– Выживем, – тихо сказала она.

Выйдя из гиперпространства, они увидели вокруг незнакомые звезды.

Шлюз, выбросивший их обратно в космос, сиял в свете далекого солнца – пылающего шарика размером с кулак, висевшего как раз на краю окна. Хотя этот шлюз, несомненно, был так же стар, как и все подобные сооружения эпохи Гегемонии, сохранился он куда лучше. Весь покрытый пятнами, он был, однако, невредим.

Иница и Гланис вернулись в кабину; лишь Муза так и сидела внизу перед воздушным шлюзом, ведя немую беседу с роботом.

Шлюз парил в космосе неподалеку от одинокой планеты – мира в коричнево-голубых разводах, затянутого плотной завесой облаков.

– Это и есть Ной? – Шара, казалось, разочарована.

– А чего ты ожидала? – осведомился Кранит. – Золотых астероидных поясов и индиговых гор?

Иница заметила неподалеку одинокую серую луну, а зонды нащупали второй спутник на другой стороне планеты.

– Там еще что-то есть, – тревожно сказала Шара. Она назвала Краниту курс, которым следовало идти, чтобы увидеть неизвестный объект, и он отрегулировал направление полета.

– Что именно? – поинтересовался он.

– Что-то жутко огромное, – она вздрогнула, когда бесформенные очертания на мониторе удвоились, словно у них на глазах произошло какое-то небывалое клеточное деление. – И их по меньшей мере два… две… не знаю.

– Станции? – предположил Гланис.

Хмурясь, она покачала головой.

– Во всяком случае, не такого типа, который компьютер «Кночи» может опознать. И если это корабли, то почему они не движутся? – загадочные силуэты отделились друг от друга. – А еще они совершенно одинаковые – только развернуты зеркально.

Иница наклонилась к приборной панели, потеснив Кранита. Пока что бортовой компьютер показывал лишь две ломаные линии, которые затруднительно было идентифицировать. Удивительно, но оба объекта располагались точно друг напротив друга – близнецы-гиганты, парящие в космосе за Ноем.

– У нас гости, – сказал Кранит.

Шара застонала.

– Следовало ожидать…

Иницу удивляло, что их не перехватили еще у самого шлюза. Похоже, пираты чувствовали себя здесь в полной безопасности.

– Разрушитель средних размеров, – сказал Кранит. – Идет прямо на нас, мы его вот-вот увидим. И из него аккурат вываливается эскадрилья истребителей, – он покосился на Шару. – Я, пожалуй, не буду спрашивать, в каком состоянии наши щиты.

– Включены. То, что от них осталось.

– Есть входящий сигнал, – Гланис понажимал на кнопки, и на главном экране появилось лицо. Сперва оно не двигалось, лишь плыли по монитору трескучие полосы, а затем внезапно ожило. Человек шевелил губами, но из динамиков не доносилось ни звука.

Черты лица у него были тонкие, изящные. Он вовсе не походил на безжалостного пирата и скорее напоминал человека, который привык иметь дело со сложным музыкальным инструментом, чем с орудийной системой разрушителя.

– Это Фаэль? – спросил Кранит.

Иница покачала головой.

– Не так все просто в этой жизни.

Шару, казалось, заворожили загадочные объекты, скрытые от их глаз за Ноем, и она с явной неохотой очнулась от своих грез. В тот же миг взвизгнул сигнал обратной связи, и послышался голос незнакомца:

– …требование немедленно снизить скорость и подготовить воздушный шлюз для приема делегации.

– Делегации, – презрительно пробормотала Шара.

Гланис тихонько застонал.

– Им нельзя в наш шлюз. Там же он.

– Это «Кночи», – сказал Кранит в микрофон и посмотрел в крошечную линзу камеры над консолью. – Мы привезли вам человечка, которому Фаэль Талантис очень обрадуется.

За окном вспыхнул лазерный стержень величиной с «Кночи» и потух всего в километре-другом от них. Предупредительный выстрел.

Иница, недолго думая, впихнулась Краниту на колени, чтобы заглянуть в камеру.

– Я Иница Талантис. Фаэль Талантис – мой дядя. Я здесь по его приглашению.

Ничего не дрогнуло в лице их сухощавого собеседника, лишь взгляд его стал, казалось, еще пристальнее. Затем изображение погасло.

– Что, черт возьми… – вырвалось у Кранита. Он потянул рычаг акселератора на себя, «Кночи» стала сбрасывать скорость и в конце концов зависла на месте.

– Наверное, ему надо с кем-то переговорить, – сказала Иница.

– Ну конечно, он же вежливый пират, – хохотнула Шара.

Заметив что-то за окном, Кранит спешно спихнул Иницу с коленей.

– А вот и они.

Шесть истребителей, звеньями по три, мчались на них. Позади них шел разрушитель – в десять раз больше «Кночи», формой напоминающий лезвие топора. Его фюзеляж щетинился лазерными орудиями.

– Мы готовы к бою, – доложила Шара.

– Не стрелять! – приказал Кранит.

– Да уж, – сказала Иница, – будет жаль, если нас собьют раньше, чем я поговорю с дядей.

Шара сердито смотрела на приборы системы наведения.

– Я не буду сидеть сложа руки и смотреть, как абордажная команда захватывает мой…

Гланис издал изумленный возглас, и Шара осеклась. Иница оглянулась и увидела то, что он заметил раньше остальных.

Из шахты показался боевой робот: причудливая серая масса из стали, силящаяся подражать людям. Он стоял на двух ногах, выдвинув голову-полушар, а на руке бережно, словно ребенка, держал Музу. Соскользнув на пол, она вошла в кабину, а он остался ждать снаружи – да он и не поместился бы внутри, даже если б они потеснились. Само его появление было шоком, но Иницу потрясло еще и то, насколько беззвучно этот колосс вскарабкался по шахте, словно огромный стальной паук.

Кранит выбросил вперед руку, целясь в Музу и в монстра за ее спиной.

Девушка невозмутимо сказала:

– Я подумала, нехорошо, если пираты наткнутся на него в воздушном шлюзе.

– Никогда нога пирата не ступит на борт моего корабля, – отрезала Шара – но сколько бы она ни храбрилась, это ничего не меняло. Все понимали: они не в том положении, чтобы диктовать пиратам свои условия.

– Я не хочу, чтобы он торчал у меня за спиной, – заявил Кранит.

Истребители – стреловидные корабли в серебристо-черную полоску – подошли уже совсем близко. Выругавшись, Кранит опустил бластер и спешно повернулся обратно к приборной панели. Шара сосредоточилась на орудиях «Кночи».

– Не стрелять, – предостерег ее Кранит.