Холод уходит. Я уже не чувствую его. Мне вообще незнакомо это ощущение. Представление о расстоянии меняется. Я вижу пути, ведущие во всех направлениях: за горизонт, на небо, под землю. Я могу передвигаться по ним с любой устраивающей меня скоростью. Могу ходить пешком. Могу летать. Категория времени становится полностью субъективной и превращается в одно из чувств. Длительность того или иного момента зависит исключительно от моих ощущений. Зрение и слух необыкновенно обостряются и тут же трансформируются во второстепенные способности, вроде умения шевелить ушами. Мозг наполняется странными и незнакомыми образами. Я обретаю имя и биографию. Я становлюсь богиней. Так странно, в голове уже не моя – чужая – память. Я скольжу над снежной равниной, края которой теряются во мгле, смотрю по сторонам и вспоминаю.

Я Хольда, Хозяйка звезд, хранительница огней. Того, кого я ищу, зовут Магни. Это имя холодно, как вспышка синей молнии, как удар серебряного клинка. Северным сиянием написано оно через все небо. Он носит стальные доспехи; его белая гладкая кожа нечувствительна к морозу. Глаза Магни – каменные, с зеркальными зрачками – выпивают жизнь из теплокровных. Здесь – или в другом месте – мимо меня однажды промчалась дикая охота. Ее возглавлял Магни, Король Севера, ушедший с неба ради ярости и азарта сражений и облав. Как он был прекрасен и весел! По его следам неслась армия теней, которые подчинялись каждому его движению. Он выглядел одержимым – поймав его пылающий взгляд, я впервые увидела, что такое священное безумие. Он пролетел и исчез, а я поняла, что полюбила его.

Красиво, правда? Что же было дальше? Обратимся к сказке, задуманной еще осенью, на лекции по композиции, и законченной в начале мая, специально для этого случая.

«…И случилось так, что когда Король Севера охотился в горах, он пронесся во всей своей славе и великолепии через ущелье Последнего выбора и повстречал там Хольду, Хозяйку звезд, и та полюбила его с первого взгляда.

А полюбив, воззвала к богам, восклицая: „Услышьте, великие, равные, и снизойдите к моей просьбе, ибо сегодня настал Мой День".

Ей же, явившись в северном сиянии, Владыка великий, равный, сказал: „Отчего докучаешь мне, Хольда, своими воплями? Разве не знаешь, что боги никогда ничего не просят?"

„Я отрекаюсь от своей божественности, – ответила Хольда. – Забирай ее вместе со всеми светилами, земными и небесными, и могущество мое тоже мне не надобно. Об одной милости прошу: сделай меня тенью серой, безмолвной, летучей, да пребуду такой на веки вечные".

Тут раздался в небесах превеликий шум: то смеялись боги, говоря: „Совсем с ума сошла наша Хольда, не иначе как влюбилась. Кто, кроме безумца или влюбленного, по доброй воле пожелает стать тенью?" А Владыка великий, равный, только головой покачал и изрек: „Пути богов неведомы даже самим богам. Да исполнится твоя просьба, Хольда".

И стала она тенью серой, летучей, промелькнула в ущелье Последнего выбора и пропала навеки. Только Магни, отверженный, мог бы подсказать, где она. Но он свою свиту отродясь не пересчитывал.

Несчетные годы прошли с тех пор, как не стало Хольды. Лишь тень безымянная ютилась в закоулках замка Магни, похожего изнутри на аметистовую щетку, а снаружи покрытого вечным льдом, тщетно ожидая мимолетного взгляда или доброго слова своего владыки. Тем жила, тем и счастлива была. Не понимала, глупая, что никогда Король Севера не унизится до разговора с тенью, и вообще он одну тень от другой не отличает.

И однажды почувствовала Хольда, что отречение ее было напрасным…»

На этом месте меня, помнится, заклинило. Я ума не могла приложить, что Хольде предпринять дальше. Словом, у сказки не было продолжения вплоть до моего сегодняшнего разговора с дедом. То, на что он намекнул, несло в себе колоссальный риск. Но благодаря любезности Князя Тишины мне нечего было терять.

Я перечеркнула написанное и решила все сделать по новой.

Сизое небо на горизонте посветлело, как будто вдалеке начиналась гроза. Там в снежной дымке высились горы, где охотился Магни. Я видела внутренним зрением, как кавалькада приближается к ущелью Последнего выбора. У меня оставалось секунд десять. Я стряхнула снег с длинных шелковых рукавов, пригладила черные волосы, мельком пожалев, что не позаботилась заранее о расческе и косметичке, и перенеслась в ущелье.

Каменные стены вокруг меня гудели и дрожали, на голову сыпалась снежная крошка. Я откашлялась. Руки дрожали; пришлось сжимать кулак изо всех сил, чтобы не выронить то, что я держала в правой руке. Воздух потемнел и наполнился мельканием теней. Они кружились вокруг меня, пытаясь прогнать с дороги. «А вот это видели?» – негромко сказала я, поднимая правый кулак. Тени на всякий случай шарахнулись к стенкам. Мне того и надо было – разогнать их буквально на несколько мгновений, чтобы не мешались под ногами. Я подгадала все до секунды. Из-за поворота вылетел огромный конь с серебристой шерстью, неся на себе всадника в белом плаще. Всадник натянул повод, движением руки остановил теней и спешился – все в одно мгновение. Некоторое время мы молча разглядывали друг друга.

Магни оказался великаном – ростом метров пять, не меньше – и вообще выглядел не совсем так, как я себе представляла. Вместо стальных лат на нем было что-то вроде костюма скандинавского крестьянина – должно быть, отклик на Сашино норвежское происхождение: круглая финская шапочка с крестообразным узором, белая рубаха до колен, перетянутая кожаным поясом, холстяные штаны, кожаные грубо сшитые сандалии с ремешками, оплетавшими ноги до колен; с плеч свисал белый плащ, сколотый серебряной фибулой в виде спирали. На поясе у него крепилось много разного охотничьего барахла: какие-то сумочки, мелкие инструменты, нож; топор на боку и длинный меч за спиной. Но лицо было знакомое, можно сказать, родное – Сашино, только что зрачки как серебряные монетки.

– Ты кто, девушка? – недовольно спросил Магни, громовым голосом будя эхо в ущелье. Его вопрос явно подразумевал: «Кто ты такая, чтобы загораживать мне дорогу и отвлекать от охоты? » Я порадовалась, что он этого не сказал вслух: деликатностью Магни выгодно отличался от Саши. «Если все пройдет, как я задумала, останусь здесь насовсем», – подумала я.

– Я Хольда, Хозяйка звезд. Приятная встреча, Король Севера.

– Где-то я тебя видел, Хольда, – медленно произнес Магни, протянув мое имя дольше, чем прочие слова. – И что-то подсказывает мне, что наши прежние встречи воистину были приятными.

Я внутренне возликовала. Нет, это не угрюмый Саша, из которого не вытянешь клещами комплимента!

– Но ты мешаешь мне проехать. – Холодный голос Магни спустил меня на землю. – Соблаговоли отступить к обочине.

– Погоди, Магни! У меня есть для тебя подарок.

Король Севера отступил на шаг и глянул на меня с большим подозрением. Бедняга, подумала я. Тяжело вам, королям. Отовсюду жди предательского удара – так и паранойя развиться может. Ну, ничего, это мы потом вылечим.

Я сделала шаг вперед и разжала кулак. На ладони вспыхнул малиновый огонек.