– Сначала думай, потом говори, – грубо произнес один из молчунов.

– Крис, она не знает, – вступилась за девушку Тельма. Дождалась, когда мужчины замолчат, и объяснила: – У меня не было выбора, Анна, таковы условия контракта.

– Короткие волосы? – удивилась девушка.

– Да.

– Почему?

– Так требует Служба жизнеобеспечения, – сообщил Рауль. – Длинные волосы забивают стоки. В идеале нужно бриться налысо.

– А еще – вес, – добавил Вацлав.

– Что вес? – не поняла Анна.

– Один из главных критериев при отборе космического работника – вес кандидата. Телосложение и вес. Мы не туристы, мы не платим за свой полет, а каждый килограмм груза, перемещаемый с Земли на Луну, стоит немыслимо дорого, поэтому Vacoom Inc. отдает предпочтение невысоким сотрудникам.

– Странно, что ты до сих пор не обратила на этот факт внимания, – обронила Тельма, глядя на растерянную Анну. – Впрочем, никто не обращает.

– Чем меньше сотрудник, тем лучше, – продолжил Рауль, делая следующий глоток виски.

– Скоро в космосе будут работать лилипуты, – резанул Вацлав. – Не удивлюсь, если где-нибудь в секретной школе Vacoom Inc. их уже обучают нужным специальностям.

– Или проводят генетическое планирование по выведению низкорослого племени, – горько пошутил Рауль.

– Или так.

– И тогда следующее поколение космонавтов будет ростом не более четырех футов.

– Лучше три – экономичнее.

– Ага, – рассмеялся Вацлав. – А пока Vacoom Inc. приходится брать нас.

Анна и верила, и не верила услышанному. С одной стороны, звучали рассказы сотрудников фантастически и очень зло. С другой – девушка поймала себя на мысли, что все сотрудники Vacoom Inc. и все офицеры Флота, которых она встречала, не отличались ни высоким ростом, ни мощным сложением, и Пятый с Арнольдом выглядели на их фоне настоящими великанами.

– Женщина, с которой я конкурировала на последнем этапе тестов, была опытным биологом с лучшим, чем у меня, послужным списком, но я вешу на двадцать фунтов меньше, и комиссия стала рассматривать меня в качестве основного кандидата, – задумчиво рассказала Тельма. – Она попыталась сбросить вес, но когда я узнала об этом – сделала то же самое и сохранила двадцать фунтов разницы. Контракт заключили со мной.

– Но это глупо, – пролепетала Анна.

– Со стороны, может, и глупо, и даже подло, но по сути – прагматично, – не согласилась Тельма. – Меньше размер – меньше потребление ресурсов, если посчитать все: еду, воду, воздух, даже средний размер противоперегрузочного кокона, получается очень серьезный выигрыш.

– Каждый фунт, который выигрывает Vacoom Inc., стоит для них больше, чем золото того же веса, – буркнул Вацлав.

– Я никогда об этом не задумывалась, – призналась Анна.

– Только не считай их злодеями, – поморщилась Тельма. – Освоение космоса удовольствие дорогое, нужно учитывать каждую мелочь.

– Во время моего прошлого контракта случилась авария в кратере Тихо, – рассказал Рауль. – Был потерян почти весь кислород, и парни продержались до прихода спасателей только потому, что среди них не было здоровяков, вроде Хиллари. Так что у каждой медали есть оборотная сторона.

– Спасибо, что рассказали.

– Наслаждайся.

Они вновь помолчали, после чего девушка встала:

– Я, пожалуй, пойду.

– Увидимся.

Мужчины ограничились словами, да Рауль взмахнул на прощание рукой, а вот Тельма поднялась вместе с Анной, отвела девушку на пару шагов в сторону и сбивчиво, нервничая, произнесла:

– Послушай, это не мое дело… то есть… совсем не мое, и ты можешь на меня обидеться, но около тебя трется Фрейзер…

– Да, – насторожилась Анна. – И что?

– Я видела его покидающим каюту Наоми, – решившись, резанула Тельма. – На орбитальной станции.

И Анне показалось, что Тельма врезала ей в грудь молотом.

– Честно? – прошептала девушка.

– Я видела, – повторила женщина, с грустью глядя на Анну. – И считаю, ты должна об этом знать.

– Я тоже… – девушка с трудом справлялась с подкатившим к горлу комком. – Я тоже так считаю…

– Извини.

– Ты поступила правильно… я… – Анна отвернулась. – Я пойду…

И бросилась в лагерь.

«Выходил из каюты Наоми? Что он там делал?»

Но разум лишь посмеялся над глупым вопросом:

«Известно что».

«Но как?»

«А вот так!»

Какой же дурой она была! Идиоткой! Знала ведь, что Пятому нельзя доверять! Знала! Знала! Знала! Сто раз себе об этом говорила! Сто раз сама себя предупреждала! Но не удержалась – доверилась.

А он посмеялся над ее доверием.

Анна вспомнила мягкий голос Чарльза, его крепкие руки, то, как он на нее смотрел… Его жест перед тем, как потерять сознание… Как он смотрел… Платок… Анна вспомнила платок, которым Чарльз вытер ей губы, и на глаза навернулись слезы.

«Зачем ты так со мной поступил?»

Растерянная и опустошенная, Анна возвращалась в лагерь, ничего не видя перед собой, и уже возле клипера налетела на Вагнера. Тот сначала рассмеялся, решив, что девушка попросту зазевалась, но, увидев лицо Анны, нахмурился:

– Мисс Баррингтон, с вами все в порядке?

– Да, все хорошо. – Девушка попыталась вырваться из его рук, но Павел сообразил, что у Анны неприятности, и не позволил ей уйти.

– Кажется, вас что-то расстроило и вы… – Кадет принюхался и удивленно поднял брови: – Вы пили, мисс Баррингтон?

– Какая разница?

Вагнер помрачнел:

– Они не имели права давать алкоголь несовершеннолетним!

– Павел, пожалуйста, не трогайте меня сейчас, – взмолилась Анна, поняв, что вырваться не получается. – Отпустите меня, слышите! Отпустите или идите к черту!

А в следующий миг ткнулась лицом ему в грудь и разрыдалась.

Орбитальная станция «Надежда Илона» 20.12.2036

С тех пор как Vacoom Inc. открыла туристический модуль на орбитальной станции и лунной базе «Армстронг», «взрослые темы» стали самыми обсуждаемыми из всех, связанных с космосом. Вслух, разумеется, об этом не говорили, пресс-службы Космического флота и Vacoom Inc. стыдливо «не замечали» соответствующие разделы на форумах и не обращали внимания на провокационные вопросы журналистов бульварных изданий, но все знали, что счастливчиков туристов в обязательном порядке расспрашивали именно о том, «как это происходит в невесомости», и жадно выслушивали полные необычных подробностей ответы.