Фрегат с высоты выглядел совсем малюткой, но подлетать к нему сразу не решился. Кружил на высоте, пока не получил вызов на связь.

– Добрался успешно? – спросил искин.

– В лучшем виде. Убеди меня.

– В чем?

– В необходимости приземления. Знаешь ли, я могу свое королевство основать, буду властвовать. Начну, к примеру, врагам мстить, начиная с императора и заканчивая последним гнусом, что меня на болоте покусал. Вариантов масса.

– Хочешь, дам из главного калибра стрельнуть?

– Да ты… Да я тебя… – задохнулся я от возмущения.

– Третья летная палуба открыта, сервы сами заберут, что нужно. Тебя отведут в каюту, отдохни. Хозяин поговорит с тобой утром. Конец связи.

Комната, точнее, три сразу выглядели просто роскошно. Ванна, парилка и огромная кровать – что еще нужно для счастья? Очень похоже на капитанские апартаменты. Стесняться не стал, испробовал все, что можно, включая бар с большим количеством элитного алкоголя. Как приятно! После убогого существования, тюфяков с соломой и кувшинов – просто небесные кущи на земле! А мой белый друг – всасывающий унитаз? Это просто сказка какая-то! Устал на природе жить. Цивилизация рулит! Забравшись под невесомое одеяло, я заснул с блаженной улыбкой на лице.

Серв за мной прикатил только к обеду. Прошел за ним в помещение командного пункта: экраны, кресла, столы. Раньше видел такое неоднократно. А вот при виде того, кто меня там ждал, пришлось придержать челюсть руками. Испугался, что на пол упадет. Передо мной сидел настоящий, легендарный яйцеголовый, собственной персоной! Я раньше этаких красавцев только на картинке видел, но реальность была куда круче. Высокий, двух с половиной метров ростом, старик. Лысая голова, похожая на пресловутое яйцо. Свободные одежды белого цвета. Огромный посох с кристаллом на верхушке. Глаза у него были совсем не старческими – живые и пронзительно-зеленые. Он сделал приглашающий жест рукой, указывая на кресло напротив себя.

– Здравствуй, Шустрый. Как тебе у меня в гостях понравилось?

– Ничего так, но планета отвратная. А зачем тебе палка? – Я указал рукой на посох.

– Психология, мой мальчик, в детстве все читали сказки. Ты тоже читал?

– Да.

– Вот видишь. Ты когда сюда шел, настрой имел самый что ни на есть боевой. Я – Кудесник, величайшее зло этого мира. Чего не ругаешься? Почему за топор не схватился? – Старик протянул руку, и Кусака по собственной инициативе выпрыгнул из чехла ему в ладонь.

– Ну… не знаю.

– Люди очень предсказуемые, если ты сам человек. Но одной внешности мало, тебе нужно подтверждение, что ты во мне не ошибся?

– Было бы неплохо.

– Спешу тебя разочаровать: я не такой и безгрешный, так же как и ты. Пока ты спал, я покопался в твоем разуме. Интересная у тебя была жизнь. Многое объясняется в твоем поведении и поступках.

– Разве ты не следил за мной и не подстраивал неприятности?

– Нет. Я, к твоему сведению, спал мертвым сном, гибернация – противная штука, но когда ты смертельно ранен, другого способа просто нет. Тот предмет, что лежал в тайнике кабины истребителя, меня вылечил. Это к делу не относится. Искин передал мне, что ты хочешь вернуться домой? Я готов исполнить твое желание.

– А ответы на вопросы?

– Зачем?

– Мне интересно.

– Любопытство? Здоровое желание, в молодости я был таким же, все куда-то спешил, хотел все знать и уметь. В итоге превратился в того, кого ты видишь перед собой. Честно скажу – было здорово! Эх… славные были денечки!

– А как это, ну… быть таким, как ты?

– Ничего хорошего, по крайней мере сейчас. Остаться последним из прародителей, к тому же еще и побежденным, – мягко скажем, не очень приятно.

– Кто победил?

– Здесь нужно вернуться к истокам. Молодежи у вас в Млечном Пути чем только голову не забивают. Было все проще некуда. Существовала группа молодых энтузиастов – я был одним из них. Ученые, политики и бизнесмены – не очень высокого ранга, но с идеями в голове. Скорее всего, мы стали бы одной из многочисленных мелких политических партий. Но вмешался случай. С Марса – это такая планета, соседка Земли – экспедиция привезла археологические находки. Доказательства существования разумной жизни во вселенной, кроме землян. Я был одним из тех, кто их изучал. Взял голыми руками один из артефактов и заразился. Понял это не сразу, а где-то года через три. Расти начал, как младенец. Хорошо, что ума у меня хватило о происшествии не болтать. Затаился в глубинке и стал ждать, чем все закончится. Помирать на лабораторном столе очень не хотелось.

– Вирус?

– Нет, наноботы. Земля была колонизирована в древности пришельцами из галактики Андромеда. Людьми, но не совсем обычными, – вот уж у кого было стремление к совершенству тела и духа! Наши общие предки те еще хитроумные ребята были. Что там с ними произошло, до сих пор не знаю, но Земля была отброшена в развитии назад. Колония, что мне досталась, принадлежала какому-то ученому. Экспериментальная модель, но на удивление удачная. Наноботы начали строить в моем теле завод по производству себе подобных, подняли мои физические и умственные способности на невиданную высоту. А когда по их наущению украл один из артефактов, я получил полную базу по колонизации Млечного Пути. Представляешь, что попало мне в руки?

– Да уж! Захватил власть?

– Мелко плаваешь, парень. Я стал отцом-основателем! Между прочим, я и твой дедушка тоже. – Старик засмеялся. – Вот такой любвеобильный был, полюбил все человечество сразу и бесповоротно! Оно даже пикнуть не успело!

– При чем здесь твои энтузиасты?

– Помощники: поначалу возможностей у меня было не очень много, ничего подобного моей колонии получить не удавалось. Так, жалкие поделки. Цель перед собой мы поставили одну, но очень сложную. Как думаешь, какую?

– Величие человеческой расы, а всех остальных в топку? Мы там до сих пор с ксеносами воюем.

– Ерунда все это, нас им не одолеть. Знаешь ли, я понял и принял как данность один факт. Мы, я имею в виду человечество, в то время были сильно уязвимы. Небольшой астероид или экологическая катастрофа могли нас уничтожить. Человечество перестало бы существовать как вид – в Млечном Пути по крайней мере. Рассеянье – вот наша цель! Расселить людей по лику вселенной!

– И что дальше?

– А вот это уже не моя забота! Что там вы будете строить или чем промышлять – думайте сами. Вот ваши Умники и додумались: перессорились с кем только можно. Места им было мало? Я тебе так скажу: они эту кашу заварили – вот пусть и расхлебывают. Легко вину сваливать на яйцеголовых. Мы и такие, мы и сякие, а сами?

– А откуда они взялись?

– Из людей получились, откуда же еще! Лавры наши покоя не давали, решили, что большая голова – признак ума. Только совесть в нее поместить забыли. К тому времени я уже был последним – кто умер, кто погиб. Ко мне стали подбираться, всех знаний я не передал – кое-чего людям лучше вовсе не знать. Напоследок им в противовес создал Воинов и помахал ручкой. Улетел сюда, место тут спокойное. Приятно отдохнуть от праведных дел, цели я достиг, все галактики в окрестностях были худо-бедно заселены. Кое-где десяток планет, а где-то и сотня. Многие еще в пути, тут тебе никакая черная дыра не поможет – край вселенной, не шутка.