смех. Затем резко развернулся и уставился на Артема безумным взглядом.

— Подсказки хочешь?! Что ж, держи… — прошипел он. — Вход в любое Убежище помечен двумя каменными стелами, сверху донизу покрытыми рунами. И горе тому, кто рискнет разбудить их Силу! — Партизан сделал шаг назад и бесшумно растворился в темноте.

Артем и Гулидов вновь остались одни.

— Никогда не понимал, как ты можешь иметь с ним общие дела. Он же сумасшедший! — воскликнул Серега, но Артем на его выпад никак не прореагировал. Более того, он и сам сейчас мало отличался от опасного безумца, одержимого опасной идеей. Наплевать! Потому как ему уже приходилось раньше видеть подобные рунные столбы. Более того, сон с ними уже оскомину набил. Прошлой ночью раза четыре видел, если не все пять! И если кое-кто не врет, Артем знает, как их разбудить. В конце концов, у Леонида это как-то ведь получилось?!

А зачем Партизану понадобилось подталкивать его к поискам, да еще настолько топорно, он разберется.

Дрянную погоду Захар с бойцами переждал в недостроенном торговом центре Сосновск-сити. Заранее перегородили лестницы, забаррикадировали хламом двери лифтов, затем натащили матрасов, одеял, подушек, набили кладовые едой и встретили буйство стихии в весьма комфортных условиях. А что, места много, никто никому не мешает и под ногами не путается. Не служба, а курорт.

Большинство именно так ее и воспринимало. Раз сейчас невозможно ходить в рейды, то и напрягаться нет никакого смысла. Зачем что-то делать, если выпал шанс нормально отдохнуть?! Вот народ и начал отрываться на всю катушку. И если одни — тихо мирно читали, отсыпались впрок или даже играли в некое подобие тенниса,[7]другие раздобыли где-то ящик недорогого коньяка и принялись отмечать свалившиеся на голову выходные. Захару пришлось немало потрудиться, чтобы навести порядок среди потерявших чувство самосохранения подчиненных. Прямо помутнение какое-то на всех нашло.

Сам он расслабляться и не думал. Воспоминания о постыдном приступе в бою с церковниками мотивировали лучше самого жестокого надзирателя. Сейчас не то время, чтобы быть слабым. В любой момент тихая размеренная жизнь может смениться круговертью схватки. И неважно, кто окажется врагом — зверь, темный культист, светлый церковник, свой брат Меченый или не к ночи помянутый Леонид — к драке надо быть готовым всегда!

Главное, не изобретать ничего нового, не проявлять зряшную инициативу, а тренироваться в смене облика. Раз за разом. Принимать боевую форму, мысленно ощупывая каждую мышцу нового тела, повторять давно известные приемы и ухватки, изучать границы своих возможностей. Только так можно вернуть полный контроль над сущностью оборотня, снова стать полноценным бойцом.

Несколько раз Захар проводил спарринги с коллегами, но уже первые драки показали качественное различие между ними. Ребята, некогда казавшиеся крепкими и сильными, проигрывали ему по всем статьям. Форма, специально созданная для схватки, оказалась на голову выше сумрачных порождений подсознания. Стоит ли удивляться, что после вопросов о происхождении нового облика многие Перевертыши захотели пойти по стопам Ненахова?..