Цокот подков по асфальту приближался. Всадники перешли на рысь, потом на шаг.

– Ты был хорошим врагом, – сказал нависший над Энтом Кост, когда всадники окружили его. – Мне жаль, что так получилось. За то, что не убил никого из моих людей, обещаю тебе смерть быструю и безболезненную.

– Наверное, я должен поблагодарить?

Всадники, как один, обернулись к горе:

– Смотрите!

Ворота открылись, и навстречу оттуда двинулось по Дороге с десяток воинов.

– Убрать оружие, – распорядился Кост.

– Но… – начал кто-то из команды.

Кост поднял руку:

– Повторяю – никакого обнаженного оружия! Стрелы в колчаны, луки за спину, клинки не вынимать. Здесь земля племени стражей, мы не имеем права угрожать кому бы то ни было. Мы можем только просить, а требовать только справедливости, причем лишь той, на которую согласятся хозяева. И должны подчиниться их решению. Потом решение можно обжаловать, но сейчас мы гости на чужой земле.

Дожидались молча. Энт подставил лицо овевавшему ветерку и щурился от слепившего солнца. Жизнь была хороша. Что бы ни произошло дальше, а он жив и здоров. Кроме смерти все поправимо.

– Что здесь происходит? – осведомился командир прибывшего отряда.

Энт рассмотрел воинов. Достаток племени сказывался и на внешнем виде солдат: броня качественная, обувь из старых запасов, фабричная. Оружие простое, но при равной силе и ловкости с противником Энт, к примеру, поставил бы на этих внешне не воинственных серьезных ребят. Любая работа, кроме защиты от возможного неприятеля, была для них второстепенной, а основной они посвящали всю жизнь, и это сказывалось во всем – как в вооружении, так и в поведении. Кост завистливо оглядел их – видимо, сравнил со своей разношерстой командой. И выражение его лица не позволяло сомневаться, в чью пользу.

– Этот человек, – он указал на сидевшего на асфальте Энта, – преступник. В присутствии многих свидетелей он убил мою жену. У него были на то собственные причины, и я, как главный свидетель, убежден, что на тот момент он выбрал самый достойный вариант. Это говорит в его пользу. Но закон требует возмездия. Каждое преступление обязано иметь последствия для совершившего, иначе мы вернемся во времена беспредела. Закон требует покарать преступника., поэтому мы здесь. Этот человек нарушил главный закон, выше которого нет – намеренно отнял жизнь у другого человека. Со всем почтением, уверением в дружбе и надеждой на ее нерушимость просим вас не мешать правосудию и отдать преступника пострадавшей стороне.

Внимательно слушавший командир отряда подъехал к Энту. Пришлось подняться – разговаривать сидя значило выказать неуважение. После замысловатых дифирамбов Коста этого делать не стоило.

– Действительно убил? Отвечай правду. И отвечай коротко, только на поставленный вопрос. Обещаю, у тебя еще будет возможность высказаться. Убил?

– Да.

– Женщину?

– Да.

– Она была вооружена?

– Нет.

Среди тех, кого Энт воспринимал как защитников, пронесся ропот. Им не хотелось его защищать, даже если он свой. Кстати, о племенной принадлежности его не спросили. Скорее всего, посчитали чужаком, невзирая на одежду, – в небольших племенах, где население помещается в одном городе или даже поселке, все знают друг друга в лицо.

– Почему убил? – упал следующий вопрос.

– Она требовала убить меня. Если бы я не убил ее, мне пришлось бы убить многих из тех, кому она приказала убить меня. Они были простыми исполнителями, которые по долгу службы шли на смерть. Я сделал выбор, где количество смертей минимально – погиб только тот, кто требовал убить других.

Сочувствие отряда быстро перетекло на сторону Энта. Каждый присягал племени и вождю, и каждый знал, что, исполняя приказ, мог попасть в такое же положение жертвы чужих решений.

Ответ Энта понравился и противникам. Там были такие же подневольные, кто рисковал собственными жизнями ради чужих. Не поступи Энт так, как поступил, многие из них лежали бы сейчас рядом с убитой или вместо нее. И во время погони никто из них серьезно не пострадал, хотя каждый старался убить беглеца. А он их пощадил.

Командир стражей заметил уважение, проявленное к странному преступнику.

– Откуда ты?

– Сейчас я представляю ваше племя.

Никого из стражей, отправлявших Энта с поручением, среди отряда не было, и о нем не знали. Командир принял и осмотрел переданные документы.

– Это наш человек, – сказал он, указав на Энта. – Он на нашей земле, а случившееся, насколько понимаю, произошло по вине вашей стороны – именно в вашем племени ему угрожали убийством, и его действия можно расценивать как самооборону. Мы его забираем, а вы должны немедленно покинуть наши земли. Любые претензии к нему могут быть предъявлены, когда он самостоятельно ступит на вашу территорию, или через непредвзятый суд третьей стороны, на чьей земле обвиняемый может быть вами обнаружен. Мы же признаем, что он защищался, и снимаем обвинения. Будем рады услышать от вас то же самое.

Кост хмуро пожевал губу, прежде чем высказаться. Слова дались ему с трудом.

– К сожалению, не могу ответить тем же. Закон должен исполняться, иначе к чему мы придем? Если этот преступник еще раз окажется в Лесных землях, его казнят.

– Это ваше право, если докажете, что он преступник.

Как же Энту нравилось постоянно звучавшее слово «если»!

Взаимно кивнув на прощание, два отряда разъехались каждый в свою сторону. Энт побрел за медленно переступавшими лошадьми.

Стражники у Ворот были другие, но нужного, который в курсе происходящего, быстро разыскали. Тот сразу узнал Энта.

– Поздравляю, наши опасения не оправдались, ты – это действительно ты. Что с поручением?

– Исполнено. Тот человек умер год назад. Гнавшиеся за мной люди – его охрана и родственники. О делах своего предшественника наследник не в курсе.

Оказалось, что старик, ограбивший Энта, умер, и мальчик, видимо, почувствовал себя в долгу. Он оплатил за Энта проход и полет. Стражи боялись отправить на Небеса не того, потому затеяли многодневную эпопею с поручением. То ли за репутацию здесь так держались, что, просто поверив на слово, им можно оставить огромную сумму, то ли они боялись небесных людей, что покарают за неисполнение. Но Энту почему-то показалось, что стражи больше боялись оплатившего его дорогу мальчика, чем всего остального.

Для Извозчика Энта снабдили сумкой со стандартной платой и проводили через жилища племени к внутренней стене. Револьвер отобрали – вооруженным к Колеснице подходить нельзя. За вторые Ворота стражи не заходили – переступить Границу имел право только гость или работник небесных людей.

И вот настало событие, после которого жизнь навсегда изменится, – дверца космического лифта открылась. Матовый металл корпуса поблескивал на солнце.