Отойдя от двери, виконт приблизился к ней.

– Позволю себе не согласиться с этим.

Он провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Сара непроизвольно подалась навстречу его ласке.

– Вы упускаете из виду, что у меня уже есть определенный опыт в поисках невесты и единственная женщина, которая привлекла к себе мое внимание, оказалась самозванкой. Поэтому, прошу вас, не думайте, что я не взвесил все как следует, потому что, будучи уже единожды обманут, я теперь твердо намерен найти себе жену на своих собственных условиях.

– Но я не целомудренна, – возразила она с горечью. – Вы ведь не можете отмахнуться от этого.

На его губах заиграла осторожная улыбка.

– Призна́юсь, я не думал, что смогу с этим примириться. По правде говоря, после вашего рассказа я был совсем дурного мнения о вас, обвиняя в том, что вы лишили меня и себя совместного счастья, которое было бы возможным, если бы не поддались чарам Харлоу.

У нее заныло в груди от тяжелого предчувствия. Ежели он прибыл сюда не по поручению ее родителей и не из-за желания быть с ней, то…

– Зачем же вы приехали?

– Потому что был дураком, Сара, сбитым с толку ложными представлениями об идеале, навязанными обществом, вместо того чтобы самому решать, кем вы являетесь в действительности. Но как только я, отринув великосветские правила, сосредоточился именно на вас, все встало на свои места. Этим утром я проснулся с намерением просить вашей руки. Представьте себе, как я был огорчен, обнаружив, что вы уехали.

– Но вы пустились за мною следом, – прошептала она, все еще не в силах поверить, что он и вправду стоит перед ней.

– Это оказалось нелегким делом, учитывая то, что моя лошадь охромела в пути. Мне пришлось пройти пешком пять миль, меня застал проливной дождь, но я был настроен решительно. И тогда, и теперь. Поэтому сейчас я открою вам один секрет. – Он пристально глядел на нее сверху вниз. – Вы тоже будете у меня не первой женщиной.

Она, не удержавшись, тихо рассмеялась в ответ на его неожиданное признание.

– Это совсем другое дело! Вы ведь мужчина, и ничего нет необычного в том, что у вас будет несколько романов, прежде чем вы остепенитесь, вступив в брак.

– Пожалуй, – согласился он, кивнув. – Но разве для вас имеет какое-то значение то, что я спал с другими женщинами? Раз я не делал этого с тех пор, как повстречал вас, и клянусь хранить вам верность впредь. Разве вам недостаточно знать, что все женщины, с которыми я был знаком раньше, теперь, когда я нашел вас, не имеют больше никакого значения? И они действительно не имеют значения. Ведь люблю я именно вас. Понимаете? То же можно отнести и к вам. Да, я был потрясен, когда узнал о вашем опрометчивом поступке, но только оттого, что он противоречил моим представлениям и ожиданиям от благородной леди.

– Надеюсь, вы не хотите этим сказать, что правила света должны быть менее строгими на сей счет, ведь даже я, боюсь, не одобрю такую мысль. У меня есть сестры, которых я намерена оградить от повторения совершенной мною ошибки.

Кристофер продолжал твердо смотреть ей прямо в глаза.

– Я не собираюсь рушить основы общества, Сара. Я лишь пытаюсь довести до вашего сознания, что вы не стали плохим человеком из-за своего поступка и заслуживаете счастья. Если вы готовы закрыть глаза на мои прошлые прегрешения, то, по-моему, будет справедливо, коль и я поступлю так же в отношении ваших.

Она покачала головой.

– Я просто… я боюсь, это всегда будет тенью стоять у нас за спинами, омрачая наше счастье.

– Вы сказали, – начал он, крепко взяв ее за плечи, – что у вас нет более горячего желания, нежели выйти за меня. Это действительно так? Если бы вы не повстречали Харлоу и ваше целомудрие было бы по-прежнему нетронутым, тогда вы приняли бы мое предложение?

– Не раздумывая ни секунды, – сказала она, понимая, что не может быть с ним хоть в чем-то неискренней. – Я люблю вас всем своим сердцем, Спенсер.

– Но ведь только это и имеет значение, Сара. Все прочее осталось в прошлом. Теперь вам следует думать о будущем и осознать: то, что я чувствую по отношению к вам, сильнее сомнений, которые могли быть вызваны отсутствием вашей невинности. Вы милы и добры, заботливы и великодушны, кроме того, уже достаточно наказали себя за прошедшие два года. Пора вам прекратить казнить себя, ведь, говоря по правде, вокруг нас есть люди, совершившие, на мой взгляд, более скверные деяния. Почему вы должны отказывать себе в замужестве и детях, когда кое-кто из высшего света открыто изменяет супругам, причем никто вокруг и глазом не моргнет, и это не поддается никакому объяснению? К тому же и не надо, чтобы кто-то знал о вашем прошлом, ведь вряд ли ваши родители станут об этом говорить, а мистер Денисон почтет за благо держать язык за зубами, чтобы его дочери благополучно вышли замуж. Но даже если по какому-то досадному недоразумению слухи просочатся наружу, имейте в виду: я всегда встану на вашу защиту, чего бы это мне ни стоило.

Его прекрасная тирада тронула сердце Сары, побуждая к капитуляции, но все же она не могла полностью избавиться от одолевавших ее дурных предчувствий.

– Вы чрезвычайно великодушны, милорд, и я польщена тем, насколько высоко вы меня цените. Прошу вас, не сомневайтесь, мои чувства к вам столь же глубоки, но при моем согласии с вашими доводами я не могу избавиться от осознания того, что принять ваше предложение было бы проявлением эгоизма с моей стороны и от нашего союза я получу намного больше, чем вы.

– Даже то, что в чем-то подобном вы можете увидеть препятствие, дает мне еще один повод восхититься вами. Но я хочу, чтобы вы подумали – если мы не поженимся, то лишь из-за ваших страхов и вашего нежелания. Ничего иного не стои́т между нами, Сара.

Глядя в его глаза, полные мольбы, она осознала, насколько он прав. От согласия на совместное со Спенсером будущее девушку удерживало только чувство собственной вины и боязни. Впрочем, ее вина уже не имела значения. Ведь, в конце концов, Кристофер теперь знает о ее неприглядной тайне и готов закрыть на это глаза ради того, чтобы быть вместе с Сарой. А ее страхи… Неужели она готова позволить им лишить ее возможности создать счастливую семью с мужчиной, которого она любит, и рожденными от него детьми?

– Я думала найти себе прибежище в монастыре, если бы вы не приехали за мной, – призналась она.

Спенсер окаменел.

– Где? – спросил он.

– Во Франции.

Он глубоко вздохнул.

– В таком случае я рад, что нагнал вас, ибо, уверен, вы совершили бы самую большую ошибку в вашей жизни. – Склонив голову, он нежно поцеловал ее лоб. – Вам не место в монастыре, Сара. Вам место рядом со мной.

Приподняв ладонью подбородок девушки, он приблизил к ее губам свои уста, и теперь она уже не сомневалась в правоте его слов.

Когда Спенсер наконец отстранился от нее, во взгляде мужчины Сара увидела такую искренность, что буквально ощутила, как ее, словно одеялом, окутывает его любовь.