…Ведь самая большая беда, что просто удрать от злого дедушки – это не проблема. Проблема лишиться всех ресурсов, что Леокай и Улот могут нам предоставить, лишиться связей и авторитета…

Леокай за нас, и как минимум три-четыре горных царства готовы с нами сотрудничать. Он говорит слово, и прибрежные племена с радостью идут нам навстречу. На одной только торговой экспедиции от его имени мы обогатились так, как иное степное племя не обогащается за жизнь десятков поколений. Ну да, конечно, тут и без наших военных и экономических талантов не обошлось. Но где бы мы были, если бы Леокай не решил задействовать нас в этом предприятии? – Пасли бы коров где-нибудь в степях или ловили рыбку?

Леокай тут самый-самый Большой Босс! И этот «самый-самый» – наша крыша. А расстраивать крышу нельзя. Ему даже не надо будет начинать с нами войну, достаточно просто перекрыть краник ништякапровода имени своей дружбы, и ирокезы лишаются как минимум трех четвертей своего потенциала. А все встречные-поперечные руководящие работники получают повод лишний раз задуматься о том, стоит ли связываться с теми, кто не угоден Царю Царей Могущественного Улота, и нанимать этих странных ирокезов!

…Значит, будем дружить любой ценой! Ползать на пузе, лебезить, смеяться глупым шуткам, восхищаться многочисленными леокаевыми талантами, и даже присудим ему почетное первое место на конкурсе Мисс Вселенная, ежели такой тут состоится.

Так что натягиваем на физиономии щастливые улыбки, каемся либо валим все свои прегрешения на Духов.

Впрочем, едва мы зашли в Крепость, фальшивые улыбки быстро сползли с наших физиономий взамен осветившись улыбками абсолютно искренними. – Старый пират и пройдоха Кор’тек поджидал нас прямо у того самого места, где горный серпантин переходил в относительную ровность плато. Наверняка «столичные жители» нас давно уже заметили, – подъем-то занял изрядно времени, и он заявился встретить нас первым…, сидя на камушке, весь такой многозначительный и довольный собой. Еще бы, – борода расчесана и умаслена, одежды из дорогих тканей и увешаны блестяшками и хохоряшками, оружие сияет лучшей бронзой, а ирокез украшен бусинками и перышками. Вот уж действительно образец для плаката «Вступи в ирокезы и будешь толстым!». Или типичный портрет местного придворного.

– …А уж как я счастлив видеть тебя целым и невредимым, дружище Кор’тек, – радостно ответил я на его приветствие, после того как по его плечам отхлопали все полторы дюжины нашего воинства. – Полагаю, ты прибыл в свите Царя Царей Улота… И как настроение этого достойнейшего человека?

– Царь Царей Леокай искренне радовался, когда дошли известия о том, что ты и его внучка живы! – вполголоса сообщил мне Кор’тек, который, видать, пообтесавшись на дворцовых паркетах, сразу смекнул, к чему я задал этот вопрос. И добавил, непроизвольно косясь на парочку столь же варварски-изысканно разодетых мужиков, изволивших наблюдать за воссоединением ирокезов со стороны. – Он конечно, сильно гневался на пропажу своей внучки…, но думаю, то, что ты рассказал перед своим отплытием о двигающейся угрозе, смирило его гнев и внесло в сердце Великого Правителя тревогу. А когда на побережье стали появляться беглецы с запада, приносящие известия о приходе новой волны врагов, его гнев на внучку и тебя затмили куда более важные заботы.

…Почти всю зиму воины Улота учились биться в строю. Леокай многое сумел поменять в своем войске и научил наконец своих задавак воевать так, словно от этого зависят жизни их родных… На то, что говорят ему его десятники и сотники, он почти не обращал внимания, зато частенько спрашивал советы у меня. А я не жалел своих знаний для хорошего человека. И не потому, что получал от него богатые дары, а просто кто же еще может научить горских биться как ирокезы лучше самого ирокеза?

…Однако молодца Кор’тек. Обычно всякой придворной шушере свойственна некоторая приниженность, когда разговор касается монаршей особы. А этот продолжает оставаться самодовольной ирокезской рожей и, не стыдясь, превозносит свои заслуги.

– …Ты привел с собой всех наших? – прервал наш изысканно-дипломатичный треп Лга’нхи.

– Нет, только еще Вад’ху…, он уже достаточно подрос, чтобы получить воинскую прическу и место в строю. И еще за мной увязалась полная оикия баб и еще три (в данном случае, Кор’тек употребил аиотеекское слово в качестве числительного и, как ни странно, все его поняли) хотят быть со своими мужьями.

…Зато со мной пришло одиннадцать человек с бабами и детьми, которые тоже хотят стать ирокезами, – они все из подгорных, и им в прошлом году тоже хорошо досталось от аиотееков, так что теперь они хотят быть с теми, кто умеет бить этих верблюжатников. Я взял их с собой, потому что они умеют ходить по горам.

Тут он сделал какую-то паузу и, судя по его физиономии, была еще какая-то причина столь поспешного привода этих «подгорных» сюда… И что это вообще за зверь такой – «подгорные»?

– …А еще десятка два, – тем временем продолжал Кор’тек. – Из прибрежников, что тоже прибились к нам на запах жира коровок, пойдут сюда на лодках, когда море перестанет штормить. С ними тоже будут бабы и детишки.

– Подгорные? – поспешил уточнить я, пока тема не ушла в сторону. – Это еще кто такие?

– Да кто их знает? – пожал плечами Кор’тек. – Давным-давно…, наверное, еще когда мой дед был такого же возраста, как и мои внуки (тут чело Кор’тека озарили морщинки грусти, – его внуки пропали после нашествия аиотееков вместе с его детьми, женами и братьями)… они пришли откуда-то с севера и попросились у Мастоя, – деда Леокая разрешения жить на его земле. И хоть они выглядели малость чудно, и говорили на совсем непонятном языке, Мастой их принял и даже брал с них такую же долю урожая, что и со своих родичей, – коренных улотцев.

…Я этих подгорных знаю довольно хорошо, потому как они с деревом ловко работать умеют. Лучше их никто каркас для лодок не сплетет. И крыши для домов хорошие умеют делать, – совсем легкие, но прочные… Они обычно по зиме приходили к нам на берег, чтобы строить лодки, а мы за это давали им вяленой рыбы и бронзу.

…Сами-то на лодках они ходить не умеют и даже воды малость боятся. Да и вояки из них так себе, – никогда не слышал, чтобы они с кем-то воевали. – Но ты же Дебил вроде как жаловался, что у нас тех, кто делать вещи умеет, мало. Так что я и подумал, что лишними эти ребята не будут. А Лга’нхи с Гит’евеком научат их биться. И когда они победят своих первых врагов и пополнят запас маны, – храбрости у них прибавится.

Кажется, Кор’тек малость оправдывался за принятое им самоличное решение притащить с собой этих подгорных. В конце концов гордое звание ирокеза кому попало раздавать нельзя. Но еще больше его беспокоило, что общеирокезский уровень маны придется делить с такими никогда не воевавшими хлюпиками. А вот меня беспокоило совсем другое, – кажется, проблем с Леокаем только прибавилось.

– А Леокай не возражал, что они примкнут к нам?

– А какое ему до них дело? – искренне удивился Кор’тек. Я же говорил, – они не из его рода.

– Но они ведь жили в предгорьях, – значит, подчинялись и платили ему?