Николь застонала, потому что налетела при этом на розовый куст и шипы больно впились ей в кожу. И зачем только у таких красивых цветков такие острые колючки! Николь взглянула на Хорта, надеясь, что он поможет ей, – но Хорт уже вскочил на ноги и снова попытался броситься к замку, потянув за собой цепь с прикованными к ней товарищами.

– Змей добрался до нее! Софи нужна моя помощь! – кричал Хорт. – Я должен спасти ее!

Но цепь удерживала его, заставляя бежать на месте, поскальзываясь на цветочных лепестках и вырывая ногами пучки травы.

С перекошенным от гнева лицом Хорт обернулся и увидел у себя за спиной Тиаго, который стоял одной ногой на цепи, прижимая ее к земле. Рядом с ним спокойно попыхивал своей вонючей сигарой Уэсли.

– Думаю, Змей их уже прикончил, – лениво заметил Уэсли.

– Ага. Приказ был отвести к нему тех двух девчонок, а остальных гнать к Рингу, – кивнул Тиаго, изучая Хорта украшенными татуировкой глазами.

– Гнать их к Рингу? – шевельнул бровями Уэсли. – Значит, там намечается веселуха.

Пираты хмыкнули, переглянулись и, подхватив концы цепи, погнали пленников дальше.

Еле волоча ноги под жарким солнцем, Хорт то и дело продолжал оглядываться на оставшийся позади замок.

– Эй, почему вон тот пират так странно посматривает на тебя? – шепотом спросила Хорта шагавшая перед ним Дот.

Хорт повернул голову и увидел, что Тиаго действительно смотрит на него, причем очень пристально. Потом тот обратился к Уэсли и что-то сказал ему.

Хорт пригнул голову, стараясь скрыть лицо.

– Ты его знаешь, да? – сказала Дот.

– Тсс, – шепнул ей в ответ Хорт. – Это сын Сми. Я помню его по пиратской сходке в Нетландии, на которую меня брал с собой отец.

– Сми? Первый помощник капитана Крюка? Так ты дружишь с его сыном?! – удивилась Дот. – Тогда почему же они не угощают нас лимонадом, а тащат на цепи как бродячих псов?

– Потому что я убил Сми, дурочка.

Дот уставилась на него, склонив голову набок.

– В прошлом году. Во время войны против Рафала, – шепотом пояснил Хорт. – Правда, это был уже не настоящий Сми, а зомби, ходячий труп, но все равно. Если Тиаго узнает меня – нам всем конец. К счастью, он уже несколько лет не видел меня, а я за это время и накачался, и прическу сменил. Но на всякий случай давай лучше закончим этот разговор…

И Хорт в очередной раз оглянулся назад, на замок…

– Хорт, милый, нам всем хорошо известно, что Змей добрался до Софи, – елейным тоном начала Дот. – Мы все слышали крик, и все переживаем за нее. Ну, если совсем уж по правде, то не столько за нее, сколько за Агату. Не обижайся, но ведь только она может командовать судном и вытащить нас отсюда. А пока мы еще в плену у пиратов, и шагаем непонятно куда, и эта чертова цепь не желает превращаться в шоколад, но я же видела… Да мы все видели, как кусок этой цепи превратился в летающего то ли угря, то ли червя. Знаешь, на твоем месте я перестала бы думать, как спасти Софи, и попробовала бы лучше спасти себя и всех нас с помощью своих великолепных мускулов.

– А мне казалось, что роман нашего хорька с Софи – прошлогодние новости, – заметила Анадиль, шедшая впереди Дот.

– А его «свежая новость» сейчас плачет, вынимая у себя из задницы розовые шипы, – добавила Эстер, шедшая впереди Анадиль.

Хорт обернулся и взглянул на Николь, но она отвела свой взгляд в сторону. Хорт мрачно вздохнул. В кои-то веки ему встретилась девушка и умная, и красивая, и нормальная во всех отношениях. Девушка, которая полюбила его, несмотря на все его недостатки, и вот, когда пришел момент доказать ей, что он тоже ее любит…

…он снова запал… Ну сами-знаете-на-кого.

Снова.

Хорт пытался не думать о других неприятных вещах. Например, зачем пираты ведут их к Рингу… или каким образом кусок цепи превратился в длинного летающего червя… или о том, где сейчас группа Беатрисы и что с ними сталось…

В голове у него крутились только мысли о Софи, и Хорт ничего не мог с этим поделать.

«Что с ней делает Змей?»

«Мучает ее?»

«Увижу ли я ее снова?»

«А если она уже… мертва?»

Он снова оглянулся, но замок уже скрылся за деревьями, за пышными кустами сирени в королевском саду…

– А она тебя будет спасать? – спросила Дот, пристально взглянув на Хорта.

– Не думаю, что это имеет значение, – нахмурился Хорт.

– Николь будет тебя спасать? – уточнила Дот и, когда Хорт растерянно заморгал, лукавым тоном закончила: – Ясно. Этот вопрос имеет значение.

Она обернулась назад.

С дерева слетели белые лепестки, словно посыпав волосы Хорта рисом, которым посыпают вышедших из церкви после венчания молодоженов.

«А ведь на самом деле все очень просто», – подумал Хорт. Если он перестанет вести себя как идиот, у него прямо сейчас может появиться возлюбленная. Причем настоящая возлюбленная, более добрая, внимательная и уж точно не такая психованная, как Софи… Девушка, которая в трудную минуту придет к нему на помощь. Девушка, которую можно взять с собой на Хэллоуин и в школьный бассейн, с ней не стыдно пойти и на Антибал никогдашников, и даже можно вместе с ней собирать свежих жуков, чтобы каждое воскресенье класть их на отцовскую могилу…

– Постой, ведь Ринг – это земля Камелота, – неожиданно прошептал он, обращаясь к Дот. – Разве не так сказал тот бобер? Кстати, об этом и в «Истории Лесов для учащихся» есть целая глава… Ринг – это мемориал короля Артура, и вход туда запрещен для всех – и для злых, и для добрых…

– Если честно, я не сильна в истории, – так же шепотом ответила ему Дот. – Сначала нам историю преподавал Садер, потом он умер и его сменила сестра, которая стала учить нас, как оказалось, неправильной истории, а потом и она умерла, и ее сменил Директор школы, а потом и он тоже умер, а теперь нас учить истории пришел ты, а это значит, что ты, наверное, тоже скоро умрешь, особенно если учесть, что Сториан с самого начала не включил тебя в состав нашей команды… – тут Дот испуганно поджала губы и пробормотала: – Ой, зачем же это я вслух рассуждаю?

– Ладно, забудь, – хмуро откликнулся Хорт. – Лучше скажи: если Ринг – земля Камелота, то зачем они тащат нас туда?

– Потому что тогда королю Камелота придется нас спасать, – взглянула на них Эстер. – Королю, меч которого застрял в камне.

– Тедрос без своего меча… – покачала головой Дот. – Большой уверенности не вызывает, вы согласны со мной?

– Нам нужно удирать сейчас, немедленно, – заявила Эстер. – И под словом «нам» я имею в виду не только всех нас, но еще Агату, Софи и Беатрису с ее командой. Всем нам необходимо держаться вместе. Любой ценой.