Неужели причина подобного поведения приятеля в очередных его неудачах? И теперь он будет изображать героя, круче которого только горы?!

Вздохнув и приказав остальным ждать его возвращения, Захар двинул следом за Сноходцами — уж очень не хотелось оставлять их без присмотра. Обязательно куда-нибудь вляпаются.

С прошлого посещения эта часть Нижнего парка почти не изменилась. Все те же исковерканные Тьмой деревья и кустарники, затянутые ядовитым плющом останки разбитых аттракционов, разрушенных кафе и киосков. Полно зловонных пузырящихся луж, мимо которых просто пройти и то страшно, а вместо некогда многочисленных клумб здесь и там зеленеют островки небывало разросшегося игольника. Вокруг царит атмосфера сырости и гнили, отравленная миазмами Мрака. Разве что обитателей растительного ада отчего-то не видно, но то наверняка дело временное.

Артем довел их почти до границы парка, когда вдруг сбился с шага, несколько раз сдавленно чихнул и наконец остановился. Рядом замерли и его ученички. Напряженные, злые, ткни пальцем — взорвутся. Захар и сам ощущал необъяснимое раздражение, которое немедленно хотелось на ком-нибудь сорвать, но до младших Сноходцев ему было далеко. Ребята явно были на грани. Да что с ними такое?!

За ответом далеко ходить не понадобилось. Хватило одного касания к Силе Света, чтобы внезапно стало понятно, что грудь давно уже сдавливают невидимые тиски, дышится с трудом, а в темя словно вворачивают стальной бур. И чужая ненависть капля за каплей отравляет кровь.

Очень знакомые симптомы.

— Артем, ищи гриб-паразит. В прошлый раз он что-то вроде морока создавал и на мозги капал. Пусть не так сильно, но… — зашептал Захар, но Артем не дал ему договорить.

— Здесь другое. Не просто морок, а нечто гораздо более грандиозное. — Артем презрительно хмыкнул и добавил: — И оттого более уязвимое. — Затем повернулся к Гулидову. — Серега, соль у тебя?

Дальнейшее напоминало дешевый трюк. Артем вспорол ножом протянутую ему пачку, после чего метнул ее в заросли сирени и картинно щелкнул пальцами. Разве что «вуаля» не сказал. Захар собрался было назвать приятеля балаганным фокусником, как впереди вдруг жахнуло так, словно не соль бросили, а ящик динамита. В небо ударил столб огня, грязи и черного дыма, и Меченых взрывной волной раскидало по земле. Но главное не это. Само пространство заскрипело, зашуршало, сжалось, как фольга, после чего пошло черными трещинами и… разлетелось в клочья. Вместо пустынного леса впереди открылась картина жестокой битвы, где десятки «клякс» и измененных животных под предводительством демонических созданий штурмовали Школу. Нагло, напористо, наплевав на потери.

В грязной канаве — похоже, в нее-то и попала соль — чадили остатки отвратительной на вид жижи, а в проволочных заграждениях зияли огромные прорехи. Всюду вмялись трупы тварей, догорали ошметки «клякс». Перед стеной южного блокпоста бился в агонии скарл, копьем пригвожденный к земле, однако хозяина оружия нигде не было видно.

Вообще все выглядело так, словно твари прорвали оборону и волковцы отступили в здание Школы, бросив позиции. Теперь они безуспешно пытались отстоять последний рубеж обороны. Странное жжение в глазу заставило Захара моргнуть, затем еще раз. Сквозь выступившие слезы он вдруг увидел синее свечение вокруг стен крепости, в которое черными бурами вгрызались бойцы Тьмы. Знаменитая защита Кардинала пока еще держалась, но вряд ли это долго могло продолжаться. Организаторы нападения — а в том, что это никак не стихийный прорыв, не было никаких сомнений! — знали, что делали.

Захар зло зарычал, затряс головой и мигом потерял настрой. Глаза вновь видели обычный мир. Но пожалеть о своей оплошности он не успел. Откуда-то появился Артем — всклокоченный, измазанный в грязи с головы до ног и разъяренный до изумления, — схватил его за шиворот и хорошенько встряхнул.

— Я послал Серегу с Катюхой к нашим. Чтобы пошевеливались! — Артем почти орал. — Знаки Таугрим едва держатся, и если они опоздают, то Школа падет.

— Отобьем, — неуверенно начал Захар, но не на шутку разошедшийся приятель не дал договорить.

— Да нет у нас времени выковыривать эту мерзость изо всех щелей! Слышишь?! Нет! — Артем эмоционально затряс руками. — Оглянись вокруг! Парк пуст. Мы шли по нему, как на прогулке. И знаешь почему?! Вся та гнусь, что в нем жила, ушла на войну. Заметь, я не говорю — к Школе. Потому как здесь всего лишь часть, остальные — в Ниженке. И если мы увязнем здесь, то…

— …то куча народа отправится на небеса до конца дня, — закончил Захар. — Что ты задумал?

Артем дернул щекой.

— Если бы только на небеса… — пробормотал он, но, поймав непонимающий взгляд Захара, натянуто улыбнулся и торопливо пояснил: — Хочу отвлечь уродов от Школы. Выгадать минуту-другую, а там как сложится.

— Ты псих! — констатировал Захар, с тоской оглянувшись на деловитую суету под стенами базы Волкова.

Артем польщенно улыбнулся.

— Так ты со мной?

— Иди к черту, — огрызнулся Захар и сосредоточился на трансформации тела. Время болтовни закончилось, пришла пора настоящего дела.

Занятый превращением, он не обращал внимания на Артема. Виритникам требовалось гораздо меньше времени на подготовку, чем Перевертышам, так что с этой стороны никаких сюрпризов он не ждал. Поэтому можно понять его удивление, когда, потянувшись закованным в костяную броню телом и открыв глаза, он увидел застывшего в трансе Лазовского. И то ли тени тому виной, то ли разыгравшееся воображение, но казалось, что воздух вокруг приятеля дрожит и скручивается жгутами и спиралями. Возникают и пропадают полупрозрачные подобия когтистых лап вокруг рук, стягиваются в тугой узел загадочные нити, из-за которых Артем становился похож на паука, бьет из-под опущенных век белесый свет, и… снова появляются лапы. От такого зрелища аж оторопь брала!

Но стоило Захару сделать шаг, как Артем открыл глаза. Взгляд был осмыслен и тверд, лишь где-то там, в глубине, плескалась дымка Паталы. И было в нем нечто такое, от чего леденели руки и стыла в жилах кровь.

Знаком попросив следовать за ним, Артем коротко разбежался и перемахнул через ров. Захару ничего не оставалось, как подчиниться. Он даже не понял, как так получилось, что ведущим в их тандеме заделался именно Лазовский. Странное ощущение.

Над этим стоило поразмыслить, но в более подходящей обстановке. И Захар увеличил скорость, обгоняя раздухарившегося приятеля.

Темные заметили их слишком поздно. Да и неудивительно: на фоне уничтожения мощнейшего морока появление на поле боя новых участников — сущая мелочь. А первое они откровенно прошляпили. Безмозглые твари!

Захар подлетел к чего-то колдующему скарлу, сшиб его грудью и с упоением принялся кромсать когтями. Уродец даже испугаться не успел, как лишился обеих рук, головы и как завершающий аккорд — сердца. Все это Захар проделал с поразившей его самого легкостью. Даже к Ладару обращаться не пришлось.

Он нашел взглядом Артема и завистливо крякнул. Сноходец вытворял вещи похлеще. Пулей пролетев между Парой «клякс», он рассек одну из них вдоль всей длины. И рана, оставленная кухри, тут же занялась белым огнем. Второй твари досталось не меньше. Безоружная рука оставила на масляной поверхности четыре рваных полосы, словно пальцы заканчивались не ногтями, а длиннющими невидимыми клинками.